Trận đánh ở Bác Vọng, Lữ Bố dùng năm nghìn kỵ binh để đánh bại ba vạn quân địch. So với bất kỳ tướng lĩnh nào khác thời đó, đó đã là một chiến thắng vang dội. Thế nhưng, khi nhắc đến Lữ Bố, thành tích này lại có phần khiêm nhường. Dẫu sao, từng khiến chư hầu kinh sợ dưới ải Hổ Lao, bình định các bộ tộc Khương, Hồ ở Tây Bắc, thì so với những chiến công ấy, trận Bác Vọng năm nghìn đánh tan ba vạn trở nên khá bình thường.
Tuy vậy, khi xâu chuỗi toàn bộ cuộc chiến từ phục kích ở Đại Phục Sơn, phá quân địch tại núi Trung Dương đến trận đánh Bác Vọng Pha, có thể thấy rằng, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, Lữ Bố đã phá vỡ ba cánh quân trong năm cánh của Viên Thuật. Số quân Lữ Bố đưa vào trận là hai vạn người, đến khi rút về điểm quân, số tổn thất tổng cộng không đến hai phần mười. Nhìn theo góc độ này, thành tích của Lữ Bố có thể không so bì với chiến tích dưới ải Hổ Lao, nhưng đủ để sánh ngang với công lao bình định Tây Bắc của ông.
Dĩ nhiên, trận chiến này chỉ là khởi đầu, vẫn còn xa mới có thể kết thúc.
Bên bờ sông Dục Thủy, nhìn dòng nước cuồn cuộn trôi về phương Nam, xác người trôi lềnh bềnh hoặc chìm dưới lòng sông, Lữ Bố ngồi bên bờ, chăm chú lau cây Phương Thiên Họa Kích. Con Xích Thố ngồi cạnh chủ, yên lặng bên cạnh như một người bạn trung thành.
"Chủ công, quân địch đã bị dọn dẹp sạch sẽ. Một số ít bơi qua sông sang bờ bên kia, chúng ta không thể truy kích được," một tướng lĩnh đến bên Lữ Bố báo cáo tình hình chiến trận.
Lữ Bố giơ cây Phương Thiên Họa Kích lên, để lưỡi kích ánh lên dưới nắng chiều, tỏa ra những tia sáng nhuốm màu máu đỏ.
“Chuẩn bị vượt sông thôi!” Lữ Bố gật đầu.
“Tuân lệnh!”
Vị phó tướng dạ một tiếng, rồi quay người đi chuẩn bị cho việc vượt sông.
Sau lưng là đồi Bác Vọng vẫn còn đang cháy rực, ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng cả một nửa bầu trời đỏ rực. Nhìn từ xa, giống như mặt trời đang lặn phía ấy. Lữ Bố đưa quân bắt đầu bắc cầu phao để vượt qua sông. Ông quay lại nhìn lần cuối về phía ngọn đồi đang rực cháy, rồi tiến lên cây cầu, bóng dáng phủ trong ánh hoàng hôn, với áo choàng phất phơ trong gió, đỏ như máu, hòa quyện vào ngọn lửa bừng sáng phía sau...
Kỷ Linh chỉnh đốn binh mã, chờ các cánh quân khác tập hợp để tiến công Niết Dương. Nhưng thay vì các quân tiếp viện, chỉ có mỗi quân đội của Lưu Huân là còn nguyên vẹn. Khi Kiều Nhuệ trở lại, đội quân của ông ta chỉ còn hơn một vạn người, trong khi Lôi Bạc thê thảm hơn, chỉ còn lại vài chục người tơi tả.
Nhìn thấy Lôi Bạc thất hồn lạc phách, Kỷ Linh chỉ biết im lặng.
Mười lăm vạn đại quân hùng hổ tiến đến, chưa chính thức giao chiến mà đã mất ba cánh quân, số binh lực còn lại chưa đến chín vạn người. Trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, Lữ Bố đã đánh tan sáu vạn quân của Viên Thuật.
Tinh thần quân đội sụt giảm nghiêm trọng, còn đánh gì nữa đây? Trước khi xuất chinh, Kỷ Linh rất tự tin rằng, cho dù Lữ Bố giỏi đến mấy, ông ta vẫn không có cửa thắng trước sức mạnh áp đảo của đại quân Giang Hoài. Tuy nhiên, nhìn vào tinh thần rệu rã của quân đội hiện tại, lòng tự tin ấy bắt đầu lung lay.
