"Rầm!"
Một chiếc bình sơn mài tinh xảo bị đập tan, Viên Thuật vẫn chưa nguôi giận, tiếp tục đá đổ bàn khiến cơn giận mới giảm đi đôi chút.
"Lữ Bố? Là ai chứ?" Viên Thuật với nét mặt vừa cười, vừa giễu cợt, nhặt lại chiếu thư từ dưới đất, nhìn quanh các quan tướng dưới điện và nói: "Một tên mãng phu vô mưu, kẻ thô kệch đất Cửu Nguyên, xuất thân hèn kém, vậy mà hắn… lại dám tuyên chiến với ta!?"
Cứ như nghe thấy một trò cười lớn nhất thiên hạ, Viên Thuật nhìn lướt qua các quan thần đang im lặng, rồi nói tiếp: "Ta không biết hắn lấy đâu ra nhiều dũng khí như thế, nhưng trận này không chỉ phải đánh, mà còn phải đánh thẳng vào Trường An, để cho Lữ Bố hiểu rõ thế nào là chính thống!"
"Chủ công!" Dương Hoằng nghe vậy mà giật mình, liền cúi người can gián: "Lữ Bố lần này ra quân là do chủ công đã giam giữ sứ giả triều đình Mã Nhật Tịch. Thần cho rằng…"
Ông định nói là hãy thả Mã Nhật Tịch để yên chuyện, nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Viên Thuật, Dương Hoằng đành thở dài, đổi giọng: "Chúng ta có thể nói là chỉ mời Thái phó Mã đến Thọ Xuân làm khách, hoàn toàn không phải là giam giữ. Tốt nhất là mời ông ấy ra mặt tuyên bố. Như vậy, nếu Lữ Bố không rút lui, hắn sẽ thành kẻ vô đạo, lúc ấy chúng ta ra quân phạt hắn cũng danh chính ngôn thuận."
Viên Thuật nhìn Dương Hoằng, bước chậm đến gần ông: "Nếu không danh chính ngôn thuận, thì ta sẽ thua chắc?"
"Chuyện này…" Dương Hoằng không chắc chắn lắm.
Viên Thuật không phải là kẻ ngu, ai đã đạt đến vị trí của một chư hầu đều không hề là kẻ ngốc. Với danh xưng hiện nay của mình, là một chư hầu mạnh nhất thiên hạ, Viên Thuật mang trong mình tham vọng to lớn. Nhà Hán đã suy tàn, nhà Viên vốn có thế lực lớn nhất nhì thiên hạ, các chư hầu khác đều dựa vào hai nhà Viên mà tồn tại, chẳng phải thiên hạ vốn đã thuộc về họ rồi sao?
Viên Thiệu dù có liên kết với Tào Tháo và Lưu Biểu thì cũng chỉ miễn cưỡng đối đầu được với ông. Việc nhà Viên thay thế nhà Hán chỉ là vấn đề thời gian. Lần này giam giữ Mã Nhật Tịch không chỉ là thử phản ứng của triều đình, mà còn để thăm dò phản ứng của thiên hạ. Chính vì thế, việc Lữ Bố tức tốc phát binh đã khiến Viên Thuật tức giận vô cùng.
Viên Thuật tự tin rằng, dù không danh chính ngôn thuận, chỉ cần là chư hầu mạnh nhất thiên hạ, việc tiêu diệt một Lữ Bố đâu khó khăn gì. Lữ Bố có binh lực hay lương thực đều không bằng ông, chỉ là giỏi đánh trận, nhưng nếu Lữ Bố có mười vạn quân, ông có thể huy động hai mươi vạn, ba mươi vạn thì sao?
Viên Thuật nghi ngờ rằng cái danh "mười vạn quân" của Lữ Bố chỉ là hư danh, trong khi ông sẵn sàng điều động hai mươi vạn binh để đánh bại Lữ Bố. Đây là lý do mà Viên Thuật chẳng cần quan tâm đến ai, kể cả triều đình. Hắn tự hỏi, ai có thể so bì với hắn về điều đó?
"Chủ công!" Thấy Dương Hoằng im bặt, Viên Tượng đứng ra, hành lễ với Viên Thuật: "Dù muốn xuất quân cũng nên cử người đến Quan Trung liên hệ với sĩ tộc Quan Trung và bá quan triều đình."
Viên Thuật nhíu mày: "Ý ngươi là sao?"
