Buổi triều nghị đã kết thúc, nhưng tác động của phiên triều đặc biệt này còn lâu mới chấm dứt. Thái úy từ chức được chấp thuận, Đại tư nông từ chức được chấp thuận, Thượng thư phó xạ từ chức cũng được chấp thuận, rồi cả Ngự sử trung thừa, Đình úy đều được duyệt từ chức. Tổng cộng có đến mười chín vị quan cấp công khanh đệ đơn xin từ chức và được Lữ Bố thông qua, mà người lớn nhất chính là Thái úy Chu Trung.
Kế tiếp, hàng loạt quan viên, từ Kinh Triệu Doãn đến nhiều chức quan khác cũng lần lượt từ chức và đều được Lữ Bố phê duyệt nhanh chóng, rồi có người thay thế ngay tức thì. Rõ ràng, chiến lược từ chức hàng loạt này hoàn toàn không thể đe dọa được Lữ Bố.
Khác với Đổng Trác, Lữ Bố đã chuẩn bị kỹ càng. Bằng cách nào đó, chàng kéo được sĩ tộc Tây Lương về phía mình, và khi những người này lên nắm quyền, hiệu quả làm việc của các nha môn ở Trường An cũng lập tức được nâng cao rõ rệt.
“Cái tên Lữ Bố này quả thật quá ngông cuồng!” Chu Thường ngồi dưới Chu Trung, tức giận lên tiếng.
Chu Thường vì lời chỉ trích của mình mà khiến anh trai là Chu Trung bị liên lụy, buộc phải từ chức. Lữ Bố thông qua yêu cầu từ chức của Chu Trung là điều có thể hiểu được. Trong triều đình, đối đầu thường xuyên xảy ra; chẳng bao lâu sau khi thiếu người, triều đình sẽ lại phải mời Chu Trung quay về. Dù sao, người có tư cách ngồi ở ba vị trí công khanh chỉ có chừng đó người mà thôi.
Nhưng lần này, gần một phần ba quan viên trong triều đồng loạt từ chức, và Lữ Bố lại chấp thuận tất cả mà không buồn giữ lại ai, thay vào đó lập tức thay người mới. Chu Thường nghi ngờ rằng từ đầu, Lữ Bố đã sắp đặt sẵn nước cờ này, khiến chàng chẳng hề lo lắng gì.
Chu Trung nhìn em trai, khẽ thở dài: “Bây giờ, Lữ Bố quyền lực áp đảo triều đình, đệ không nên đối nghịch với hắn nữa.”
Từ khi Lữ Bố nắm quyền ở triều đình, các quan lại trở thành hữu danh vô thực. Trong quá trình cứu trợ thiên tai và trị thủy, Lữ Bố đã đưa những người Tây Lương theo chàng đến và trao quyền lực thực sự cho họ. Thậm chí, nhiều ruộng đất vốn thuộc về các quan cũng bị chia cho người của Lữ Bố.
Đối với các quan lại, Lữ Bố thực sự là đối thủ còn đáng sợ hơn Đổng Trác. Dù Đổng Trác làm loạn, ông ta vẫn phải dựa vào quan lại triều đình để thực thi chính sách. Nhưng Lữ Bố thì không; chàng đã tìm được những người sẵn sàng làm việc cho mình và không thể liên minh với giới quan lại.
Sĩ tộc Tây Lương tiến vào Quan Trung là để tranh đoạt tài nguyên của sĩ tộc Quan Trung, quyết tâm thay thế họ, nên họ dễ dàng chấp nhận những biện pháp mạnh tay của Lữ Bố đối với giới sĩ tộc. Từ khi bắt đầu, mối quan hệ giữa Lữ Bố và Đổng Trác đã khác biệt hoàn toàn. Đổng Trác cần sự ủng hộ của các quan để điều hành triều đình, nhưng Lữ Bố thì ngược lại. Giờ đây, triều đình phụ thuộc vào Lữ Bố, còn Lữ Bố thì có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Quan lại muốn giữ đặc quyền, tất yếu phải cầu cạnh Lữ Bố.
Một khi nhu cầu chỉ còn đến từ một phía, bên có nhu cầu sẽ trở thành bên yếu thế, bị bên kia chi phối và thao túng. Trước đây, quan lại đã dùng chính chiến lược này để làm Đổng Trác phát điên, giờ thì chính họ đang bị đẩy vào hoàn cảnh tương tự.
Chu Trung mất chức Thái úy không quan trọng, nhưng ông lo lắng rằng nhà họ Chu sẽ trở thành mục tiêu chính của Lữ Bố. Chính vì thế, ông không muốn Chu Thường tiếp tục gây hấn với Lữ Bố.
“Anh cả, chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn Lữ Bố áp bức hoàng đế, làm bậy làm bạ hay sao? Bệ hạ còn nhỏ tuổi, dễ bị hắn lôi kéo mê hoặc. Nếu Lữ Bố không bị kiềm chế, hắn càng sẽ lộng hành hơn.” Chu Thường trầm giọng nói.
“Vậy đệ định kiềm chế hắn bằng cách nào?” Chu Trung ngẩng lên, nhìn em trai chằm chằm.
Hiện nay ở Quan Trung, người có khả năng kiềm chế Lữ Bố e rằng chỉ có thể là chính bản thân hắn.
