Tin tức về việc Lữ Bố chuẩn bị xuôi theo dòng sông lớn, vượt khỏi đất Xuyên nhanh chóng lan truyền. Bởi vì vậy, dòng sông đã bị phong tỏa, và dưới sự chỉ huy của Tốt Luật Chỉ Tân, một lực lượng lớn binh mã Mãn nhân được triển khai ở hạ lưu để chuẩn bị nghênh chiến. Tuy nhiên, trong lòng Tốt Luật Chỉ Tân luôn cảm thấy có điều gì đó không đơn giản.
Trong đại trướng tại Kính Thành, Tốt Luật Chỉ Tân cẩn thận nghiên cứu địa hình.
“Đại nhân, đã điều tra rõ. Quân Xuyên hiện tại được hỗ trợ một lượng lớn thuyền bè, đang huấn luyện thủy quân tại thượng nguồn, có vẻ như sẵn sàng xuôi dòng bất cứ lúc nào,” một vạn phu trưởng tiến đến gần Tốt Luật Chỉ Tân, cung kính báo cáo.
“Có bao nhiêu quân?” Tốt Luật Chỉ Tân cau mày hỏi.
“Chưa xác định được!” Vạn phu trưởng lắc đầu, rồi quay sang nhìn Tốt Luật Chỉ Tân hỏi: “Đại nhân vẫn còn nghi ngờ sao?”
“Đúng vậy,” Tốt Luật Chỉ Tân gật đầu đáp: “Lữ Bố không dễ đoán. Nếu đã hành động, tất sẽ là sấm sét kinh hoàng, như trận chiến ở Xuyên trung vừa rồi. Đầu tiên, hắn chiếm Thiên Khuyết Quan, phong bế đường tiếp viện, khiến triều đình dù có biết cũng không kịp điều quân cứu viện. Sau đó, hắn bất ngờ tập kích Xuyên Đô, dùng mưu giết đại tướng của ta. Tên này luôn hành sự thâm sâu và gian xảo, sao lại dễ dàng tiết lộ ý đồ xuất binh?”
Tốt Luật Chỉ Tân lắc đầu. Ông được triều đình cử tới để liên minh cùng các nghĩa quân quy hàng nhằm tái chiếm Xuyên địa, nhưng mọi chuyện quá thuận lợi, thuận lợi đến mức khiến ông không khỏi e ngại. Nếu Lữ Bố dễ đối phó như vậy, làm sao có thể ngang nhiên hành động ngay dưới mũi ông suốt năm năm qua mà vẫn không bị khuất phục?
Dẫu vậy, nếu lần này Lữ Bố thật sự vượt khỏi Xuyên địa, đây sẽ là cơ hội tốt nhất để triệt hạ hắn. Phần lớn nghĩa quân ở phương Nam đã bị dẹp yên. Lữ Bố dù chưa tự xưng vương nhưng hiện là thế lực duy nhất không chịu sự cai quản của triều đình trong lãnh thổ của họ, nhất định phải bị loại bỏ! Nhưng liệu hắn có thực sự đến đây?
Tốt Luật Chỉ Tân vẫn tỏ ra nghi ngờ. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng mọi tuyến đường từ thượng nguồn xuôi xuống, ngoại trừ đường thủy, các đường khác đều không dễ dàng cho Lữ Bố. Về phần Thiên Môn Quan, ông cũng đã sắp đặt trọng binh canh giữ từ lâu; Lữ Bố muốn vượt khỏi Xuyên từ đó còn khó hơn lên trời, trừ phi hắn mạo hiểm vượt qua dãy núi Xuyên trung. Nếu không, hắn chỉ như một con rồng đất bị vây kín tại Xuyên địa.
Ngay lúc Tốt Luật Chỉ Tân đang suy nghĩ về đường tiến quân của Lữ Bố, một lính liên lạc hấp tấp xông vào trướng, lớn tiếng báo cáo: “Thượng tướng quân, có biến lớn!”
“Sao phải kinh động như vậy?” Tốt Luật Chỉ Tân nhíu mày.