"Lữ Bố thống trị Quan Trung bằng vũ lực, ép buộc sĩ tộc và bá quan tuân phục. Theo lời của các sĩ tộc trốn khỏi Quan Trung, Lữ Bố chèn ép sĩ tộc, khiến người người phẫn nộ. Giờ đây, nếu chủ công kết hợp với sĩ tộc Quan Trung tạo thế trong ngoài, chẳng những có thể định đoạt Lữ Bố, mà còn có thể thừa thế tiến vào Quan Trung, dùng danh nghĩa thiên tử để hiệu lệnh chư hầu!" Viên Tượng mỉm cười nói.
Viên Thuật gật đầu, kế sách này quả là không tồi. Mặc dù ý tưởng "phò tá thiên tử để hiệu lệnh chư hầu" không làm ông vui vẻ, nhưng chuyện của Lữ Bố cũng giúp ông hiểu rằng, có những việc không thể quá nóng vội. Phò tá thiên tử thì phò tá thôi.
Dương Hoằng cảm thấy không ổn, nếu kế hoạch của Viên Tượng thành công, thế lực của Viên Thuật sẽ trở thành một tuyến từ Trường An đến Hoài Nam, và có khả năng bị các chư hầu khác bao vây. Nhưng bây giờ, điều quan trọng nhất là làm sao thắng được trận này. Thái thú Nam Dương là Trương Huân đã gửi tin về rằng quân của Lữ Bố đã đến Thượng Lạc, có thể đã vượt qua Võ Quan. Họ phải nhanh chóng điều binh ứng chiến.
Viên Thuật không nhiều lời, lập tức huy động mười lăm vạn binh, phối hợp với năm vạn quân đóng tại Nam Dương, tổng cộng hai mươi vạn quân đối đầu với Lữ Bố. Các tướng Kỷ Linh, Trần Lan, Lôi Bạc, Lưu Huân và Kiều Duệ mỗi người lãnh đạo một cánh quân, cùng phối hợp với Trương Huân chặn đường Lữ Bố, nhằm giữ hắn lại mãi mãi ở Nam Dương.
Viên Thuật ra quân với lời tuyên bố "năm mươi vạn đại quân chống lại Lữ Bố", khiến thiên hạ xôn xao.
Tào Tháo bận rộn chinh phạt Thanh Châu, chỉ hỗ trợ Lữ Bố về mặt tinh thần, trong khi Viên Thiệu đang bị Công Tôn Toản quấy rối nên không thể chia sẻ áp lực cho Lữ Bố. Chư hầu các nơi cũng lặng lẽ theo dõi trận chiến này.
Lữ Bố nếu thắng, triều đình sẽ khôi phục uy quyền, Lữ Bố cũng sẽ có thêm quyền lực và lãnh thổ, trong khi Viên Thuật sẽ mất đi uy danh hiện tại và trở thành mục tiêu công kích. Nhưng nếu Viên Thuật thắng, Lữ Bố sẽ không còn đường sống, uy quyền của nhà Hán cũng sẽ tiêu tan trong trận này.
Vì đây là trận chiến đặt cược vận mệnh, nên dù Viên Thuật miệng nói khinh miệt Lữ Bố, thực chất đã điều động toàn bộ đại tướng của mình.
Phú Xuân, Ngô Quận
Từ khi trở về quê nhà để chịu tang cha, Tôn Sách đã trải qua nhiều khó khăn. Dù gia đình gặp tổn thất nặng nề, nhưng nhờ có sự hỗ trợ từ nhiều phía, họ vẫn giữ được phần nào thế lực. Việc Viên Thuật tuyên chiến với Lữ Bố cũng không qua khỏi tai Tôn Sách.
"Ta cứ tưởng ngươi sẽ hăng hái xin đi chiến trận!" Bên cạnh Tôn Sách là người bạn thuở nhỏ, Chu Du. Nhìn bộ dạng thâm trầm của Tôn Sách, Chu Du không kìm được cười.
Giữa Tôn Sách và Lữ Bố vốn có thâm thù đại hận. Dù Tôn Sách vẫn còn đang chịu tang cha, nhưng nếu muốn ra trận đối đầu với Lữ Bố, chắc chắn sẽ được thông cảm.
"Trận này nhất định thua, sao phải đi?" Tôn Sách ngồi bên mộ cha, nhìn xa xăm thở dài.
"Tốt lắm, không bị thù hận làm mờ mắt, đây mới chính là khí phách của người làm nên nghiệp lớn!" Chu Du hài lòng khen ngợi.
Tôn Sách nhìn Chu Du, trong lòng tuy muốn Viên Thuật thắng, nhưng lại hiểu rằng nếu Lữ Bố giành chiến thắng, thế lực của hắn sẽ ngày càng mạnh mẽ, còn việc phục thù của mình lại càng trở nên xa vời.