“Chủ công, tinh thần của quân sĩ đang xuống thấp, không thích hợp để ra trận. Liệu có nên tạm hoãn việc xuất quân hay không?” Kỷ Linh tìm đến Viên Thuật, người đang xem ca múa trong phủ, và cung kính bẩm báo.
“Tinh thần xuống thấp?” Viên Thuật nhìn các vũ cơ uốn lượn, cười khẩy. “Tướng quân nói nhẹ rồi, năm cánh quân, ba cánh bị Lữ Bố đánh tan tác, mà ngươi bảo chỉ là tinh thần xuống thấp thôi sao?”
Viên Thuật dù không giỏi binh lược, cũng biết được điều đó có ý nghĩa gì. Nếu tất cả cánh quân cùng xuất chinh mà bị đánh cho tan tác đến thế này, quân đội hẳn đã tan rã từ lâu rồi!
“Ngươi có biết vì sao ta không gặp Lôi Bạc, Kiều Nhuệ không?” Viên Thuật đứng lên, nhìn chằm chằm vào Kỷ Linh.
“Mạt tướng không biết,” Kỷ Linh cúi đầu đáp.
Viên Thuật nhìn Kỷ Linh, đột nhiên giận dữ hất đổ bàn trà, quát lớn: “Vì ta sợ mình sẽ không kìm được mà xử trảm chúng ngay tại chỗ! Nói cho hết thì chém luôn cả Trần Lan cho xong!”
Mười lăm vạn đại quân bị Lữ Bố đánh tan ba cánh, hai cánh còn lại trở về may mắn thoát nạn, nếu Viên Thuật thấy mặt những người đó thì chắc sẽ nhịn không nổi mà cho họ lên đoạn đầu đài. Ông ta giữ được lý trí chỉ để không xử trảm, nhưng lòng hận chẳng nguôi, chỉ muốn băm ba người đó ra thành từng mảnh!
Kỷ Linh không nói gì.
Lôi Bạc và Kiều Nhuệ thất bại, phần trách nhiệm rất lớn thuộc về Viên Thuật. Nhưng ngay cả Trần Lan cũng thảm bại, điều này đúng là không có cách nào bào chữa được.
Viên Thuật đứng lên đi qua đi lại vài vòng, rồi nói: “Tạm dừng binh mã, cử người đến báo với Lữ Bố, chỉ cần ông ta chịu lui binh, ta sẽ trả Mã Nhật Đê về triều đình.”
Kỷ Linh ngẩng đầu nhìn Viên Thuật: Chỉ vậy thôi sao?
Viên Thuật thật sự cho rằng nhượng bộ như thế đã là thái độ nhún nhường rồi, và Lữ Bố chắc chắn sẽ biết điều mà lui quân.
“Dạ,” Kỷ Linh đáp mà không thêm lời. Trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc chỉnh đốn binh mã, bởi với thái độ施舍 như vậy, nếu sứ giả của Viên Thuật trở về toàn mạng thì chắc chắn là do Lữ Bố đã quá khoan dung.
“Tiếp tục tấu nhạc, tiếp tục ca múa!” Kỷ Linh vừa rời đi, Viên Thuật ra lệnh cho đám vũ cơ, nhạc công.
"Dạ," nhóm vũ công và nhạc công vừa bị dọa sợ đến run rẩy lại cúi đầu và quay lại biểu diễn. Thế nhưng, Viên Thuật nhìn mà lòng vẫn nặng trĩu, u ám.
Ông đường đường là dòng dõi bốn đời tam công, thống lĩnh nửa giang sơn, mà phải cúi đầu hòa giải với một kẻ thô lỗ như Lữ Bố sao? Nhưng thế cục hiện tại đang diễn biến theo hướng bất lợi cho ông. Viên Thuật chỉ còn cách tạm nhẫn nhịn, trước tiên lui binh để sau này tìm cách diệt trừ Lữ Bố.
Viên Thuật nghĩ rằng mình nhượng bộ đã là thiệt thòi lắm rồi. Nhưng hành động tiếp theo của Lữ Bố như đang trực tiếp giẫm đạp lên lòng tự tôn của Viên Thuật.
Kỷ Linh vừa rời đi chưa bao lâu thì quay lại, báo: “Chủ công, Lữ Bố đến rồi!”