“Lữ Bố... đã ra khỏi Xuyên địa, và trong ba ngày đã càn quét Tây Bắc, đánh bại tướng quân Thiết Tân Trầm Mộc Nhĩ, buộc ông ta phải chạy về kinh đô. Hiện tại, cả vùng Tây Bắc đã nằm trong tay Lữ Bố!”
“Sao có thể!?” Tốt Luật Chỉ Tân kinh ngạc trợn trừng mắt; nơi tưởng chừng an toàn nhất lại gặp chuyện.
“Nghe nói có biến loạn từ phía hậu phương, quân Lữ Bố ở Tây Bắc đã đốt kho lương của tướng quân Thiết Tân Trầm Mộc Nhĩ.”
“Lữ Bố tại Tây Bắc chẳng phải đã bị triệt hạ từ lâu sao?” Vạn phu trưởng cau mày hỏi.
Nghe vậy, Tốt Luật Chỉ Tân lắc đầu. Ông đã trấn tĩnh lại, dù lý do gì đi nữa, việc Lữ Bố thành công vượt khỏi Xuyên địa đã là sự thật. Huấn luyện thủy quân hóa ra chỉ là kế điệu hổ ly sơn, và họ đã bị mắc mưu. Chẳng những thế, họ còn gửi đi một lượng lớn thuyền bè, càng khiến ông thêm tức giận.
Cuộc đối đầu đầu tiên của Tốt Luật Chỉ Tân và Lữ Bố đã do ông chủ động phát động, với ý đồ đánh bại kẻ địch khi hắn không phòng bị. Kết quả, chính ông lại thất bại, điều này thật khó chấp nhận, nhưng cũng đành phải chấp nhận.
Triều đình trách phạt chỉ là chuyện nhỏ; vấn đề quan trọng là khi Lữ Bố kiểm soát Tây Bắc, khu vực này trở thành bàn đạp lý tưởng cho hắn, dù việc vận chuyển lương thực gặp khó khăn, nhưng vẫn có thể đe dọa trực tiếp đến kinh đô!
Phải nhanh chóng chiếm lại Tây Bắc!
Tốt Luật Chỉ Tân lập tức đứng dậy, nhìn các tướng và ra lệnh: “Tập hợp binh mã, chuẩn bị rút quân, ngay lập tức trở về kinh đô, từ đó xuất binh tiến công Tây Bắc!”
Nếu mưu lược thất bại, chỉ còn cách giao chiến chính diện. Nếu Lữ Bố vẫn nương nhờ vào địa thế hiểm trở ở Xuyên, Tốt Luật Chỉ Tân không thể làm gì. Nhưng nay hắn đã xuất Xuyên, trên chiến trường, các dũng sĩ của Mãn triều không hề sợ hãi bất kỳ đối thủ nào.
“Rõ!” Các tướng cũng biết tình hình cấp bách, lập tức đáp ứng, nhanh chóng chuẩn bị binh mã. Chiều hôm đó, họ đã khởi hành, dẫn theo mười vạn tinh binh tiến về kinh đô, một tháng sau đó vòng qua kinh đô để đến Tây Bắc.
Cùng lúc, Lữ Bố cũng hoàn thành bố phòng tại hơn ba mươi thành trì ở Tây Bắc. Nghe tin Tốt Luật Chỉ Tân dẫn theo mười vạn đại quân đến, Lữ Bố đích thân dẫn năm vạn quân Xuyên tiến đến chiến trường.
Khắp đất Tây Bắc bừng bừng khí thế chiến tranh.
“Đại Trạch Cốc?” Tốt Luật Chỉ Tân ngồi trong trướng, xem xét tin tình báo mới nhất. Đại Trạch Cốc là một điểm phải đi qua nếu muốn từ kinh đô đến Tây Bắc. Dù gọi là cốc, nhưng thực chất là một khu vực rộng rãi giữa hai dãy núi, rất thuận lợi cho đại quân hành quân, nhưng nếu hai quân đối đầu ở đây, thì lại không phù hợp để kỵ binh phát huy.
Tốt Luật Chỉ Tân nhìn địa hình Đại Trạch Cốc, cười lạnh: “Quả là Lữ Bố, luôn giành tiên cơ!”
