Thiên Khuyết Quan vốn được mệnh danh là cửa ngõ của Tứ Xuyên, quanh năm có quân đội canh giữ cẩn mật. Không chỉ năm trăm, mà ngay cả năm nghìn hay năm vạn người cũng khó mà công phá được.
Nhìn đoàn thương nhân mà Lữ Bố điều đến, Trương Quang Diệu cau mày, hỏi: “Ngươi định để người của ta giả làm thương nhân qua ải? Điều này không thể thực hiện được. Bên trong Thiên Khuyết Quan có nhiều trạm gác, dù có giết vào cũng khó mà thoát chết!”
“Cứ nhìn là biết, không cần lắm lời!” Lữ Bố cau mày nhìn Trương Quang Diệu. Ông không thích bị người khác chỉ trỏ, đặc biệt là trong những việc mà ông đã lên kế hoạch kỹ càng.
“Ta sẽ chờ xem ngươi làm cách nào để chiếm ải này! Nhưng ta nói trước, mạng của huynh đệ ta không phải để chết uổng phí.” Trương Quang Diệu hừ lạnh, không nói thêm nữa.
Lữ Bố lệnh cho đoàn thương nhân kéo những xe hàng đã chuẩn bị từ trước về phía Thiên Khuyết Quan.
“Chỉ vậy thôi sao?” Trương Quang Diệu nhìn Lữ Bố, hơi khó hiểu. Ông không thấy có người cải trang làm thương nhân trong đoàn, mà toàn bộ thương nhân đều là người của Lữ Bố.
“Chọn cho ta ba mươi người giỏi nhất. Ta sẽ đưa họ cải trang làm thương nhân qua ải. Các ngươi có phương thức liên lạc nào không?” Lữ Bố hỏi Trương Quang Diệu.
“Chúng ta dùng còi báo hiệu.” Trương Quang Diệu gật đầu.
“Vậy thì khi nghe còi vang lên, ngươi dẫn người xông vào. Ta sẽ chiếm lấy cổng thành.” Lữ Bố nói, mắt nhìn thẳng vào Trương Quang Diệu. “Nếu ngươi lo lắng thì cứ để người khác chỉ huy.”
“Ngươi nghĩ ta là kẻ ham sống sợ chết sao?” Trương Quang Diệu hừ lạnh. “Nếu ngươi dám bán đứng chúng ta, ta dù có chết cũng sẽ lấy mạng ngươi!”
Lữ Bố không đáp, lặng lẽ đặt gói chứa phương thiên họa kích lên xe, đoán giờ, rồi dẫn ba mươi người tiến về cổng chính của Thiên Khuyết Quan.
Ở cổng thành, đoàn thương nhân của Lữ Bố xuất trình giấy phép từ Tây Bắc và được phép đi qua mà không gặp rắc rối. Nhưng khi xe cuối cùng chuẩn bị ra khỏi cổng, trục xe bất ngờ gãy, khiến các xe ngựa bị đổ, làm lộ ra số lượng lớn đao kiếm và nỏ tên được giấu bên trong. Các binh sĩ người Mãn xung quanh lập tức hoảng hốt.
Vũ khí không sao, nhưng cung nỏ là mặt hàng bị cấm buôn bán. Giấy phép thông thường không thể hợp lệ với loại hàng này. Đoàn thương nhân phản ứng nhanh nhạy, không màng tới hàng hóa rơi vãi mà điều khiển xe ngựa lao ra khỏi cổng.
Tiếng còi báo động vang lên khắp thành, quân đội người Mãn nhanh chóng đuổi theo thương đoàn, đồng thời lệnh cho lính gác cổng chuẩn bị đóng cổng thành lại.
“Cút ra ngoài hết cho ta!” Tên lính giữ cửa nhìn thấy Lữ Bố và nhóm người vẫn tiến vào, tức giận hét lên, đồng thời đẩy và rút đao đe dọa.
“Bốp!”
Lữ Bố tung một cước đá tên lính văng vào tường, hắn phun ra máu tươi, mắt trợn ngược, từ từ trượt xuống đất.
“Chiếm cổng, gọi người vào!” Lữ Bố quát lớn, rồi lấy phương thiên họa kích từ trên xe. Kích xoay vòng trong tay ông, tạo thành một cơn gió xoáy mạnh mẽ, hất văng hai tên lính người Mãn. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lính giữ cổng đã bị Lữ Bố hạ gục.
Thường ngày, Lữ Bố ít khi bộc lộ võ nghệ của mình, nhưng khi hành động, ông như một cơn lốc xoáy, san bằng mọi thứ trên đường đi. Máu và xác lính vương vãi khắp cổng thành khiến đám người Tứ Xuyên sửng sốt, há hốc mồm nhìn.
