Đêm đã buông xuống, bóng tối một lần nữa bao trùm cả đất trời.
Đã ba ngày kể từ khi Viên Thuật dẫn quân truy đuổi Lữ Bố. Nghe đồn rằng có biến cố ở Trường An, buộc Lữ Bố phải rút lui. Dù vì lý do gì đi nữa, hiện tại Nam Dương không còn nguy cơ nào nữa. Trên đầu thành Uyển, các binh lính đang gà gật bỗng bị đánh thức bởi tiếng bước chân dồn dập.
Leo lên nữ tường, họ thấy một đội quân đang tiến lại gần, đuốc sáng rực rỡ. Nhìn bộ giáp của đám người này dưới ánh đuốc, họ nhận ra đó là quân mình.
“Đây là quân trở về sau khi truy đuổi Lữ Bố phải không?” – Các binh sĩ trên thành bàn tán, có người đi báo tin cho quan chỉ huy.
“Chắc là vậy, nhưng không biết kết quả thế nào?”
Chẳng bao lâu, đội quân đó đến dưới thành. Tướng lĩnh dẫn đầu mặc giáp trụ sáng ngời, nhìn lên cổng thành đóng kín, nhíu mày rồi ra hiệu cho một binh sĩ đến hô lớn: “Tướng quân của chúng ta là Bàng Đức, thuộc hạ của tướng quân Trần Lan. Tại sao còn chưa mở cửa?”
Giọng nói đậm chất Giang Hoài. Lời vừa dứt thì có người bắn một mũi tên cắm vào cột gỗ trên thành, cách đầu một binh sĩ chưa đầy nửa thước, trên thân tên là một tấm lệnh bài.
“Làm bộ làm tịch như thể vừa thắng trận vậy! Có giỏi thì so tài bắn tên với Lữ Bố, còn khoe mẽ với chúng ta làm gì?” Một binh lính Nam Dương trên thành bất mãn, lấy tấm lệnh bài trên mũi tên xuống. Sau khi xác nhận đúng là quân mình và thấy giọng nói đậm chất Giang Hoài, họ không mảy may nghi ngờ, rồi đưa lệnh bài cho đội trưởng.
Là quân chủ lực do Viên Thuật mang đến, đội quân Giang Hoài thường tỏ ra kiêu ngạo với quân Nam Dương, nhưng từ khi giao chiến, đội quân này liên tục thất bại, khiến quân Nam Dương cũng xem thường họ.
“Mở cửa đi. Có vẻ lần này họ đã thắng trận, nếu mở chậm, họ vào được chắc lại sẽ chế giễu chúng ta.” Đội trưởng bảo, dù chưa nghe đến tên Bàng Đức, nhưng thấy giọng nói Giang Hoài, cộng với niềm tin Viên Thuật chắc chắn không thể thua, lính thủ thành không chút cảnh giác.
“Rõ!” Mấy binh lính miễn cưỡng hạ cầu treo. Họ vốn muốn làm khó đám người kiêu ngạo kia, nhưng giờ đành thôi. Dù không bằng lòng, họ vẫn mở cổng thành.
Dưới thành, thấy cầu treo từ từ hạ xuống, Bàng Đức giữ chặt Mã Siêu đang kích động, trầm giọng nói: “Bình tĩnh!”
Mã Siêu gật đầu, nhưng ánh mắt rực lên sự phấn khích. Anh không ngờ việc mở cổng thành Uyển lại dễ dàng đến thế. Tay anh nắm chặt cây thương, hứng khởi làm vài động tác đâm chém.
Bàng Đức nhìn Mã Siêu mà lắc đầu bất lực. Khi cổng thành mở ra, Mã Siêu định xông vào trước, nhưng bị Bàng Đức kéo lại: “Bình tĩnh!”
Lại một lần nhắc nhở, Mã Siêu thấy hơi bực mình, nhưng ở đây không phải Tây Lương, Bàng Đức có quân hàm cao hơn anh, nên đành nghe lời. Mã Siêu kiềm chế, dẫn quân tiến vào cổng thành.
Một binh sĩ Nam Dương bước tới chào mừng Bàng Đức, tỏ vẻ không vui: “Chúc mừng tướng quân…”
“Phụt!” Trong ánh mắt kinh ngạc của người lính Nam Dương, một cây thương lao tới như tia chớp, xuyên qua ngực hắn trước khi kịp phản ứng.
Lần này, Bàng Đức không ngăn cản nữa và cũng không cần phải ngăn.
Hơn chục binh sĩ từ hai bên xông lên, vung đao chém vào đám lính Nam Dương đang ngơ ngác bên trong cổng thành.