“Tiên cơ gì?” Một vạn phu trưởng nhìn bản đồ, khinh thường đáp: “Tướng quân, theo ý mạt tướng, chỉ cần áp dụng chiến thuật vượt núi, ắt hẳn có thể tiêu diệt Lữ Bố!”
“Đừng quên, dưới trướng hắn toàn là quân Xuyên!” Tốt Luật Chỉ Tân lắc đầu đáp.
Lợi thế lớn nhất của Mãn triều là kỵ binh, bởi đây là dân tộc giành được thiên hạ trên lưng ngựa, nên lực lượng kỵ binh của họ không chỉ có lịch sử lâu dài mà còn được cải tiến qua các cuộc chiến với người phương Tây. Hiện nay, không ai dám đối đầu trực diện với kỵ binh của Mãn triều.
Trong suốt hàng trăm năm lịch sử chinh chiến, Mãn triều đã sáng tạo ra nhiều chiến thuật kỵ binh.
Chẳng hạn, “chiến thuật vượt núi.” Trong suy nghĩ của nhiều người, kỵ binh không thể tham gia chiến trận ở vùng núi, nhưng thực tế, điều đó chỉ đúng với kỵ binh hạng nặng. Với kỵ binh nhẹ, vượt núi như đi trên đất bằng, thậm chí nhanh nhẹn hơn bộ binh. Chiến thuật vượt núi là chia nhỏ lực lượng kỵ binh, liên tục quấy phá từ mọi phía và bất kỳ lúc nào, khiến địch kiệt quệ rồi hợp quân đánh tan.
Việc Lữ Bố chọn Đại Trạch Cốc là địa hình lý tưởng cho chiến thuật vượt núi. Nhưng đừng quên,
quân dưới trướng hắn là quân Xuyên, giỏi nhất là tác chiến ở vùng núi, nếu kỵ binh gặp quân Xuyên thiện chiến trong núi, có lẽ sẽ chịu tổn thất nặng.
Đây là lý do Tốt Luật Chỉ Tân thừa nhận rằng Lữ Bố đã giành được tiên cơ. Nếu đối thủ là bất kỳ ai khác, Tốt Luật Chỉ Tân sẽ không do dự áp dụng chiến thuật vượt núi. Nhưng gặp Lữ Bố dẫn quân Xuyên, Tốt Luật Chỉ Tân không dám mạo hiểm như vậy.
“Tướng quân, có gì phải sợ?” Một vạn phu trưởng khác nói: “Dù giao chiến chính diện, quân ta có tám nghìn kỵ binh thiết giáp, sao phải sợ Lữ Bố?”
Kỵ binh thiết giáp là đội quân tinh nhuệ nhất của Mãn triều, chiến mã và binh sĩ đều khoác giáp sắt, với những yêu cầu cực cao về thể lực của binh sĩ và sức bền của ngựa. Tám nghìn kỵ binh thiết giáp này từng quét sạch mười bảy nước phương Tây, buộc vua các nước đó phải cầu xin đầu hàng.
Tốt Luật Chỉ Tân lắc đầu. Ông cảm thấy Lữ Bố chọn địa điểm này để ép ông dùng kỵ binh thiết giáp, và có thể hắn đã chuẩn bị phương án đối phó. Liệu có phải Lữ Bố đã nắm được chiến thuật để phá đội kỵ binh thiết giáp của ông?
“Chúng ta cứ chờ xem hắn phản ứng ra sao.” Tốt Luật Chỉ Tân không đồng ý cũng không từ chối. Dù ông biết Lữ Bố là một đối thủ khó nhằn, nhưng thực tế họ chưa từng chính thức giao chiến. Đây là lần đầu tiên, nhưng Tốt Luật Chỉ Tân cảm thấy kỳ lạ, như thể mọi hành động của ông đều nằm trong kế hoạch của Lữ Bố, như thể hắn rất hiểu ông.
Ông muốn thoát khỏi cảm giác bị địch thủ điều khiển, nhưng không thể, bởi vì mọi lựa chọn của ông đều không có lựa chọn nào khác tốt hơn.
