“Thắng một trận?” Viên Thuật nhíu mày nhìn Tôn Sách và nói: “Dũng mãnh của Lữ Bố, thiên hạ đều biết. Ngươi dự tính thắng hắn kiểu gì?”
Viên Thuật rất quý trọng Tôn Sách và cũng biết tài năng của cậu, nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, cũng phải xét xem đối thủ là ai. Đối đầu với Lữ Bố? Còn định thắng sao?
Trước đây, Viên Thuật từng có tự tin đó, nhưng sau khi đội quân mười lăm vạn của ông bị đánh cho tan tác, chỉ còn lại ba vạn quân, các tướng lĩnh của ông cũng đều thất bại và liên tục xin viện trợ. Trong hoàn cảnh này, nghe Tôn Sách nói muốn giành chiến thắng khiến Viên Thuật muốn phỉ nhổ vào mặt cậu.
Viên Thuật không kìm được mà nghĩ: Cha ngươi cũng bị giết bởi Lữ Bố, ngươi, một tên nhóc, giờ lại định giành chiến thắng sao? Ngươi khinh thường cha ngươi hay khinh thường ta?
Biểu cảm của Viên Thuật trở nên khó chịu.
Tôn Sách lắc đầu, cung kính nói: “Mạt tướng có mối thù giết cha với Lữ Bố, hận không thể ăn thịt hắn, rút xương hắn, nhưng cũng tự biết rõ khả năng của mình. Hiện giờ Lữ Bố đang nổi danh, mạt tướng hoàn toàn không phải là đối thủ của hắn, càng không nói đến chuyện thắng.”
“Vậy ý ngươi là gì?” Sắc mặt Viên Thuật dịu đi đôi chút, cau mày nhìn Tôn Sách hỏi.
Lúc này Viên Thuật đang nghĩ đến việc phải viết thư xin lỗi Lữ Bố để cầu hòa. Nhưng Tôn Sách lại nói đến chuyện thắng Lữ Bố? Đầu óc tên nhóc này đang nghĩ gì?
Tôn Sách ôm quyền nói: “Viên công, lần này Lữ Bố tấn công Nam Dương có lý do chính đáng, nhưng việc Lưu Biểu can thiệp là không hợp lý. Mạt tướng xin được thay mặt Viên công tiêu diệt Lưu Biểu!”
Lữ Bố không thể đối đầu trực diện, vì hắn có lý do chính đáng, và bất kỳ hành động nào chống lại hắn cũng sẽ bị xem là vô lý. Nhưng Lưu Biểu thì khác, Lưu Biểu không có mối thù với Viên Thuật, và việc hắn tự tiện nhúng tay vào Nam Dương không phải là hành động chính đáng.
“Tất nhiên, trước khi làm điều đó, Viên công cần phải cầu hòa với Lữ Bố,” Tôn Sách nói, mỉm cười khi thấy vẻ ngạc nhiên của Viên Thuật.
Viên Thuật và các tướng lĩnh trong trướng nhìn Tôn Sách với vẻ bối rối. Đánh Lưu Biểu thay vì Lữ Bố? Nghe có chút kỳ quặc. Nhưng nghĩ kỹ, thì lại thấy có lý. Đối đầu với Lữ Bố là bất khả thi vì nhiều yếu tố bất lợi, nhưng đánh Lưu Biểu thì lại có thể. Ít nhất, nếu có thể đánh bại Lưu Biểu, Viên Thuật sẽ chứng minh với thế giới rằng quân đội của mình vẫn còn khả năng chiến đấu và thất bại trước Lữ Bố chỉ là do hoàn cảnh bất lợi.
“Đánh!” Cuối cùng, Viên Thuật đập bàn và nói: “Lưu Biểu tầm thường mà cũng dám đụng tới quân ta. Tôn Sách!”
“Mạt tướng có mặt!” Tôn Sách cúi người thi lễ trước Viên Thuật.
“Ngươi cần bao nhiêu binh mã?” Viên Thuật hỏi.
“Nếu Viên công có thể cung cấp cho mạt tướng hai vạn quân, mạt tướng chắc chắn có thể đánh tan Lưu Biểu, khiến hắn không dám vượt sông Hán!” Tôn Sách đáp.
“Hai vạn?” Viên Thuật hơi nhíu mày, tự hỏi có cần đến nhiều quân như vậy không. Sau thất bại vừa rồi, Viên Thuật dù giàu có, nhưng không thể dễ dàng cung cấp thêm quân lực. Hiện tại Lỗ Dương chỉ còn ba vạn quân, Tôn Sách đòi đi hai vạn…
Bên cạnh, Chu Du hắng giọng, nói: “Thực ra, muốn đánh bại Lưu Biểu cũng không khó. Chỉ là Bác Phù muốn thắng lớn, không để Lưu Biểu có cơ hội phản kháng, nên mới xin nhiều quân vậy thôi. Theo ý của mạt tướng, chỉ cần tám ngàn quân là đủ để thắng.”
