Tại đại doanh ở Miện Trì.
“Hiện nay quân lương đã cạn kiệt, ta và ngươi nên tính toán thế nào đây?” Phàn Trù nhíu mày đầy lo lắng. Ban đầu, Đổng Việt đến tìm Ngưu Phụ là để bàn chuyện hợp tác, bởi sau cái chết của Đổng Trác, chỉ còn ba người có khả năng tiếp quản Tây Lương quân: Ngưu Phụ, Đổng Việt, và Đoạn Oa. Đoạn Oa thì tính cách cẩn trọng, hèn nhát, luôn làm theo mệnh lệnh mà không dám hành động độc lập. Đổng Việt, dù mang họ Đổng, nhưng không có quan hệ máu mủ với Đổng Trác, và ông cũng chẳng muốn tranh giành, nên đích thân tìm đến Ngưu Phụ để bàn chuyện liên minh.
Ai ngờ chuyến đi đó lại khiến Đổng Việt mất mạng dưới tay Ngưu Phụ. Hiện giờ, Phàn Trù và Lý Mông phải đứng ra lãnh đạo Tây Lương quân tại Miện Trì, nhưng lương thực đang cạn kiệt, còn triều đình thì liên tục ra những lệnh mâu thuẫn, khiến hai người bối rối không biết phải theo lệnh nào. Khi lương thực chỉ còn cầm cự được vài ngày, hai người đã bàn bạc nhiều lần mà vẫn không tìm ra giải pháp.
“Ngươi bảo ta phải hỏi ai đây?” Lý Mông ngán ngẩm đáp. Nếu là ra trận, bọn họ sẽ không ngại. Nhưng giờ đây Đổng Trác đã chết, Tây Lương quân không còn thủ lĩnh, triều đình thì liên tục thay đổi ý kiến, còn Đổng Việt lại bị đồng đội giết hại một cách bất ngờ. Trong tình cảnh rối ren này, họ không biết làm sao.
Phàn Trù nghiêm giọng đáp: “Nhưng nếu không tìm được phương án nào, quân lính sẽ nổi loạn và có khi chính chúng sẽ ăn thịt chúng ta trước!”
Lý Mông càng thêm bực bội, lẩm bẩm: “Ngươi là người tạm thay mặt chỉ huy, sao còn hỏi ta?”
Phàn Trù cười lạnh, thách thức: “Ngươi đã không phục ta thì sao không đứng ra lãnh đạo?”
Lý Mông lập tức từ chối: “Quân quyền đâu phải nói trao là trao được!” Anh ta không muốn gánh vác trách nhiệm nặng nề này trong tình cảnh hiện tại.
Trong lúc cả hai còn đang tranh luận, một tiểu giáo bước vào, báo cáo: “Hai vị tướng quân, bên ngoài có sứ giả của Tướng quân Trấn Tây đến cầu kiến.”
“Lữ Bố?” Phàn Trù và Lý Mông ngạc nhiên. Họ không có nhiều liên hệ với Lữ Bố, vậy hắn cử người đến đây có ý đồ gì?
“Có gặp không?” Lý Mông hỏi.
“Gặp,” Phàn Trù gật đầu dứt khoát. “Dù sao cũng cùng phục vụ cho Thái sư, có lẽ Lữ Bố đến vì chuyện của Đổng Trác.”
Lý Mông cũng đồng ý, cho phép mời sứ giả vào trướng.
Ngay sau đó, Giang Tự bước vào, phong trần mệt mỏi, chào hai vị tướng và tự giới thiệu: “Mạt tướng Giang Tự, thuộc hạ của Tướng quân Trấn Tây, lần này nhận lệnh đến bái kiến Trung lang tướng Đổng Việt. Xin hỏi ai là Đổng Trung lang tướng?”
Phàn Trù nhíu mày đáp: “Có chuyện gì sao?”
Giang Tự chậm rãi nói: “Thái sư đã bị gian thần ám hại, chủ công của ta muốn dấy binh báo thù cho Thái sư, nhưng lực lượng còn yếu, sợ không địch nổi triều đình. Vì vậy, chủ công của ta nguyện ý đến đây để hỗ trợ Trung lang tướng Đổng Việt tiếp nhận quân Tây Lương, cùng nhau trừ diệt quốc tặc Vương Doãn để báo thù cho Thái sư!”