“Hãy đưa chiến thư của ta tới cho Lữ Bố, cho hắn cơ hội cuối cùng để đầu hàng. Nếu không, khi chiến sự bắt đầu, sau khi thất bại, hắn và cả chín tộc của hắn sẽ bị diệt sạch! Nếu hắn chịu đầu hàng, ta sẽ xin hoàng đế phá lệ phong tước cho hắn!” Tốt Luật Chỉ Tân viết xong chiến thư, giao cho một viên tướng thân tín.
“Tướng quân, chuyện này…” Viên tướng thân tín sững sờ nhìn Tốt Luật Chỉ Tân.
Kể từ khi Mãn triều lập quốc, tuy họ có sử dụng người Trung Châu làm quan, nhưng việc phong tước chưa từng xảy ra. Nếu Lữ Bố đồng ý, chẳng phải hắn sẽ là người Trung Châu đầu tiên được phong tước vị, và địa vị ngang hàng với họ sao?
“Hắn xứng đáng!” Tốt Luật Chỉ Tân trầm giọng đáp: “Nếu không phải vì tổ chế, ta thậm chí mong hoàng đế phong hắn làm người Mãn.”
Các tướng khác nghe vậy có chút bất bình, họ mong Lữ Bố sẽ từ chối, để họ có thể nghiền nát hắn trên chiến trường. Trung Châu nhân cũng biết đánh trận sao? Đúng là nực cười, nhìn những nghĩa quân miền Nam yếu kém mà xem, trước đây thì làm loạn, giờ chẳng phải đều bị đánh đến mức phải chạy trốn sao? Lữ Bố cũng chẳng khác gì những nghĩa quân đó!
Họ sẽ chứng minh điều này bằng hành động.
Phía bên kia, Lữ Bố sớm nhận được chiến thư và lời mời gọi của Tốt Luật Chỉ Tân.
“Thật sự chẳng thay đổi chút nào!” Lữ Bố nhìn chiến thư, cười khẽ rồi ngẩng đầu nói với sứ giả: “Nói với Tốt Luật Chỉ Tân, muốn đánh thì cứ đánh, đừng nói lời vô ích!”
“Chủ công, ngài quen biết Tốt Luật Chỉ Tân sao?” Sau khi sứ giả rời đi, Tạ Nhân Tùng tò mò hỏi, cảm thấy Lữ Bố dường như có mối liên hệ nào đó với Tốt Luật Chỉ Tân.
“Trong số các tướng tài của Mãn triều, Tốt Luật Chỉ Tân là một trong những người xuất sắc nhất, khác hẳn với loại tướng như Thiết Tân Trầm Mộc Nhĩ. Ta chuẩn bị xuất binh, làm sao không biết rõ địch thủ của mình?” Lữ Bố gật đầu, không giấu giếm. Ông và Tốt Luật Chỉ Tân đã đối đầu cả trăm trận, ông thắng đến chín mươi chín trận và chỉ thua một lần, nhưng chỉ một lần đó thôi đã khiến ông rơi vào vực thẳm.
Nhưng lần này, mọi thứ đã khác, Lữ Bố tích lũy được lực lượng mạnh mẽ, hậu phương vững chắc và hiểu rõ Tốt Luật Chỉ Tân hơn chính bản thân hắn. Ông không có lý do để thua.
“Lập tức báo cho Lưu Khai Đạt, lệnh cho hắn dẫn thủy quân xuôi dòng, chiếm lấy toàn bộ phủ Kính Châu!” Lữ Bố đưa ra một lệnh mới. Giờ đây, lực lượng chủ lực của Tốt Luật Chỉ Tân đã đến, đội thủy quân tập luyện của Lưu Khai Đạt có thể chuyển từ hư thành thực. Vấn đề huấn luyện thủy quân chưa hoàn thiện có thể được cải thiện trong thực chiến. Nếu quân Xuyên có thể tiến công từ cả phía Bắc lẫn phía Nam, hai hướng phối hợp sẽ tạo thế trận thiên biến vạn hóa, đưa toàn bộ cục diện vào tầm kiểm soát!