“50 vạn?”
Tại Võ Quan, khi nghe tin Viên Thuật điều binh đón đầu, Lữ Bố cũng đã dự đoán được phần nào. Việc Viên Thuật giam giữ Mã Nhật Tịch chắc chắn là có mưu đồ, nay Lữ Bố đưa quân đến, có lẽ đã trúng vào ý định của hắn, nhưng con số 50 vạn này quả thực nghe mà rợn người.
Lữ Bố nhìn Hầu Thành mà nói: “Nếu thực sự có nhiều quân đến thế, chắc cả đời này ta cũng chưa từng chứng kiến bao giờ.”
Trận đánh lớn nhất Lữ Bố từng tham gia là chiến dịch tiêu diệt Đại Quang trong thế giới mô phỏng, nơi hai bên cùng dốc toàn lực quyết chiến sinh tử, và lực lượng có thể cũng đạt tới mức đó. Nhưng đó là quốc chiến, dồn toàn lực và gắn liền với sống chết. Nay Viên Thuật có thể đưa ra 50 vạn quân để đối đầu với hắn sao? Lữ Bố không tin.
Không phải là Viên Thuật không có quân số đó, nhưng nếu thực sự dốc toàn lực như vậy, Lữ Bố chẳng cần làm gì nhiều, chỉ cần cố thủ tại Võ Quan cũng có thể khiến Viên Thuật kiệt quệ. Quanh Viên Thuật vẫn còn Lưu Biểu và Tào Tháo, liệu hắn có dám mang hết binh lực để giao chiến với Lữ Bố?
Hầu Thành gật đầu: “Dù là vậy, lực lượng của Viên Thuật vẫn đông hơn chúng ta rất nhiều. Chủ công không nên xem thường.”
“Đường lui ta giao cho ngươi trông coi, sinh mạng của 5 vạn binh sĩ đều dựa vào một mình ngươi, đừng để ta phải thất vọng!” Lữ Bố vỗ vai Hầu Thành nhắc nhở.
“Chủ công yên tâm, chỉ cần ta còn, Võ Quan không thể thất thủ!” Hầu Thành cung kính cúi đầu, hứa sẽ không phụ lòng chủ công.
Lữ Bố gật đầu. Võ Quan là đường lui duy nhất của quân đội và là tuyến cung cấp lương thực trọng yếu, rất quan trọng. Dù Lữ Bố tự tin vào chiến thắng, nhưng trên chiến trường không có gì là chắc chắn. Nếu là Viên Thuật, lợi dụng ưu thế binh lực, hắn sẽ tìm mọi cách để cắt đứt đường tiếp tế và rút lui của đối phương, từng bước dồn đối thủ vào đường cùng.
“Chủ công!” Lý Nho và Tuân Du tiến vào, cúi chào Lữ Bố: “Đã có tin chính xác, Viên Thuật phái các tướng Kỷ Linh, Kiều Duệ, Trần Lan, Lôi Bạc và Lưu Huân, mỗi tướng lĩnh một cánh quân, chia làm năm đường tiến tới. Ước tính quân lực của hắn thực tế là từ 15 vạn đến 30 vạn quân, trong đó riêng quân Nam Dương đã có 5 vạn.”
“Viên Thuật có dã tâm không nhỏ!” Lữ Bố gật đầu, sau khi để Lý Nho và Tuân Du an tọa, liền hỏi: “Văn Ưu, Công Đạt, Viên Thuật chia quân làm năm đường kết hợp với quân Nam Dương, phải đánh thế nào đây?”
“Chủ công, địch chia quân tới đây cũng là tạo cơ hội cho chúng ta chia ra mà đánh!” Lý Nho mỉm cười đáp: “Tiểu nhân cho rằng quân ta nên chia làm hai nhánh, một nhánh tĩnh, một nhánh động.”
“Ồ?” Lữ Bố nhìn Lý Nho, cười hỏi: “Thế nào là tĩnh, thế nào là động?”
“Tĩnh là lập trại, giữ một vị trí để thu hút địch quân; còn động là di chuyển linh hoạt như mây như gió, tùy biến theo tình hình quân địch, nhằm cầm chân, gây rối và mệt mỏi cho địch, không để chúng hội quân hoặc dụ vào bẫy mà tiêu diệt.” Lý Nho giải thích.
“Văn Ưu nghĩ vị trí nào thích hợp?” Lữ Bố chỉ vào vị trí Niết Dương trên bản đồ Nam Dương. Đây là một vị trí kết nối cả ba khu vực Quan Trung, Nam Dương, Kinh Tương và uy hiếp được Uyển Thành. Với Lữ Bố, Niết Dương là nơi có ý nghĩa chiến lược hơn cả Uyển Thành, có thể công phá các huyện Nam Dương và liên kết với Lưu Biểu.
Lý Nho gật đầu tán thành: “Chủ công tinh mắt, Niết Dương là nơi ba phương hội tụ, rất thích hợp làm cứ điểm của quân ta.”
Chiến lược tổng thể thì Lữ Bố và Lý Nho, Tuân Du đã sớm thảo luận qua nhiều lần, so sánh địa hình Nam Dương và bản đồ. Nay họp bàn cũng để chọn ra người chỉ huy tại Niết Dương.
Với Lữ Bố, vị trí này tất nhiên cần người đáng tin cậy và có khả năng lớn trong phòng thủ lẫn chiến thuật. Quan trọng hơn cả là người mà Lữ Bố có thể yên tâm trao phó hậu phương.
“Cao Thuận!” Lữ Bố gọi lớn.
“Có mạt tướng!” Cao Thuận bước ra cúi chào.