Quan sát biểu cảm của Viên Thuật, Chu Du quyết định đưa ra con số tám ngàn. Đối với Viên Thuật, đây vẫn là một con số lớn, nhưng không phải là không thể chấp nhận. Chu Du tiếp tục: “Viên công, quân ta tuy bị mắc mưu mà thua, nhưng không phải vì chúng ta yếu kém. Hiện giờ quân sĩ cần một trận thắng để củng cố tinh thần. Các tướng quân đã chiến đấu liên tục, nên chúng tôi xin được đảm nhận trận này.”
“Được rồi, Tôn Sách, ta giao cho ngươi tám ngàn quân, nhất định phải thắng lớn!” Viên Thuật cuối cùng gật đầu, quyết định giao nhiệm vụ này cho Tôn Sách.
“Mạt tướng chắc chắn không phụ lòng Viên công!” Tôn Sách phấn khởi nhận lệnh và rời đi.
“Chủ công,” Tôn Sách vừa rời khỏi, Diêm Tượng quay sang Viên Thuật, ngập ngừng nói: “Lữ Bố thế mạnh, nay không chỉ có Lưu Biểu đe dọa, mà cả Tào Tháo và Đào Khiêm cũng đang lăm le. Trận chiến Nam Dương vừa qua cho thấy chính nghĩa không thuộc về chúng ta. Giờ đây…”
“Cứ nói thẳng đi!” Viên Thuật hiểu ý Diêm Tượng, tuy không vui nhưng cũng không thể ngay lập tức tập hợp binh mã để tiếp tục đánh với Lữ Bố. Nếu thua thêm trận nữa, thì Viên Thuật chẳng còn gì.
“Mạt tướng cho rằng chủ công nên phái sứ giả trả lại Mã Nhật Đê cho Lữ Bố, đồng thời xin nghị hòa. Nếu chủ công nhượng Nam Dương, coi như chuộc lại tội lỗi này, ngài nghĩ sao?” Diêm Tượng nói xong cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Viên Thuật.
“Giết bao nhiêu tướng sĩ của ta, chẳng những phải xin lỗi mà còn phải giao Nam Dương cho hắn sao?” Viên Thuật giận dữ nhìn Diêm Tượng. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần nhượng bộ, nhưng giao cả Nam Dương thì ông không thể chấp nhận nổi.
Diêm Tượng biết Viên Thuật sẽ tức giận, nhưng lúc này cũng đành phải khiến ông nhìn nhận thực tế. Ông nói: “Chủ công, giờ đây Nam Dương phần lớn đã nằm trong tay Lữ Bố, lại xa xôi cách biệt Thọ Xuân, thật khó để bảo toàn.
Thất bại thê thảm vừa rồi càng thêm…”
Thấy Viên Thuật trầm ngâm, Diêm Tượng vội nói thêm: “Theo ý kiến của mạt tướng, nhượng Nam Dương cho Lữ Bố là cơ hội để làm hòa. Lữ Bố đang nắm giữ chính nghĩa, và nếu chủ công nhượng Nam Dương thì cũng có thể như Viên Thiệu mà nhận được chức quan triều đình.”
Viên Thuật trước đây bắt giữ Mã Nhật Đê vì không phục triều đình, và cũng vì không muốn cúi mình trước Lữ Bố. Theo kế hoạch của ông, nếu đánh bại Lữ Bố, ông sẽ ép triều đình lập ông làm thừa tướng, còn chức vị thái hậu của thiên tử cũng không quan trọng bằng việc ông có chức quan cao.
Thế nhưng cuối cùng, Viên Thuật lại bị Lữ Bố đánh bại thảm hại, mất cả danh dự và thể diện.
Viên Thuật nghe Diêm Tượng khuyên nhượng Nam Dương, tuy tức giận, nhưng nhận ra tính khả thi của nó. Ông gật đầu và nói: “Được rồi, ngươi đi thương thuyết với Lữ Bố đi. Còn về Mã Nhật Đê…”
“Mã Thái Phó phải được gửi lại trước tiên!” Diêm Tượng nhắc nhở. Mã Nhật Đê là cội nguồn của cuộc chiến này, tất cả các điều kiện khác có thể thương thảo, nhưng Mã Nhật Đê thì bắt buộc phải trả lại.
Viên Thuật đành nhẫn nhịn, ra lệnh đưa Mã Nhật Đê về Nam Dương để Diêm Tượng đưa về cho Lữ Bố.
Lữ Bố trong thời gian này vẫn đang chinh phục Nam Dương, nhưng tiến độ không quá nhanh, chủ yếu tập trung vào việc tuyên truyền. Triều đình muốn chuyển dân từ Nam Dương để đi khai khẩn Quan Trung, vì có nhiều vùng đất thuộc sở hữu của triều đình chưa được canh tác. Đất của triều đình không phải đóng thuế, mỗi năm chỉ cần nộp ba phần thu hoạch làm thuế thuê, phần còn lại hoàn toàn thuộc về người canh tác.
