Triều đình tạm thời lắng dịu sau cuộc tranh luận gay gắt. Những quan viên từ chức hoặc không từ chức, hiện giờ đều giữ thái độ ẩn nhẫn. Nhưng ẩn nhẫn không có nghĩa là phục tùng. Họ không có sức đối đầu với Lữ Bố nên đành tạm thời nhẫn nhịn. Lữ Bố thừa hiểu điều này: những người đó chỉ đang chờ thời cơ. Một khi thấy mình đủ sức mạnh, hoặc nghĩ ra được kế hoạch tuyệt vời nào, chắc chắn họ sẽ lại nhảy ra đối đầu với chàng.
Trong thâm tâm, bọn quan lại và sĩ tộc Quan Trung vẫn tin rằng Lữ Bố rồi cũng sẽ bại vong như Đổng Trác. Họ cho rằng, kẻ không được thiên hạ công nhận như Lữ Bố không thể nào giữ vững Quan Trung, một mảnh đất phong phú và đầy tiềm năng, mãi mãi. Với họ, Lữ Bố chỉ là người tạm giữ mảnh đất màu mỡ này, đến khi thời cơ chín muồi, nơi đây sẽ lại thuộc về họ.
Lữ Bố không quan tâm đến những mộng tưởng đầy ảo vọng của sĩ tộc Quan Trung. Sau khi hoàn toàn nắm quyền kiểm soát Quan Trung, chàng bắt đầu cử người đi gặp các chư hầu vùng Quan Đông để chính thức hóa vị thế của họ. Lữ Bố cấp danh vị hợp pháp cho từng người, từ Tào Tháo, Viên Thiệu, Viên Thuật đến Công Tôn Toản và Đào Khiêm, ai cần phong hàm gì đều được cấp theo ý muốn.
Các chư hầu tuy không chịu để triều đình điều động nhưng trước sự hợp pháp hóa chính thức từ triều đình, họ không có lý do để từ chối. Nhưng cũng từ đó, vị thế của họ dần thay đổi.
Tại huyện Quyên Thành, Duyện Châu.
Quân Khăn Vàng đã bị đẩy lùi, chỉ còn lại những đống đổ nát hoang tàn.
Tào Tháo ngồi nghỉ trên một tảng đá, đôi lưng nhức mỏi sau những ngày liên tục phải đánh trận. Phía xa, các binh sĩ Tào quân vẫn đang tiếp tục truy lùng tàn quân. So với đám ô hợp ở Hổ Lao trước đây, đội quân của Tào Tháo giờ đã có dáng dấp của một đội quân tinh nhuệ. Sau bao trận đánh, binh sĩ Tào quân đã rèn luyện qua máu và lửa, từng bước trưởng thành.
Nhớ lại sức mạnh của quân Tây Lương năm nào, Tào Tháo khẽ thở dài. Nếu lúc này phải đối đầu với họ, Tào quân có lẽ vẫn còn yếu thế. Nhưng không sao, vùng đất Duyện Châu tuy nhỏ, nhưng nằm ở trung tâm đất phong phú nhất Trung Nguyên. Dù trải qua nhiều năm loạn lạc, nơi này vẫn còn dân cư đông đúc, với khoảng ba triệu dân. Đây sẽ là nền tảng để Tào Tháo xây dựng sự nghiệp bá vương.
“Chủ công!” Trình Dục bước đến, cung kính báo cáo. “Quân Khăn Vàng đã bị tiêu diệt. Trong thành có khá nhiều tù binh.”
“Giữ tất cả lại, sau này họ đều sẽ là quân lính của ta.” Tào Tháo cười khoái trá. “Trọng Đức, từ nay Quyên Thành sẽ là thủ phủ mới của Duyện Châu, ngươi thấy thế nào?”
“Rất tốt!” Trình Dục gật đầu đồng ý. Quyên Thành nằm ở phía Bắc Duyện Châu, gần đất của Viên Thiệu. Điều này cho phép Tào Tháo dễ dàng xin viện trợ nếu Viên Thuật tiến đánh. Đồng thời, việc đặt thủ phủ tại đây sẽ giúp tránh khỏi ảnh hưởng của những sĩ tộc lớn ở Trung Châu, vốn thân với Viên Thuật.
Trình Dục hiểu rõ ý đồ của Tào Tháo: chọn Quyên Thành làm trung tâm chính trị không chỉ vì chiến lược phòng ngự mà còn vì đây sẽ là bàn đạp để Tào Tháo vươn đến Từ Châu.
Tào Tháo ngửa mặt cười sảng khoái. Cuối cùng, chàng cũng có được một mảnh đất hoàn toàn thuộc về mình. Dù còn nhiều khó khăn nhưng chàng tin rằng với thời gian, mọi thứ sẽ dần ổn định.
Đang khi Tào Tháo và Trình Dục bàn bạc, thì Trần Cung nhanh chóng tiến đến, tay cầm một cuộn trúc thư.
“Công Đài, sao gấp gáp thế?” Tào Tháo thấy vậy hỏi.
Trần Cung trao trúc thư cho Tào Tháo, cười gượng: “Sau khi Vương Tư đồ mất, thì Lữ Bố lại trở thành người chủ trì triều đình. Hắn vừa gửi cho các chư hầu một chiếu chỉ phong thưởng.
