Giết người Mãn là việc lớn, dù Lữ Bố hiện tại nắm trong tay quyền lực thực tế như một vị vua ngầm ở vùng Tây Bắc, nhưng vẫn có nhiều kẻ muốn ông chết. Với người Mãn vốn quen đứng trên cao, việc một người Trung Châu lại dám ngạo mạn chỉ huy họ, khiến họ phải nín nhịn, là điều rất khó chịu.
Triều đình này vẫn mang tên Mãn Triều, vậy mà một người Trung Châu lại ngông cuồng như vậy, thật quá đáng. Cái chết của tên bách phu trưởng bị người có ý đồ bẩm báo, khiến triều đình cực kỳ chú ý.
Những năm qua, Tây Bắc đã có nhiều quý tộc người Mãn thiệt mạng, không bằng phía Nam nhưng cũng là điểm nóng ở phía Bắc. Tuy nhiên, do kinh tế Tây Bắc phát triển, lượng thuế thu về khá lớn nên triều đình đã làm ngơ bỏ qua chuyện này.
Nhưng lần này người chết là một bách phu trưởng – không chỉ là quý tộc mà còn là quan chức. Trong mọi triều đại, việc giết quan luôn là điều cấm kỵ, đồng nghĩa với đối đầu công khai với triều đình.
Vì thế, trước cái chết của tên bách phu trưởng, triều đình đặc biệt coi trọng, phái một danh tướng tới điều tra – và đó là một người mà Lữ Bố đã quen thuộc từ lâu: Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ.
“Chủ công, hành động này quá liều lĩnh rồi.” Lữ Tứ Cửu tìm gặp Lữ Bố, khổ sở nói: “Trước đây chúng ta giết người trong bí mật, miễn là không có chứng cứ thì bao nhiêu cũng được, nhưng bây giờ lại giết quan công khai. Triều đình sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này. Hiện nay chúng ta đang đứng trước đại sự, tạo ra biến số này…”
Tại sao những năm gần đây triều đình lại bỏ mặc Tây Bắc?
Một là vì phía Nam hỗn loạn quá lớn, triều đình không muốn lo chuyện phía Bắc, hai là Lữ Bố đã mở đường giao thương với các quốc gia phương Tây, mang lại lợi nhuận khổng lồ, khiến Tây Bắc trở nên thịnh vượng tạm thời. Mỗi năm Tây Bắc nộp một lượng thuế lớn, triều đình mới bỏ qua cho Lữ Bố.
Nhưng hiện nay, Lữ Bố đã bắt đầu nhúng tay vào Tứ Xuyên, thời điểm vốn đã nhạy cảm này lại xảy ra chuyện giết quan, chỉ tổ gây chú ý cho triều đình, chẳng khác gì tự gây khó dễ cho mình.
“Ngươi nghĩ những gì chúng ta làm đều bí mật lắm sao?” Lữ Bố nhìn Lữ Tứ Cửu cười hỏi.
“Chủ công ý ngài là…” Ánh mắt Lữ Tứ Cửu lóe lên, nhìn Lữ Bố nói: “Dù chúng ta có giết người hay không, triều đình cũng sẽ phái người đến?”
“Hiện tại, đa số lực lượng của triều đình đều ở phía Nam để đàn áp các cuộc khởi nghĩa. Họ càng không cho phép phía Bắc xuất hiện một vị phản vương.” Lữ Bố gật đầu.
Tây Bắc tuy nghèo nàn, nhưng nơi đây có thể trực tiếp đe dọa kinh đô. Lần trước, Lữ Bố đã từng huấn luyện một đội quân tinh nhuệ, lẻn vào kinh thành ám sát thiên tử triều Mãn, dẫn đến việc ông bị truy đuổi trong suốt mười năm trời. Lần này, Lữ Bố không muốn làm kẻ thu hút hỏa lực nữa, nhưng ông cũng muốn khiến triều đình phải e dè.
Năm năm đã giúp Lữ Bố xây dựng được một thế lực lớn ở Tây Bắc, và tình hình triều Mãn cũng đang xấu đi từng ngày. Các lực lượng phản loạn phía Nam không ngừng trỗi dậy, lần này lại không có Lữ Bố để thu hút sự chú ý, nên triều đình gần như đã đưa toàn bộ đại quân về phía Nam để dẹp loạn. Còn ở Tây Bắc, nhờ năm năm kích động không ngừng của Lữ Bố, dân chúng không còn tê liệt như trước, ông có thể huy động hàng ngàn người chỉ bằng một lời kêu gọi.
Miễn là triều đình không dồn hết sức đối phó ông, Lữ Bố có tự tin khiến họ phải bẽ mặt mà rút lui.
“Vậy chúng ta…” Lữ Tứ Cửu chần chừ một lúc, làm động tác ám chỉ giết người.