“Còn không gọi người sao!” Lữ Bố chống họa kích xuống đất, quay lại quát những người còn đang ngẩn ngơ.
“Rõ!” Tên lính thông báo hồi tỉnh, lấy còi ra, hít một hơi sâu rồi thổi mạnh.
Tiếng còi báo hiệu lan xa, và trong khi quân lính người Mãn đang đuổi theo thương đoàn, Lữ Bố đã chiếm lấy lầu canh trên cổng thành. Ông dùng họa kích đâm xuyên qua ngực của tên bách phu trưởng khi hắn vừa định chạy xuống thành.
Khi Trương Quang Diệu và đồng đội tiến vào, họ nhìn thấy Lữ Bố cầm cây phương thiên họa kích, tung người từ lầu canh xuống, quật ngã hàng loạt lính người Mãn. Họ không ngờ rằng Lữ Bố lại chiến đấu dũng mãnh và tàn bạo đến vậy. Trương Quang Diệu cuối cùng cũng hiểu rằng những lần trước Lữ Bố đã nhượng bộ là nhờ sự nhân nhượng.
“Để một phần người ở lại giữ cổng, phần còn lại theo ta vào chiếm ải!” Lữ Bố toàn thân đẫm máu bước xuống từ thành, thấy Trương Quang Diệu đang chỉ huy chiếm giữ các khu vực quan trọng, ông ra lệnh.
“Được!” Lần này, Trương Quang Diệu không còn nghi ngờ mệnh lệnh của Lữ Bố nữa, liền gọi người lên thành bắn tên tiêu diệt đám lính người Mãn còn sót lại.
Lữ Bố cùng Trương Quang Diệu dẫn thêm ba trăm người đánh sang phía bên kia của Thiên Khuyết Quan. Phần lớn lính canh đã ra ngoài truy đuổi thương đoàn, khiến binh lực trong thành suy giảm. Họ nhanh chóng chiếm lấy cổng trước, đóng cửa lại, rồi chia người phòng thủ trên thành.
Sau đó, Lữ Bố và Trương Quang Diệu tổ chức quét sạch lính còn sót lại trong ải. Quân đội người Mãn đã ra ngoài truy kích một phần lớn, các tướng lĩnh chủ chốt thì bị giết hết, quân lính trong thành mất lãnh đạo, hỗn loạn như một mớ bòng bong, dễ dàng bị tiêu diệt từng nhóm nhỏ.
Cuối cùng, khi ánh chiều tàn, toàn bộ lính người Mãn trong thành đã bị hạ gục.
Lữ Bố đứng trên thành lầu, nhìn xuống con đường quanh co phía ngoài Thiên Khuyết Quan. Hai bên ải là những ngọn núi cao dựng đứng, vách núi hiểm trở, khó có thể vượt qua. Với địa hình này, kể cả có đại quân cũng khó mà công phá nổi.
Lữ Bố đánh bất ngờ thành công, nhưng nếu trong thời chiến, ải này sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt, thương đoàn thậm chí không thể đến gần. Cơ hội như vậy chỉ đến một lần duy nhất!
“Tuyệt vời!” Trương Quang Diệu xuất hiện bên cạnh Lữ Bố, toàn thân nhuốm đầy máu. Dù trận chiến này không dễ dàng, và quân của ông cũng chịu tổn thất không ít, nhưng ông không giấu được niềm phấn khích trên mặt.
Ông nhìn Lữ Bố, rồi vứt vũ khí xuống, chắp tay nói: “Cả đời ta kính phục nhất là những anh hùng dám giết người Mãn. Ai giết người Mãn chính là bạn của Trương Quang Diệu ta. Hôm nay, Lữ huynh khiến ta mở rộng tầm mắt. Từ nay, ba ngàn anh em dưới trướng ta xin nguyện nghe huynh sai khiến, dù vào núi đao biển lửa cũng không dám từ chối!”
Lữ Bố đặt tay lên vai Trương Quang Diệu, giúp ông lau máu trên mặt rồi nói: “Ta đến đây là để đuổi sạch người Mãn khỏi Tứ Xuyên, khôi phục lại sự cai trị của người Trung Châu. Trận này là nhờ có huynh đệ giúp sức, không phải công lao của riêng ta!”
“Vẫn là nhờ huynh cả.” Trương Quang Diệu gãi đầu cười lớn. “Nếu không có huynh, với chúng ta e rằng khó mà làm nên trò trống gì.”