“Ngươi dẫn quân bộ của mình cùng quân của Trương Tế và Phàn Sùng, lập tức xuất phát, nhanh chóng chiếm lấy Niết Dương, lấy đó làm trung tâm bày trận cho quân ta.
Nhớ kỹ, Niết Dương không được phép thất thủ!” Lữ Bố nghiêm giọng ra lệnh.
“Tuân lệnh!” Cao Thuận cung kính nhận mệnh.
Cao Thuận là người mà Lữ Bố tin tưởng nhất, nhưng do uy vọng của Cao Thuận chưa đủ cao trong quân Tây Lương nên Lữ Bố giao cho anh thêm hai tướng dễ kiểm soát là Trương Tế và Phàn Sùng. Ngoài ra, Lữ Bố còn giao cho Cao Thuận phụ trách các tướng như Lý Nho, Bàng Đức, Doãn Phụng, Triệu Ngang và Lương Khoan, mỗi người đều có sở trường riêng và có thể hỗ trợ Cao Thuận rất nhiều.
Về phía Lữ Bố, ông giữ lại Lý Mông và Trương Tú, họ sẽ phụ trách nhánh quân di động, đánh nhanh thắng gọn.
Kế hoạch đã định, các tướng lập tức hành động theo lệnh. Cao Thuận dẫn quân tiến về Niết Dương và tới nơi vào trưa hôm sau.
Niết Dương, một trong những thành trì gần Võ Quan nhất, đã được Trương Huân phòng thủ kỹ lưỡng nhằm đề phòng Lữ Bố tấn công từ đây. Cao Thuận đến nơi không phải để đánh úp mà là tấn công trực diện, với một tinh thần không khoan nhượng.
Không có chỗ cho các mưu mẹo, Cao Thuận chọn cách tấn công mạnh mẽ nhất - công thành! Lính giữ thành Niết Dương không ngờ đối phương dám liều lĩnh đến thế, vừa đến đã tấn công mà không lập trại hay nghỉ ngơi.
Cao Thuận cũng không tấn công một cách vô ý, ông hiểu rõ rằng thành Niết Dương là loại thành phổ thông, không quá kiên cố, thành cao chỉ khoảng hai trượng, chủ yếu làm bằng đất nện. Với trang bị công thành của mình, chỉ cần chiếm một góc thành, cả thành sẽ sụp đổ.
Và để thực hiện điều này, ông đã chọn đội quân tinh nhuệ nhất của mình: quân tiên phong - Trại Tấn. Mã Siêu, tiên phong, dùng móc câu leo lên thành và chống đỡ hơn mười địch thủ, chịu ba vết thương nhưng vẫn giữ vững vị trí cho đến khi quân Tấn tới. Thành công của Trại Tấn đã giúp mở cửa thành, quân của Cao Thuận ào vào và quân thủ thành Niết Dương bị đánh bại.
Lữ Bố khởi đầu chiến dịch Nam Dương bằng một chiến thắng vang dội. Mặc dù các tướng sĩ đều tin tưởng vào chiến thắng, con số 50 vạn quân của Viên Thuật đã khiến tinh thần họ dao động. Chiến thắng tại Niết Dương là một khích lệ lớn, giúp quân sĩ phấn chấn hơn nhiều.
Sau khi chiếm Niết Dương, Cao Thuận lập tức củng cố phòng thủ, thiết lập đồn bốt, đào bẫy xung quanh thành, thể hiện ý chí tử thủ. Trương Huân khi thấy đối phương tấn công dữ dội, dự định lợi dụng sức mạnh thành trì để tiêu hao sinh lực của địch, nhưng khi thấy Cao Thuận không tiếp tục tiến công, hắn không biết có nên phản công hay đợi viện quân của Viên Thuật.
Trong khi tất cả sự chú ý dồn vào trận Niết Dương, Lữ Bố đã dẫn quân đi qua Tân Dã và tiến về phía Bình Thị mà không ai để ý.
Năm ngày sau, thám báo báo về rằng tướng dưới trướng Viên Thuật là Trần Lan đang dẫn quân từ Bình Xuân tiến về. Lữ Bố lập tức lập trận mai phục tại Đại Phục Sơn. Tuy rằng Trần Lan đã nhận tin Niết Dương bị chiếm, nhưng với khoảng cách hơn hai trăm dặm từ đây đến Niết Dương, hắn không cho rằng có quân địch tại đây.
Sự chủ quan đã khiến Trần Lan trả giá đắt khi quân hắn bị phục kích, và hắn chỉ còn chưa đến một nửa binh lực sau khi chạy thoát khỏi Lữ Bố.
Trần Lan lủi thủi quay về báo cáo với Viên Thuật, còn sai quân cảnh báo ba cánh quân khác rằng Lữ Bố đã tiến vào lãnh thổ của họ.
“Phế vật, ba vạn quân mà không nhìn thấy mặt quân địch đã bị đánh bại đến thảm hại thế này!” Viên Thuật quát lên khi thấy Trần Lan thân tàn ma dại trở về, tức giận đến mức đạp mạnh hắn ngã xuống đất.
“Chủ công!” Dương Hoằng vội bước tới can ngăn: “Đại Phục Sơn là vùng đất chúng ta kiểm soát, cách Niết Dương tận hai trăm dặm. Mặc dù Trần tướng quân thiếu cảnh giác, nhưng việc này cũng có thể hiểu được. Ta thấy hắn nên gắng sức chuộc tội, điều cần kíp là phải tìm ra quân địch đang ẩn nấp.”
Từ khi nghe tin Niết Dương thất thủ, mọi việc dường như chẳng hề thuận lợi. Viên Thuật hừ một tiếng đầy tức giận nhìn Trần Lan rồi buông lệnh:
“Lui ra hết!”
“Tuân lệnh!”