Chu Du thầm thở dài, rồi cười hỏi: "Hãy nói xem, vì sao ngươi lại nghĩ Viên Thuật nhất định thua?"
"Lấy bề tôi đánh vua, thiên thời không thuận, lòng người không yên, làm sao mà thắng?" Tôn Sách đáp.
"Nhưng hắn có binh nhiều, tướng mạnh, lại chiếm thế thủ." Chu Du nhắc nhở.
"Binh nhiều tướng mạnh thì nhất định thắng sao? Vậy thì đã không có chuyện Hạng Vũ phá nồi dìm thuyền năm nào." Tôn Sách lắc đầu, nhìn sang Chu Du, biết rằng bạn mình đang lo lắng, gượng cười đáp: "Viên Thuật thiếu kinh nghiệm chỉ huy vạn quân, cũng không phải tướng tài. Người đông đối với hắn chưa hẳn là lợi thế. Còn Lữ Bố, từ trận Hổ Lao Quan đến giờ, bao lần dẹp loạn thiên hạ, đã từng khiến quân vạn người phải lùi bước."
Dừng lại một lúc, Tôn Sách tiếp tục: "Từ khi vào Quan Trung, Lữ Bố đã hạ gục Mã Đằng và Hàn Toại, đánh bại quân Tây Lương trong một trận. Hắn còn thu phục được các tướng Tây Lương, quy về dưới trướng, tổ chức quân đội lớn mạnh, dù không muốn thừa nhận, nhưng năng lực thống soái của hắn hơn hẳn Viên Thuật. Lữ Bố có thể chỉ huy tự do mười vạn quân, trong khi Viên Thuật lại không có tướng tài như thế."
"Ngươi nói đúng, nếu Viên Thuật chia quân, sẽ bị Lữ Bố đánh bại từng phần. Còn nếu không chia quân, hai mươi vạn quân sẽ chỉ làm Viên Thuật kiệt quệ." Chu Du ngồi xuống bên Tôn Sách, lắc đầu than: "Lữ Bố quả là không thể coi thường."
Tôn Sách gật đầu, dù là kẻ thù nhưng cũng không thể khinh địch.
"Biết rằng trận này chắc chắn thất bại, sao không tranh thủ lấy chút lợi ích từ Viên Thuật để làm nền cho tương lai?" Chu Du nhìn Tôn Sách, cười nói.
"Ý ngươi là…" Tôn Sách nhìn Chu Du, có phần ngỡ ngàng.
"Xin được đi chiến trận, nhưng đừng đến tiền tuyến, chỉ cần bảo vệ lương đạo ở khu vực núi Trung Dương. Đợi khi đại quân Viên Thuật bại trận, ra tay cứu giúp, vừa có thể khiến Viên Thuật nợ tình, sau này dễ bề mượn quân, vừa có thể kết giao với các tướng dưới trướng Viên Thuật." Nói đến đây, Chu Du còn nhướng mày tinh nghịch, một số chuyện chỉ có thể hiểu ngầm mà thôi.
Tôn Sách dù lòng nặng trĩu, cũng không nhịn được cười trước sự khôi hài của Chu Du, gật đầu nói: "Được, ta sẽ viết thư khuyên Viên Thuật đừng xuất binh."
"Khuyên à?" Chu Du ngạc nhiên, rồi hiểu ra. Nhìn nét mặt nghiêm nghị của Tôn Sách, anh không khỏi bật cười trêu chọc: "Đây chẳng phải là Tôn Lang ta quen biết. Tôn Lang nhà ta đâu rồi, mau trả lại đây!"
Tôn Sách khinh khỉnh đáp: "Ngươi còn non lắm, chưa hiểu hết tâm cơ con người."
"Ồ ~" Chu Du lùi lại, nhìn Tôn Sách từ đầu đến chân, cảm thán: "Không phải là ta không hiểu người, mà là chưa từng nghĩ ngươi lại dám lừa ta…"
Tôn Sách nhìn Chu Du mà dở khóc dở cười. Nhưng nỗi buồn từ sau khi cha mất như dần tan biến, anh đấm nhẹ Chu Du một cái: "Cảm ơn."
"Giữa hai ta, hà tất phải cảm ơn?" Chu Du xoa xoa ngực, mỉm cười đáp: "Còn nhớ lời hẹn thuở xưa của chúng ta không? Giờ là lúc cơ hội đến rồi!"
"Ta cũng đang nghĩ như thế!"