Chu Thường liếc nhìn xung quanh, đứng dậy đóng cửa lại, sau đó tiến đến gần Chu Trung, hạ giọng: “Anh cả, Lữ Bố tuy quyền cao chức trọng, nhưng không phải là không có ai trị nổi. Chúng ta có thể xin bệ hạ hạ chiếu, bí mật liên lạc với các chư hầu Quan Đông nhờ cứu viện. Khi Lữ Bố mất đi quân bài hoàng đế, với những tội ác hắn gây ra ở Quan Trung, tương lai hắn sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!”
Chu Trung biến sắc, cau mày nhìn em trai: “Ý đệ là… nhà họ Viên?”
Trong các chư hầu ở Trung Nguyên hiện nay, quyền lực lớn nhất là anh em Viên Thiệu và Viên Thuật. Nếu họ chịu xuất binh, có thể sẽ đánh bại được Lữ Bố.
Dù trước đây, quân chư hầu không giành được lợi thế tại trận Hổ Lao, nhưng khi ấy lòng người không đồng nhất, lực lượng không quy tụ về một mối. Hơn nữa, quân Tây Lương toàn là binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, trong khi quân chư hầu chủ yếu là binh lính tân tuyển, sự chênh lệch sức mạnh giữa hai bên rõ ràng là lớn.
Nhưng giờ đây, sau một năm, các chư hầu Trung Nguyên đã trưởng thành hơn sau các cuộc chiến và mở rộng lãnh thổ. Nếu một lần nữa liên quân đánh Lữ Bố, kết quả ai thắng ai thua khó có thể nói trước.
“Đúng vậy!” Chu Thường gật đầu, cương quyết: “Lữ Bố xuất thân từ đâu? Hắn có tư cách gì mà nắm quyền triều chính? Nhà họ Viên bốn đời tam công, danh vọng và đức hạnh hơn hắn gấp trăm, gấp nghìn lần. Nếu họ nắm triều chính, cớ gì không bình định thiên hạ? Chúng ta còn phải e ngại gì Lữ Bố nữa?”
Chu Trung ra hiệu giữ im lặng, suy nghĩ hồi lâu mới đáp: “Việc này quan trọng, cần phải thận trọng, chớ nên nói với ai khác.”
Những việc trọng đại như thế này, càng ít người biết càng tốt, tránh để lộ thông tin. Đặc biệt, khi mà thế lực của Lữ Bố đang mạnh mẽ, Chu Trung biết rõ, trong giới sĩ tộc Quan Trung, trước áp lực từ sĩ tộc Tây Lương, đã có người âm thầm nghiêng về phía Lữ Bố. Đây cũng là chuyện không có gì lạ.
Nhà họ Chu đặt gốc rễ tại Lư Giang, không lo sợ Lữ Bố như sĩ tộc Quan Trung. Nhưng nếu muốn thành công, điều cần thiết trước mắt là phải giữ kín kế hoạch này.
“Anh cả yên tâm, tiểu đệ tự biết cách hành xử!” Chu Thường gật đầu quả quyết.
Trong lúc anh em họ Chu bí mật bàn tính, Lữ Bố không hề hay biết. Sau phiên triều, một số quan viên Tây Lương dưới trướng chàng bắt đầu bước lên các vị trí trong triều đình, giúp Lữ Bố củng cố thêm quyền kiểm soát Quan Trung. Hiệu suất làm việc của triều đình cũng được nâng lên đáng kể.
Dù năng lực của những quan viên Tây Lương này không sánh bằng nhân tài Quan Trung, nhưng phần lớn công việc hiện tại không đòi hỏi tài năng xuất chúng. Vì vậy, sĩ tộc Quan Trung muốn dùng chiêu bài “kém nhân tài” để thao túng Lữ Bố giống như từng làm với Đổng Trác là điều không tưởng.
“Chủ công, đây là lễ vật của nhà họ Chung gửi đến, ngài định giữ lại thật sao?” Mã Siêu cầm một đôi ngọc mã, ngạc nhiên nhìn Lữ Bố hỏi.
“Vì sao lại không nhận?” Lữ Bố đáp lại. “Họ muốn tặng, đâu phải ta ép buộc.”
“Nhưng… nếu họ nhờ vả
chuyện công hay xin chức vị thì sao?” Mã Siêu đặt ngọc mã xuống, gãi đầu hỏi.
“Chuyện công thì cứ xử lý theo công. Mà đừng lo, chẳng ai nghĩ rằng chỉ nhờ một món quà mà có thể đổi lấy bất cứ thứ gì mình muốn.” Lữ Bố mỉm cười, chậm rãi nói.
Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Mã Siêu, Lữ Bố bật cười. “Có những khi, khó mà phân biệt được địch với bạn. Thôi, giải thích cũng không giúp cậu hiểu đâu.”
Trong mắt Mã Siêu, kẻ thù là kẻ thù, không thể nào thành bạn, và nhận lễ vật của kẻ thù thì có nghĩa lý gì? Nhưng với Lữ Bố, việc nhận quà là một cách ứng xử mang tính chiến lược, không chỉ đơn giản là để nhận hay từ chối.
Với Mã Siêu, Lữ Bố có thể bỏ qua, nhưng với những người khác, những chiến lược thâm sâu này phải được cân nhắc cẩn thận.