“Giết!” Mã Siêu làm theo cách Lữ Bố từng chỉ dẫn, dùng một tay nâng bổng xác người lính, khuôn mặt đẹp trai lộ ra vẻ hứng khởi của kẻ sát nhân. Anh quăng xác tên lính đi, lớn tiếng hô, thúc ngựa lao vào thành.
Nghe tiếng hô giết dưới thành, lính thủ thành nhận ra tình hình bất ổn, có người định kéo cầu treo lên nhưng dây đã bị Bàng Đức sai người chặt đứt! Còi báo động vang lên, lính thủ thành bắt đầu ném đá và bắn tên xuống.
Nhưng quân Tây Lương đã tràn vào thành, từng đội quân Tây Lương nhanh chóng chiếm các vị trí quan trọng. Quân thủ thành định chống cự nhưng chẳng thể địch nổi đội quân Tây Lương dày dạn kinh nghiệm, chỉ cố cầm cự một chút rồi bị đánh tan.
Mã Siêu dẫn một đội quân xông vào thành, Bàng Đức thì bình tĩnh chỉ huy binh lính chiếm các cứ điểm. Để tránh gây cảnh giác, Bàng Đức chỉ mang theo một nghìn quân, nhưng sau khi chiếm cổng thành, anh liền cho bắn pháo hiệu gọi quân tiếp viện.
Không lâu sau, ánh đuốc từ xa dần xuất hiện, bốn nghìn binh sĩ tiến vào thành. Khi đó, Bàng Đức mới bắt đầu chiếm các cổng khác.
Tướng Nam Dương bị Mã Siêu đánh bại, quân Nam Dương phát hiện tình hình bất lợi và cố rút lui, nhưng khi đến các cổng thì phát hiện đã bị quân Tây Lương kiểm soát, không có cách nào thoát thân.
“Mã tướng quân, Bàng tướng quân có lệnh, đầu hàng thì không giết!” Khi Mã Siêu đang say sưa chém giết, một binh sĩ đến gần và hô lớn.
Nghe vậy, Mã Siêu không khỏi bực mình. Tên Bàng Đức này còn đáng ghét hơn cả khi còn ở Tây Lương!
Nhưng không còn cách nào, vì Bàng Đức là chủ tướng, còn anh chỉ là phó tướng.
“Đầu hàng thì không giết!” – Mã Siêu tuyên bố, nhưng không mấy vui vẻ, nếu có ai đầu hàng chậm, anh cũng không ngần ngại đâm một thương.
Quân Nam Dương trong thành vốn đã suy sụp tinh thần, giờ gặp Mã Siêu như sao chổi, nên khi nghe hô “đầu hàng không giết”, rất nhiều người lập tức vứt bỏ vũ khí đầu hàng.
Tình hình trong thành nhanh chóng ổn định khi phần lớn quân Nam Dương đầu hàng. Đám hào môn địa phương trong thành cũng định tranh thủ trốn chạy, nhưng Tây Lương quân không dung túng, bất cứ ai dám chống đối đều bị tiêu diệt không chút do dự. Ngay cả quân của Viên Thuật còn không ngăn nổi, huống chi là đám lính tư gia của các hào môn.
Quan trọng hơn, khi Tây Lương quân đối đầu với các hào môn này, họ ra tay còn ác liệt hơn. Đám hào môn vốn quen thói kiêu căng phải rút lui về nhà, đóng chặt cửa không dám ra ngoài.
“Đám vô dụng!” Mã Siêu nhìn đám lính tư gia rút về nhà, đóng cửa không dám ra, phun một ngụm nước bọt. Anh ước gì chúng chống trả thêm chút nữa.
Giờ thì… chẳng còn gì để đánh. Mã Siêu bực dọc quay về báo cáo với Bàng Đức.
“Tướng quân, tiếp theo chúng ta làm gì?” Mã Siêu tò mò hỏi.
Uyển thành đã chiếm được, vậy giờ làm gì tiếp theo?
“Chờ!” – Bàng Đức vừa lau thanh đao, vừa đáp.
“Chờ?” Mã Siêu ngơ ngác nhìn Bàng Đức.
“Chờ Viên Thuật quay về. Việc phong tỏa cổng thành ngay từ đầu là để giữ kín tin tức. Cứ đợi, Viên Thuật sẽ sớm quay về thôi.” Bàng Đức cười.
Sau khi xác nhận Viên Thuật đã xuất thành, họ đi đường núi đến Uyển thành, không rõ tình hình chiến sự bên kia ra sao, nhưng Bàng Đức tin rằng Lữ Bố và Cao Thuận đã bố trí mai phục khắp nơi, chắc chắn sẽ không thua.
Giờ chỉ cần giữ Uyển thành, chờ Viên Thuật về và đón hắn bằng một “bữa tiệc bất ngờ” là là đủ rồi.
