Với sự tiêu diệt hoàn toàn của hơn ngàn quân man binh trong thành Cô Ngung, cùng với hàng loạt quý tộc man di bị tàn sát liên tiếp ở khu vực này, tin tức về nhóm của Lã Bố tự nhiên không thể giấu kín.
Dân Trung Châu đã sống dưới sự thống trị của man di hàng chục năm nay, dù thỉnh thoảng có bạo loạn, nhưng chuyện tiêu diệt cả ngàn quân man binh thì rất hiếm khi xảy ra. Với việc Lã Bố di chuyển liên tục trong vùng, những quý tộc man di ở nông thôn đều bị giết, khiến họ chẳng những không còn vui vẻ tổ chức những cuộc tàn sát làng mạc mà còn không dám ra khỏi cửa, sợ hãi bị tên sát thần này dòm ngó.
Dù nhiều người lo lắng Lã Bố sẽ gây phiền toái, nhưng nhờ sự hiện diện của hắn, những vụ tàn sát làng mạc ở khu vực Tây Bắc này đã giảm hẳn. Khi danh tiếng của Lã Bố lan truyền, không ít người lén lập bàn thờ thờ “Sát Thần”, hy vọng hắn có thể sống trường thọ, khiến đám man di phải dè chừng.
Với việc Lã Bố gieo rắc nỗi sợ hãi cho đám man di, nỗi e sợ của dân chúng đối với chúng cũng giảm bớt phần nào. Nhiều người dân cùng đường đã bắt đầu thử nổi dậy, thất bại thì không cần bàn, nhưng những người thành công thì tụ tập nhân mã, ẩn náu trong núi rừng, có người học theo Lã Bố lấy việc giết man di làm cách lập danh tiếng, nhưng cũng có người bị triều đình man di chiêu hàng.
Triều đình man di ban đầu không chú ý đến, nhưng khi số lượng các nhóm phản loạn này ngày càng tăng, đặc biệt khi cả một ngàn quân bị tiêu diệt hoàn toàn, triều đình buộc phải chú trọng đến vùng đất nghèo nàn ở Tây Bắc này.
Dù trong cuộc chiến lập quốc trước đây, một đội quân ngàn người bị tiêu diệt hoàn toàn là chuyện cực kỳ hiếm hoi. Bị đánh bại và bị tiêu diệt hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau; sự việc này khiến triều đình không thể không để tâm. Hơn nữa, vùng này xuất hiện không ít lực lượng phản kháng, triều đình lập tức phái ba đội quân ngàn người cùng một vạn phu trưởng đến để đàn áp và bắt giữ kẻ đã tiêu diệt đội quân ngàn người.
Tên vạn phu trưởng là Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ, xuất thân từ danh tướng khai quốc Đại Mãn, sở hữu tài nghệ bắn cung phi thường, từng nhiều lần tham gia chiến trận biên giới, dày dạn kinh nghiệm, được coi là danh tướng của triều đình. Việc hắn được giao nhiệm vụ chỉ huy ba đội ngàn người đến Tây Bắc cho thấy triều đình coi trọng chuyện này thế nào.
Với sự xuất hiện của đội quân này, các lực lượng phản Đại Mãn mới nổi nhanh chóng bị quét sạch. Những tổ chức vũ trang nhỏ lẻ, dám ngông cuồng cố thủ trong thành thì chẳng khác nào tự tìm cái chết.
“Ngươi nói rằng chúng chỉ có năm người?” Trong thành Cô Ngung, Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ nhìn vào thủ lĩnh phản quân trước mặt, bất chợt bật cười. Hắn thấy thật khôi hài. Dũng sĩ Đại Mãn oai phong lẫm liệt, chưa từng thua trận nơi chiến địa. Vậy mà giờ ngươi nói rằng một đội quân ngàn người bị năm người giết sạch? Dù đây không phải lần đầu hắn nghe câu trả lời này, Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ vẫn thấy như có người đang bỡn cợt mình.
“Phải…” Thủ lĩnh phản quân bị hỏi gật đầu thành thật. Ban đầu, hắn thấy Lã Bố giết quân man binh dễ dàng nên nghĩ rằng chúng chẳng qua là “hổ giấy”. Ai ngờ khi đến lượt hắn đối diện, dù có mấy ngàn người cũng không giữ nổi thành Cô Ngung quá ba ngày.
Giờ đây, hắn như cá nằm trên thớt, đã mất ý chí quyết tử, muốn giữ mạng nên không dám che giấu chút nào trước câu hỏi của Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ.
“Lôi ra ngoài chém đầu!” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ phẩy tay không kiên nhẫn.
“Đại nhân, những gì tại hạ nói đều là sự thật, không chút dối trá!” Thủ lĩnh phản quân sợ hãi nhìn Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ.
“Ngươi tưởng rằng tội mưu phản chỉ cần vài câu là xóa sạch được sao?” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ lạnh lùng liếc hắn, nói: “Nếu hôm nay tha mạng ngươi, chẳng phải sẽ khuyến khích người khác nổi loạn sao?”