“Liệu có thành công hay không, ta không rõ. Nhưng ta biết rằng năm xưa người Tứ Xuyên đã chiến đấu tới người cuối cùng để chống lại sự xâm lược của người Mãn. Dù thất bại, nhưng các huynh vẫn giữ được khí tiết và cốt cách của người Trung Châu. Người ta thường nói thế lực của người Mãn là không thể chống lại, nhưng khắp thiên hạ có nơi nào giống như Tứ Xuyên này, nơi từng đánh tới mức chín trên mười hộ đều không còn con trai, nhà nhà đều có khăn trắng. Dù ở bất cứ nơi đâu trên đất Trung Châu, Lữ mỗ đều có thể tự xưng là anh hùng, nhưng ở nơi đây, ta không dám nhận danh xưng ấy!”
Nghe những lời của Lữ Bố, đám người Tứ Xuyên xung quanh, những người vừa chiến đấu sống chết với người Mãn mà không hề than vãn, bỗng cảm thấy lòng ngực nghẹn lại, mắt đỏ hoe.
Trương Quang Diệu hít một hơi thật sâu, cố nén xúc động, rồi chắp tay cúi đầu trước Lữ Bố: “Lữ đại ca, ta thấy huynh là người biết đánh trận, hơn nữa lại có kiến thức hơn người. Chúng ta ở đây chẳng có gì ngoài mạng sống, nhưng chỉ cần huynh đánh người Mãn, thì toàn bộ huynh đệ Tứ Xuyên đều sẵn sàng theo huynh đến cùng, không tiếc mạng sống! Chúng ta sẽ cùng huynh đuổi người Mãn khỏi Tứ Xuyên, giành lại Trung Châu!”
“Được!” Lữ Bố nhìn quanh đám đông, thấy họ tràn đầy khí thế phẫn nộ, ông nghiêm nghị đáp: “Hôm nay, Lữ Bố ta thề rằng, trong thời gian còn sống, ta nhất định sẽ dẫn các huynh đệ đánh đuổi người Mãn, giành lại chính thống cho Trung Châu!”
“Đánh đuổi người Mãn, giành lại Trung Châu!” Đám đông phấn khích reo vang, từng người giơ cao vũ khí, tiếng hô vang vọng khắp các ngọn núi xung quanh.
Đêm đã xuống, Lữ Bố sắp xếp người canh gác, đồng thời cho kiểm kê vũ khí, lương thực và chôn cất hoặc thiêu hủy thi thể quân địch.
Nửa đêm, sau khi sắp xếp xong, Trương Quang Diệu đến tìm Lữ Bố. Thấy ông đang xem bản đồ, ông ta không giấu được vẻ háo hức: “Đại ca, có phải chúng ta sẽ tiếp tục hành động không? Lần này chúng ta sẽ đánh đâu?”
Trong trận đánh chiếm Thiên Khuyết Quan, Lữ Bố chỉ cần năm trăm người. Khi kiểm kê lại, số thương vong chưa tới hai trăm, trong khi quân Mãn canh giữ gần tám trăm người đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Đó là một chiến công vang dội, với một ải vững chắc như Thiên Khuyết Quan, điều này trước đây là không thể tưởng tượng.
“Giao tranh liên tục sẽ chỉ làm hao binh tổn tướng vô ích!” Lữ Bố nhìn ông ta, rồi tiếp tục: “Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn còn một nơi cần phải đánh, đó cũng chính là mục tiêu của ta khi đến đây.”
“Ồ?” Trương Quang Diệu chăm chú lắng nghe, hứng khởi hỏi: “Đánh nơi nào?”
“Thành Châu!” Lữ Bố chỉ vào bản đồ.
“Thành… Thành Châu!?” Trương Quang Diệu sững sờ nhìn Lữ Bố. “Đại ca, nơi này không giống những nơi khác. Thành Châu có gần vạn quân đóng giữ. Dù có gọi tất cả huynh đệ từ các trại tới, e rằng cũng…”
“Đây là cơ hội tốt nhất!” Lữ Bố giải thích, chỉ vào bản đồ: “Thiên Khuyết Quan đã bị chúng ta phong tỏa. Người Mãn muốn truyền tin đi, ít nhất cũng mất một tháng. Điều này có nghĩa là quân Mãn ở Thành Châu chưa biết việc Thiên Khuyết Quan đã thất thủ. Tấn công lúc này sẽ khiến họ bất ngờ, giúp chúng ta chiếm được Thành Châu với tổn thất ít nhất!”
Sau khi chiếm giữ Thiên Khuyết Quan và tiến đánh Thành Châu, một khi Thành Châu bị chiếm, cả Tứ Xuyên sẽ được giải phóng. Khi đó, ông có thể kêu gọi người dân Tứ Xuyên nổi dậy, đồng thời phong tỏa đường thủy phía Nam. Sau khi củng cố lực lượng tại Tứ Xuyên, ông sẽ chờ thời cơ thích hợp để tiến hành các bước tiếp theo.