Nghe xong, Phàn Trù và Lý Mông liếc nhìn nhau, cười khổ và thở dài: “Chỉ e Lữ tướng quân sẽ thất vọng thôi.”
Giang Tự nhíu mày: “Hai vị nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ chủ công của ta không xứng đáng?”
Phàn Trù lắc đầu, giải thích: “Không phải vậy. Chẳng qua Trung lang tướng của chúng ta đã bị Ngưu Phụ ám hại trong lần đến Hà Đông. Nay biết lấy ai để đáp lại hảo ý của Lữ tướng quân? Hãy về báo lại với Lữ tướng quân, bảo rằng Đổng tướng quân đã không còn, và tìm hướng đi khác thôi.”
Giang Tự ngẫm nghĩ rồi đáp: “Chủ công của ta đang trên đường đến đây. Chi bằng đợi ngài đến rồi cùng bàn tính?”
Phàn Trù và Lý Mông, dù ban đầu có chút dè dặt, nhưng thấy Lữ Bố đến với thiện ý, cũng không nỡ đuổi đi. Hơn nữa, thêm một người thì thêm một phương án bàn bạc, có khi Lữ Bố lại có kế sách hay.
“Vậy cũng được, ta sẽ cho người đi đón.” Phàn Trù đứng lên nói.
Ngày hôm sau, Lữ Bố dẫn theo thân binh đến Miện Trì. Sau khi chào hỏi, hắn được đưa vào đại trướng để bàn việc.
“Ta nghe nói Đổng tướng quân đã…” Lữ Bố mở lời sau khi yên vị, khi thấy Phàn Trù và Lý Mông gật đầu xác nhận, hắn cau mày hỏi: “Có đúng là do Ngưu Phụ hại không?”
“Đúng vậy!” Phàn Trù thở dài.
“Tại sao? Ta chưa nghe nói hai người có thù oán gì.” Lữ Bố hỏi tiếp.
“Nghe nói Ngưu tướng quân thích xem bói, trước khi Đổng tướng quân vào doanh, hắn đã bói được quẻ xấu, nên quyết định giết Đổng tướng quân.” Lý Mông nói, nhưng không giấu được vẻ nghi ngờ.
“Thật là vô lý!” Lữ Bố đập bàn nổi giận. “Các ngươi không đòi lại công bằng cho Đổng tướng quân sao?”
Phàn Trù cười khổ: “Không phải chúng ta không muốn, mà là bất lực thôi.”
Lữ Bố hỏi: “Tại sao lại bất lực?”
Lý Mông thở dài: “Khi Thái sư rút quân, dân cư vùng này đã di tản, chỉ còn lại An Ấp và Hoa Âm còn lương thực. Còn Miện Trì thì trống rỗng, phụ thuộc hoàn toàn vào triều đình tiếp tế. Nay Thái sư mất, triều đình đã cắt đứt nguồn cung. Quân lương trong doanh trại còn không trụ được ba ngày, đến lúc đó quân sẽ nổi loạn, nói gì đến chuyện báo thù?”
Lữ Bố trầm ngâm: “Đã đến nước này, ta nghĩ các ngươi càng nên đứng lên đấu tranh, chẳng lẽ các ngươi cho rằng Vương Doãn sẽ tha cho các ngươi sao?”
Phàn Trù và Lý Mông nhìn nhau ngờ vực. “Tướng quân nói vậy là sao?” Lý Mông hỏi.
Lữ Bố rút ra tờ chiếu thư mà hắn mang theo từ triều đình và đưa cho hai người xem: “Đây là lệnh mới từ triều đình, yêu cầu tất cả quân lính giải tán và về quê.”
Sau khi đọc xong, Phàn Trù và Lý Mông nhìn Lữ Bố với ánh mắt nghi ngờ. “Giải tán cũng tốt, chúng ta không còn lương thực để nuôi quân.”