Nếu dân thường hiểu những điều này, họ sẽ không dám phản kháng. Nghe vậy, tên phản quân tái mặt, nghiến răng nói: “Bắt nạt chúng dân đen thì có gì tài giỏi, có bản lĩnh thì hãy tìm sát thần ấy mà đấu!”
Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ nghe vậy, quay đầu lại nhìn hắn, lạnh giọng nói: “Ta sẽ treo đầu ngươi lên cổng thành, rồi sẽ cho ngươi thấy ta làm thế nào giết kẻ được gọi là sát thần đó!”
Tên tuổi của Lã Bố chưa được lan rộng, nhưng hắn đã giết sạch quân phòng thủ thành Cô Ngung, tiêu diệt tiếp viện trăm người, rồi lại sát hại bách tính trong một thành, cuối cùng còn tiêu diệt cả một đội quân ngàn người. Sự sát phạt dứt khoát của hắn khiến người ta gọi là “sát thần”. Dù có người âm thầm tôn kính, nhưng dù là man di hay dân Trung Châu, nhận xét về hắn đều không tích cực. Ngay cả người Trung Châu cũng hiếm khi khen ngợi hoàn toàn Lã Bố.
Lý do là vì Lã Bố hành sự không bao giờ cân nhắc hậu quả, cũng không màng đến sống chết của dân chúng, chỉ quan tâm đến việc giết chóc của bản thân. Vì thế, khi bách tính bị đồ sát, hắn hiếm khi đứng ra cứu giúp, dẫn đến cái nhìn về hắn không mấy tốt đẹp trong lòng dân chúng.
“Đại nhân, sát thần đó thật sự lợi hại đến vậy sao?” Sau khi thủ lĩnh phản quân bị lôi ra ngoài, ba thiên phu trưởng vây quanh hỏi Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ.
Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ lắc đầu. Nếu chỉ một hai người nói vậy, hắn sẽ không tin, nhưng khi ai cũng nói thế, ngay cả lòng tin của hắn cũng lung lay.
Hắn đã tận mắt xem chiến trường tại Bách Trượng Câu, biết đối phương nhờ lửa mới thắng được trận lớn đó, nhưng chuỗi trận chiến tại thành Cô Ngung cho thấy kẻ địch thực sự là một dũng sĩ có thể đối đầu cả tiền quân. Một dũng sĩ như vậy, sao lại là một người Trung Châu hèn nhát? Ngay cả trong Đại Mãn, phải trăm năm mới có một người như thế.
“Ngươi lại tin vào những lời đồn đó sao? Ngươi thật sự nghĩ trên đời này có người dũng mãnh hơn dũng sĩ Đại Mãn của chúng ta, lại còn là người Trung Châu nữa!” Tuy tự tin đã lung lay, Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ không đời nào thừa nhận sức mạnh của đối phương.
“Nhưng những người này hành tung bí ẩn, rất khó để tìm ra hắn!” Một thiên phu trưởng cau mày. Mục tiêu của họ là diệt trừ kẻ đã tiêu diệt đội quân ngàn người, nhưng nhóm của Lã Bố luôn xuất quỷ nhập thần, muốn bắt được hắn quả thực khó khăn.
“Chuyện này có gì khó? Ta không tin hắn thực sự sắt đá đến vậy!” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ cười lạnh: “Cái gọi là nhân nghĩa hư giả của người Trung Châu chính là nhược điểm lớn nhất của bọn chúng. Ngươi hãy bắt toàn bộ trai tráng trong thành, bắt họ đào một cái hố lớn ngoài thành!”
“Lớn bao nhiêu?” Vị thiên phu trưởng khoẻ mạnh chưa hiểu ý cấp trên, ngơ ngác hỏi.
“Lớn bao nhiêu?” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ quay đầu, nhìn vị thiên phu trưởng rồi lắc đầu đáp: “Lớn đủ để chôn hết dân trong thành là được!”
“Rõ!” Ba người nhanh chóng lĩnh mệnh rồi lui ra.
Chẳng bao lâu, các trai tráng trong thành bị quân man di bắt ra ngoài, phát cho dụng cụ, bắt họ đào một cái hố khổng lồ ngoài thành.
Không ai nói cho họ biết phải đào to bao nhiêu, nhưngKhông ai nói cho họ biết phải đào to bao nhiêu, nhưng Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ lại ra lệnh cho người đào một con mương khác, dẫn nước từ con sông gần đó vào hố. Phải mất đến ba ngày, họ mới đào xong một cái hố sâu một trượng, đường kính gần ba mươi trượng bên ngoài thành. Sau đó, toàn bộ dân chúng trong thành bị dồn vào cái hố đó.