”
“Vương Tư đồ khi đắc thế đã tự phụ quá mức.” Tào Tháo nhàn nhạt nói. Ông ta vốn có quen biết với Vương Doãn nên lời lẽ có phần khách sáo. Trên thực tế, Vương Doãn không phải tự phụ mà là độc đoán, nếu ông ta chịu lắng nghe và hòa hoãn hơn, đã không để Lữ Bố chiếm lấy quyền lực. Thậm chí, Lữ Bố thành công một phần cũng nhờ Vương Doãn.
Tào Tháo mở trúc thư, đọc lướt qua rồi cười lớn, nhìn Trần Cung: “Chức thứ sử Duyện Châu?”
“Đúng vậy. Ngoài ngài ra, Viên công, Viên Thuật, Đào Khiêm, Công Tôn Toản đều được phong thưởng. So với họ, ngài chỉ là kèm theo mà thôi.” Trần Cung mỉm cười đáp.
“Ý đồ của hắn đã rõ,” Trình Dục nhíu mày. “Hắn muốn ép các chư hầu công nhận địa vị của triều đình.”
Trần Cung gật đầu. Đó là lý do khiến ông lo lắng. Từ nay, Lữ Bố sẽ có trong tay quyền danh chính ngôn thuận. Chư hầu nhận tước vị cũng là mặc nhiên công nhận triều đình. Ví như Tào Tháo, dù tự xưng là Thứ sử Duyện Châu nhưng chưa có danh phận chính thức. Nay nhận chiếu, dù muốn hay không, Tào Tháo cũng sẽ trở thành thuộc hạ của triều đình.
“Ta là bề tôi của nhà Hán, thiên hạ chỉ có một triều đình, sao không thể công nhận?” Tào Tháo thu cuộn trúc thư vào, nở nụ cười sảng khoái, dường như quên hẳn mệt mỏi.
“Nhưng nếu thế, Lữ Bố sẽ lợi dụng danh nghĩa thiên tử để ra lệnh cho các chư hầu,” Trình Dục nói.
Tào Tháo hiểu rõ điều này, cũng biết sẽ có lúc Lữ Bố dùng chiêu bài ‘thiên tử lệnh’ để kiềm chế các chư hầu. Những sắc chỉ có lợi, các chư hầu sẽ nhận, nhưng nếu không có lợi, họ sẽ âm thầm chống lại. Biện pháp khôn ngoan nhất là dùng thiên tử để kích động chiến tranh giữa các chư hầu, lợi dụng thời cơ để thu lợi.
“Nếu ta có thiên tử trong tay thì hay biết mấy…” Tào Tháo thầm nghĩ, nhưng với tình hình hiện tại, chiếm được thiên tử là điều không dễ.
“Vậy Viên công nhận chức gì?” Tào Tháo tò mò hỏi.
“Đại tướng quân,” Trần Cung thở dài.
Tào Tháo bất ngờ nhìn Trần Cung. Khi thấy ông xác nhận, chàng không khỏi thán phục: “Không ngờ Lữ Bố lại có gan phong chức Đại tướng quân cho Viên Thiệu!”
Đại tướng quân là chức vị cao nhất của quân đội. Nếu Lữ Bố nhận chức, cũng không ai dám phản đối. Nhưng Lữ Bố lại nhường chức ấy cho Viên Thiệu, một nước cờ vừa khôn ngoan vừa táo bạo. Tào Tháo cũng phải nhìn nhận lại: Lữ Bố không chỉ là một kẻ chỉ biết đánh trận như chàng nghĩ.
“Vậy Lữ Bố hiện giữ chức gì?” Tào Tháo hỏi.
“Vệ úy,” Trần Cung đáp.
“Vệ úy? Chức vụ chẳng có mấy thực quyền, nhưng điều này cho thấy Lữ Bố coi triều đình như là của riêng hắn rồi!” Tào Tháo cười nói. Chàng nhận ra rằng Lữ Bố có thể hành động mà không bị bó buộc bởi chức vị, vì mọi quyền lực trong triều đình hiện tại đều nằm trong tay chàng.
Trần Cung gật đầu. Chính điều đó cho thấy Lữ Bố không chỉ có khả năng chiến đấu mà còn có sự tự chủ và chiến lược.
Một kẻ có những phẩm chất như vậy, trong thời loạn thế sẽ trở thành đối thủ đáng gờm. Dù tương lai ai chiếm được Trung Nguyên, Lữ Bố vẫn sẽ là kình địch nguy hiểm nhất. Nhưng Trần Cung cũng nhận ra đây có thể là điểm yếu của Lữ Bố.
Bây giờ, trong đầu Trần Cung bắt đầu nảy sinh những suy tính làm sao lợi dụng điểm yếu này để gài bẫy Lữ Bố. Nếu công khai đối đầu thì không dễ thắng được chàng. Chỉ có thể đánh vào chính điểm mà Lữ Bố tự tin nhất.
“Dù sao, đây cũng là điều tốt. Ta sẽ viết thư chúc mừng Viên công về chức Đại tướng quân của ông ấy!” Tào Tháo đứng dậy, cười ha hả. Chàng nhìn Trần Cung một cách đầy ý vị.
Trần Cung nhìn Tào Tháo, trong lòng dâng lên một niềm phấn khởi. Chủ công của ông, rõ ràng không phải người tầm thường.