“Các ngươi nghĩ đơn giản thế sao?” Lữ Bố cười nhạt. “Ta có thể về lại thảo nguyên Mãnh Châu, dù triều đình muốn giết ta cũng khó. Nhưng các ngươi, nếu trở về, triều đình chỉ cần một tên Đình trưởng là đủ giết cả hai!”
Nghe vậy, sắc mặt Phàn Trù và Lý Mông thay đổi. Đây là điều mà họ chưa từng nghĩ đến.
“Thế các ngươi vẫn cho rằng chuyện này không liên quan đến các ngươi sao?” Lữ Bố hỏi, ánh mắt đầy nghiêm nghị.
Lý Mông lúng túng đáp: “Tướng quân đã nghĩ đến cách giải quyết, xin hãy chỉ dẫn!”
Lữ Bố lắc đầu: “Ta đến đây là để tập hợp lực lượng chống lại triều đình, ai ngờ lại gặp tình huống này. Nếu các ngươi không có lòng báo thù cho Thái sư và Đổng tướng quân, ta cũng không muốn làm phiền thêm. Đành phải đến gặp Ngưu tướng quân để bàn tính.”
Nói xong, Lữ Bố đứng dậy, chuẩn bị rời đi.
Phàn Trù vội đứng dậy kéo tay Lữ Bố lại: “Tướng quân, ta và Lý Mông đều nguyện báo thù cho Thái sư. Nhưng mối thù của Đổng tướng quân…”
Lý Mông cũng đồng tình: “Dù Ngưu tướng quân đã hành động như vậy, nhưng hắn là con rể của Thái sư, chúng ta khó lòng ra tay chống lại.”
“Nhưng chuyện này không thể bỏ qua mà không có lời giải thích. Nếu các ngươi tin ta, hãy dẫn theo quân lính và cùng ta đến An Ấp để đòi lại công bằng từ Ngưu Phụ. Chúng ta phải đoàn kết thì mới có thể báo thù cho Thái sư!” Lữ Bố nhìn chằm chằm vào hai người, giọng nói đầy khí thế.
Phàn Trù và Lý Mông vẫn do dự. Trong lòng họ vẫn còn nhiều nghi ngại, nhưng ý tưởng của Lữ Bố làm họ suy nghĩ.
Lữ Bố thấy hai người vẫn lưỡng lự, bèn lạnh lùng đứng lên, chuẩn bị rời đi.
“Khoan đã, tướng quân!” Phàn Trù nghiến răng nói: “Thái sư có ơn tri ngộ với chúng ta, nay ngài đã bị hại, chúng ta cứ lưỡng lự, quả là hèn nhát so với sự nghĩa khí của tướng quân. Nếu tướng quân có quyết tâm, ta sẽ theo ngài. Tuy nhiên, quân ta còn lại không quá ba ngày lương thực. Nếu ngài có thể giải quyết được vấn đề lương thảo, chúng ta sẽ coi ngài là chủ soái.”
Lý Mông cũng gật đầu tán thành: “Đúng vậy, nếu ngài có thể giải quyết vấn đề lương thảo, ta nguyện tôn ngài làm lãnh đạo.”
Khóe môi Lữ Bố nhếch lên, hắn đáp: “Được! Nếu vậy, hãy tập hợp quân lính ngay lập tức, cùng ta vượt sông tiến về An Ấp, yêu cầu Ngưu Phụ giải thích rõ ràng!”
“Còn lương thực thì sao?” Lý Mông lo lắng hỏi.
“Không cần phải lo, ta đã có cách giải quyết lương thảo. Cứ chuẩn bị xuất quân và mang theo toàn bộ số lương thực còn lại ở Miện Trì. Nếu không chiếm được Trường An, lần này chúng ta sẽ không quay về!” Lữ Bố nói dứt khoát.
Phàn Trù và Lý Mông, dù vẫn còn chút hoài nghi, không thể nghĩ ra giải pháp nào khác cho tình thế hiện tại. Thấy Lữ Bố sẵn sàng đứng ra gánh vác, họ cũng quyết định dốc hết lòng tin vào hắn, lập tức nhận lệnh, tập hợp quân đội chuẩn bị hành quân cùng Lữ Bố.