“Lữ Bố đã đến? Ở đâu?” Viên Thuật ngẩn người, buột miệng hỏi lại.
“Ông ta đang thách đấu bên ngoài thành.”
“Ông ta đem theo bao nhiêu người?” Viên Thuật giật mình đứng bật dậy.
“Khoảng chừng năm nghìn người,” Kỷ Linh đáp.
“Năm nghìn người?” Viên Thuật thở phào nhẹ nhõm. Dù ông ta khinh Lữ Bố xuất thân thấp hèn, nhưng bản lĩnh của Lữ Bố thì không thể không thừa nhận. Biết rằng chỉ có năm nghìn quân, Viên Thuật nhìn Kỷ Linh hỏi: “Có thể nghĩ cách bắt sống hắn không?”
Nếu có thể bắt được Lữ Bố, Viên Thuật có thể kiểm soát cả vùng Quan Trung!
“Cả năm nghìn quân đều là kỵ binh, muốn rút lui cũng dễ dàng, nhưng muốn đánh bại hoàn toàn thì rất khó,” Kỷ Linh cười khổ lắc đầu. Ở vùng Nam Dương này, ngoại trừ vài dãy núi và dãy Tần Lĩnh phía Tây, hầu hết là đất bằng phẳng. Để ngăn chặn kỵ binh của Lữ Bố, cần có địa hình đặc biệt và một số lượng lớn binh lính để hạn chế đường lui của ông ta. Còn ở gần Uyển Thành, điều đó là không thể, mà Lữ Bố lại có thể dễ dàng rút về Niết Dương để phòng thủ.
“Được rồi, hãy thông báo cho Lữ Bố rằng ta sẵn sàng trả Mã Nhật Đê và các sứ thần về triều, bảo ông ta mau chóng rời khỏi Nam Dương!” Viên Thuật phất tay.
Kỷ Linh sớm đã đoán được Viên Thuật sẽ nói vậy, nên gật đầu nhận lệnh và không nghĩ ngợi nhiều. Không lâu sau, sứ giả được phái đi trở về, với đôi tai bị cắt, vừa khóc vừa bẩm báo rằng Lữ Bố hung tợn vô lễ, chỉ vừa nghe lời nhắn đã xử phạt nặng nề.
"Hai nước giao tranh, không giết sứ giả!" Viên Thuật giận tím mặt, đập bàn quát lớn, “Lữ Bố quá ngông cuồng! Ai có gan ra ngoài thành, bắt hắn lại cho ta?”
Các tướng quân đã tụ tập bên ngoài phủ của Viên Thuật, nghe thấy vậy liền im phăng phắc. Tên tuổi Lữ Bố vang danh thiên hạ, dưới tay không biết bao nhiêu tướng địch đã mất mạng. Ra ngoài thành đấu với Lữ Bố khác nào tìm cái chết?
“Chủ công, Lữ Bố đã bắn hạ hơn mười lính ta ngoài thành, lại còn… mắng cả gia quyến của ngài,” một viên tướng vào bẩm báo.
Viên Thuật nhớ đến trận chiến ở Hổ Lao Quan, khi ông suýt nữa bị Lữ Bố bắn chết, trong lòng vừa phẫn nộ vừa sợ hãi. Nếu ra xem, nhỡ đâu...
Đây không phải là chuyện thường tình sao? Viên Thuật đường đường là thế gia đại tộc, sao có thể để kẻ như Lữ Bố lấn lướt? Uy tín với ông còn quan trọng hơn cả sinh mệnh!
“Các tướng theo ta lên thành! Ta muốn xem thử Lữ Bố có gan lớn tới đâu mà dám ngông cuồng như thế này!” Viên Thuật cuối cùng quyết định lên thành để khích lệ sĩ khí.
“Chủ công, để mạt tướng đi thay cũng được, sao ngài phải tự mình lên thành?” Kỷ Linh không nhịn được mà can gián.
“Đường đường là hậu duệ bốn đời tam công, chẳng lẽ ta lại sợ một tên thấp hèn mà không dám lên thành?” Viên Thuật hừ lạnh, không để ý đến Kỷ Linh, đi thẳng ra ngoài.
Kỷ Linh bất đắc dĩ thở dài, dẫn các tướng theo sau bảo vệ Viên Thuật...