Cuộc chiến Nam Dương, thực chất đã kết thúc ngay khi Viên Thuật quyết định đuổi theo Lữ Bố.
“Hy vọng chủ công họ sớm trở lại!” Mã Siêu có chút bồn chồn nói.
Thực tế, Lữ Bố không để Bàng Đức chờ lâu. Trong vùng núi Tần Lĩnh, đầu tiên là Trần Lan bị phục kích và đánh tan, sau đó Cao Thuận thúc đẩy quân tan tác xông vào trung quân của Viên Thuật, rồi tiếp đó Lữ Bố tập kích vào hậu quân của Viên Thuật. Khi Bàng Đức chiếm được Uyển thành, thì ba quân của Viên Thuật đã hoàn toàn tan rã.
Lúc hoàng hôn buông xuống, trên con đường núi Tần Lĩnh.
“Chủ công, vì sao không để tôi giết Viên Thuật?” Điển Vi, người đầy mùi máu, quay lại với vẻ mặt khó hiểu nhìn Lữ Bố.
Vừa rồi, anh có cơ hội giết Viên Thuật, nhưng Lữ Bố đã ngăn lại.
“Nếu giết hắn lúc này, tối đa ta cũng chỉ có được Nam Dương, nhưng Viên Thuật vừa chết, Dự Châu và Giang Hoài sẽ rơi vào tay kẻ khác.” Lữ Bố đứng trên đồi, nhìn theo bóng dáng quân Viên Thuật đang tháo chạy, lắc đầu nói.
Đối với Lữ Bố lúc này, giết Viên Thuật thật sự không khó. Nhưng nếu giết Viên Thuật, hắn chỉ có thể chiếm được Nam Dương, còn Dự Châu và Giang Hoài sẽ bị các chư hầu khác chia cắt. Điều này chẳng khác nào làm áo cưới cho người khác, vô tình để kẻ khác hưởng lợi từ chiến thắng của mình.
Điển Vi gãi đầu, dường như hiểu đôi chút, nhưng vẫn thấy tiếc nuối khi nhìn theo hướng Viên Thuật bỏ chạy.
Sau lưng Lữ Bố, Tuân Du nghe lời của Lữ Bố, trong lòng thầm thở dài. Giới sĩ tộc ở Quan Trung đã bị đánh bại hoàn toàn, và giờ đây Lữ Bố lại đánh bại Viên Thuật, điều này không chỉ đơn thuần là giành được một Nam Dương!
Trận chiến Nam Dương này, về cơ bản đã giúp củng cố vị thế của triều đình mà Lữ Bố đang nắm giữ. Viên Thuật, một chư hầu lớn với hàng chục vạn quân, vẫn bị Lữ Bố đánh bại. Với tiền lệ của Viên Thuật, các chư hầu khác trong thiên hạ sẽ có phần e dè hơn trước triều đình. Nhờ đó, ảnh hưởng của Lữ Bố với thiên hạ cũng sẽ càng lớn mạnh hơn.
Một Lữ Bố vừa dũng mãnh vừa mưu lược… Tuân Du khẽ lắc đầu, nhưng ngay khi nhìn thấy ánh mắt Điển Vi dõi theo mình, ông lập tức trở nên nghiêm nghị, hắng giọng rồi nói: “Chủ công, Viên Thuật đã bại, Nam Dương không còn chỗ cho hắn, hắn chắc chắn sẽ phải rút quân. Tiếp theo, chủ công có thể bắt tay vào việc di dân rồi.”
Việc di dân thực ra đã bắt đầu từ trước khi chiến sự nổ ra, người dân từ Niết Dương về phía Tây của Nam Dương đã dần được di dời, chỉ còn lại những gia tộc và hào môn địa phương, tuy nhiên đây chỉ là một phần nhỏ. Sắp tới, cuộc di dân trên diện rộng ở Nam Dương sẽ diễn ra, quy mô hoàn toàn khác hẳn trước đây.
Lữ Bố gật đầu, nhìn bóng dáng xa dần của Viên Thuật mà nói: “Để hắn đi cũng là muốn hắn mang đi một số thứ.”
Những người theo Viên Thuật rút lui chắc chắn sẽ là các hào môn và sĩ tộc ở các nơi. Để họ ra đi, cũng có nghĩa là Lữ Bố có thêm không gian để tiếp quản Nam Dương và có thêm tài nguyên để quản lý và phân chia đất đai.
Nghe vậy, Tuân Du im lặng, không nói thêm lời nào. Những chư hầu khác luôn mong có thêm sĩ tộc để củng cố quyền lực, nhưng với các chính sách mới của Lữ Bố, ông hoàn toàn không cần quá nhiều sĩ tộc. Ít nhất thì hiện tại là không cần. Không biết khi quay lại Quan Trung, tình hình nơi đó sẽ thế nào…