Khi miệng hố dần bị lấp đất, có người bắt đầu nhận ra điều bất thường, liều mạng vùng vẫy định chạy thoát, nhưng quân man di canh giữ xung quanh đã sẵn sàng. Bất kỳ ai cố gắng chạy trốn đều bị đẩy ngược trở lại hố bằng đao kiếm, thậm chí có kẻ bị chém chết ngay tại chỗ. Quanh miệng hố, từng hàng cung thủ đã giương cung, mũi tên sẵn sàng nhắm vào những người dân tay không tấc sắt. Dưới ánh mặt trời, các mũi tên lạnh lẽo tỏa ra ánh sáng chết chóc.
“Nếu không chống cự, các ngươi có thể sống thêm ba ngày. Nhưng nếu ai dám phản kháng, hôm nay sẽ là ngày chết của các ngươi!” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ đứng trên bờ hố, cúi nhìn đám người bên dưới, giọng nói mạnh mẽ và oai phong, nhưng trong tai dân chúng, nó nghe lạnh lẽo đến thấu xương.
Câu nói ấy khiến đám đông đang ồn ào lập tức im bặt.
“Ta là vạn phu trưởng của Đại Mãn, Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ, một đời coi trọng võ nghệ. Nghe đồn có một sát thần người Trung Châu chuyên giết dũng sĩ Đại Mãn ta, võ công cao cường, hôm nay ta lấy sinh mạng ba vạn dân Cô Ngung làm vật đánh cược, mời sát thần đó đến đấu một trận. Nếu hắn thắng, ta sẽ thả ba vạn người này, nhưng nếu hắn thua, ba ngày sau sẽ là ngày tận số của tất cả các ngươi!” Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ nhìn đám dân bên dưới mà nói: “Ta đã gửi bảng khiêu chiến này tới tất cả các thành trấn và làng mạc trong vòng hai trăm dặm. Sát thần sẽ thấy, chỉ xem hắn có dám đến không!”
Tất nhiên, dù kết quả thế nào, Lã Bố cũng phải chết. Hắn đã làm mất mặt triều đình Đại Mãn, không đời nào triều đình để hắn sống.
Trên thực tế, Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ đã cho người mang bảng khiêu chiến đi khắp nơi trong ba ngày đào hố. Trong vòng hai trăm dặm quanh đây, từ thành trấn lớn đến làng mạc nhỏ đều có thể nhìn thấy bảng khiêu chiến này. Nếu Lã Bố ở trong phạm vi đó, hắn chắc chắn sẽ biết.
Và quả nhiên, Lã Bố cũng đã thấy.
Tại một huyện nhỏ tên là Lục Hợp, cách Cô Ngung bảy mươi dặm về phía đông, Lã Bố, trong trang phục giả dạng man di, cùng bốn người khác cải trang thành cận vệ, nữ tỳ và tùy tùng, đang ung dung thưởng thức mỹ thực trong một quán rượu.
Đại Mãn đã xâm chiếm Trung Châu hàng chục năm, và một số quý tộc man di đã dần quen với lối sống hưởng thụ của người Trung Châu. Nhiều công tử quý tộc không thích giết chóc, thậm chí còn không biết cưỡi ngựa, mà lại ưa chuộng thú vui thanh nhã của người Trung Châu.
Lã Bố có thân hình cao lớn, oai phong lẫm liệt, trong trang phục man di trông cũng rất hợp. Chỉ có mỗi Cửu Nhi bên cạnh với ánh mắt sắc lạnh như dao khiến tên hầu bàn run rẩy mỗi khi mang thức ăn tới.
Thời gian gần đây, tuy Lã Bố vẫn truy sát đám man binh, nhưng hắn không chỉ giết chóc. Với Lã Bố, Cửu Nhi, Lã Tứ Cửu, Trương Tam Cửu và Vương Ngũ (thợ săn) đều cần được rèn giũa thêm. Phần lớn thời gian, Lã Bố dành để huấn luyện cho bốn người này.
Lã Tứ Cửu, dù trông khỏe mạnh hơn trước, vẫn giữ vẻ mặt hơi nhút nhát. Lúc này, hắn bước đến bên cạnh Lã Bố, vẻ mặt trầm ngâm, thì thầm: “Chủ công, có chuyện rồi.”
“Chuyện gì?” Lã Bố đang thưởng thức một miếng sườn cừu nướng, món ăn mà ngoài đời khó tìm thấy.
“Một kẻ tên là Thiết Tân Triêm Mộc Nhĩ đã gửi thư khiêu chiến ngài!” Lã Tứ Cửu đáp.
“Khiêu chiến?” Lã Bố ngẩng lên. Hắn không nghĩ đối phương sẽ ngu ngốc đến mức tin rằng hắn sẽ đấu tay đôi.
“Hắn dùng ba vạn sinh mạng làm tiền cược!” Lã Tứ Cửu nói thêm.
“Ba vạn người?”
“Đúng vậy, chủ công, liệu chúng ta có nên lập tức lên đường đến Cô Ngung không?”
“Không đi.”