Nghe có vẻ giống như tá điền, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc làm thuê cho các gia tộc lớn. Người dân nào có đất cũng có thể di cư đến Quan Trung, chỉ cần chứng minh đất đai thuộc sở hữu của mình, thì có thể đổi lấy đất canh tác mới, với tỷ lệ hai mẫu đất cũ đổi lấy ba mẫu đất mới, và không có chuyện đổi đất tốt lấy đất xấu. Tất cả đều được quy định rõ ràng trên văn bản thông báo.
Khi Lữ Bố chiếm được phần lớn Nam Dương, một cuộc di dân quy mô lớn đã bắt đầu. Đúng lúc vùng Kinh Triệu có nhiều đất canh tác mới, Lữ Bố tranh thủ cơ hội để chuyển cư dân Nam Dương đến đó.
Nếu có bất kỳ gia tộc hay hào môn nào muốn đổi đất của mình để lấy thêm đất ở Quan Trung thì hoàn toàn được hoan nghênh, nhưng khi đã đến đó thì phải tuân thủ quy tắc: đất tuy thuộc về họ, nhưng vẫn là của triều đình, và không thể coi như tài sản riêng. Họ phải đóng thuế theo quy định, và nếu vi phạm luật pháp, triều đình có thể thu hồi đất bất cứ lúc nào.
Lữ Bố còn đặt ra giới hạn về thu nhập của tá điền; không phải chủ đất muốn trả bao nhiêu thì trả bấy nhiêu mà có một mức sàn quy định rõ ràng.
Nhiều quy định được đưa ra nhằm đẩy các hào môn phải ra khỏi Nam Dương. Những gia tộc không muốn rời đi vẫn có thể ở lại, nhưng muốn đi qua các cổng thành phải nộp thuế, chi trả tiền lương thực. Cuối cùng, ngay cả những gia tộc có thể rời Nam Dương cũng phải chịu tổn thất lớn về tài sản.
Những người vẫn kiên quyết rời đi thì Lữ Bố cũng không giữ lại, nhưng đất của họ ở Nam Dương sẽ bị tịch thu.
Các binh sĩ bị bắt giữ từ các huyện của Nam Dương được tập hợp lại và bắt đầu được huấn luyện. Hầu hết những binh sĩ này đều xuất thân từ các gia đình bình dân nên ủng hộ mạnh mẽ các chính sách mới của Lữ Bố.
Tuy nhiên, vẫn còn nhiều vấn đề. Trong thời gian này, các nhóm giặc cướp và băng nhóm nổi lên khắp nơi. Các tướng lĩnh dưới trướng Lữ Bố liên tục truy quét, bất cứ ai dám lộ diện đều bị quân Tây Lương tấn công dữ dội. Nam Dương không có trận chiến lớn, nhưng những trận đánh nhỏ vẫn diễn ra liên miên.
Mục tiêu của Lữ Bố rất rõ ràng: đưa càng nhiều người dân Nam Dương đến Quan Trung càng tốt. Khi không còn cư dân, các gia tộc hào môn dù có quyền lực đến đâu cũng trở nên vô dụng.
Sau đó, Lữ Bố cho phép các hào môn, sĩ tộc đưa thêm dân vào, nhưng người dân phải chịu sự kiểm soát của triều đình. Triều đình sẽ chọn người trước để trồng ruộng công, sau đó mới đến lượt các gia tộc hào môn tuyển dụng. Các gia tộc tự tranh nhau người, tạo ra tình trạng cạnh tranh.
Liễu Như sẽ ở lại Nam Dương một thời gian làm Thái thú, và khi đã ổn định, sẽ chuyển sang giai đoạn tiếp theo: kích thích xung đột giữa các gia tộc, chọn ra những người có tài để đưa vào triều đình phục vụ cho Lữ Bố.
Những kế hoạch này đều được triển khai từng bước.
“Thái phó, ngài đã vất vả rồi!” Tại phủ huyện ở Uyển Thành, Lữ Bố tiếp nhận Mã Nhật Đê do Diêm Tượng đưa về. Ông nở nụ cười và nói với Mã Nhật Đê.
Mã Nhật Đê có chút phức tạp trong lòng. Ông không ngờ rằng mình lại là nguyên nhân dẫn đến trận chiến lớn này và càng không ngờ rằng Lữ Bố lại giành chiến thắng. Ông không biết nên vui hay buồn, vì trước đây ông từng đi sứ Quan Đông với ý định kêu gọi các chư hầu lật đổ Lữ Bố. Nhưng cuối cùng, kẻ làm khó ông lại là Viên Thuật, còn người cứu ông lại là Lữ Bố.
“Đa tạ Ôn Hầu đã cứu mạng, thật cảm kích không cùng!” Mã Nhật Đê thở dài và cúi đầu thi lễ với Lữ Bố.
“Không cần đa lễ, chỉ cần người trở về bình an là tốt.” Lữ Bố nhìn Diêm Tượng, nụ cười trên mặt thêm phần ấm áp…