“Chúng ta chưa chiếm được Tứ Xuyên, lúc này không nên trở mặt hoàn toàn.” Lữ Bố lắc đầu. Hiện tại ông cần một hậu phương ổn định, chỉ mỗi Tây Bắc thôi chưa đủ để ông đối đầu tiêu hao với triều đình.
Cách đánh với vài trăm người khác với cách đánh với vài vạn, thậm chí là trăm vạn.
Lữ Bố nhìn Lữ Tứ Cửu và nói: “Ta muốn tất cả thông tin về hành động của Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ. Tìm cách để họ đóng quân ở đây!” Nói rồi, ông chỉ vào một vị trí trên bản đồ.
“Vùng Long Uyên?” Lữ Tứ Cửu nhìn nơi Lữ Bố chỉ. Vùng Long Uyên là một vùng trũng lớn. Khi Lữ Bố nắm giữ kinh tế Tây Bắc, ông từng tổ chức dân chúng đào kênh, xây đê, và đã chi tiền rất lớn để xây dựng nơi này. Nhưng đến giữa chừng, việc xây dựng lại dừng lại, không ai biết lý do.
“Địa thế nơi này rất trống trải, khá thích hợp cho việc đóng quân, nhưng khu vực Cô Ưng quanh đây có nhiều nơi cũng có thể đóng quân.” Lữ Tứ Cửu trầm ngâm: “Chủ công cứ yên tâm, chuyện này ta có cách.”
Khu vực quanh Cô Ưng có nhiều chỗ phù hợp để đóng quân, Long Uyên chỉ là một trong số đó. Để kiểm soát được lựa chọn của kẻ khác, có thể phức tạp mà cũng có thể dễ dàng – chỉ cần khiến đối phương không chọn các địa điểm khác là được.
“Đi làm việc của ngươi đi.” Lữ Bố gật đầu: “Xong việc này, ta sẽ sang Tứ Xuyên.”
Lữ Tứ Cửu không biết rõ kế hoạch của Lữ Bố, nhưng ông biết Tứ Xuyên là mục tiêu từ năm năm trước của Lữ Bố. Trong năm năm qua, tuy thế lực chưa mở rộng sang Tứ Xuyên, nhưng thương mại giữa hai bên chưa bao giờ gián đoạn. Dù họ không có thế lực ở Tứ Xuyên, cũng không đến mức xa lạ với nơi này. Nếu không có chuyện lần này, Lữ Bố đã lên đường.
Ba ngày sau, Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ dẫn theo binh lính tới thành Cô Ưng. Nhưng khi đến nơi, ông phát hiện nhiều chỗ trong thành đều tràn ngập rác rưởi và mùi hôi thối, chỉ có một nơi thấp trũng – chính là Long Uyên – là sạch sẽ, đành phải để quân đội đóng trại ở đó.
“Trọng Tam tiên sinh, vạn phu trưởng Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ muốn gặp ngài!” Huyện lệnh Cô Ưng nhìn Lữ Bố, nói với vẻ cung kính nhưng giọng lộ rõ vẻ hả hê.
“Sao lại đóng quân ở Long Uyên?” Lữ Bố gật đầu, hỏi vu vơ khi đứng dậy chuẩn bị đi.
Long Uyên vốn là địa bàn của Lữ Bố, công trình dừng giữa chừng mà chưa hoàn tất, nên việc binh lính chiếm đóng ở đó khiến huyện lệnh Cô Ưng cảm thấy không vui.
“Dưới gầm trời này, đâu đâu cũng là đất của vương, Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ muốn đóng quân ở đâu là việc của ông ta, hạ quan không có quyền can thiệp.” Huyện lệnh Cô Ưng cười nhạt.
“Ngươi nghĩ rằng hắn đến thì ta sẽ tiêu đời sao?” Lữ Bố khoác áo choàng do Cửu Nhi đưa, nhìn huyện lệnh Cô Ưng hỏi.
“Sao có thể? Chuyện này chẳng liên quan gì đến hạ quan.” Huyện lệnh Cô Ưng mỉm cười đáp.
Lữ Bố nhìn hắn một lúc, khi hắn bắt đầu tái mặt mới gật đầu: “Được, quy củ ta hiểu. Hy vọng ông ta thực sự có thể bắt được ta như ngươi mong muốn. Gặp ở đâu?”
“Trên thành lầu!” Huyện lệnh Cô Ưng cười đáp.
“Chỗ tốt đấy!” Lữ Bố đứng dậy, không mang theo vũ khí, thẳng bước lên thành lầu cùng với huyện lệnh.
“Ngươi là Lữ Trọng Tam?” Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ nhìn Lữ Bố, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.
“Nếu đã gọi ta đến, thì phải biết ta là ai, không cần hỏi.” Lữ Bố ung dung ngồi xuống, chỉ vào ghế đối diện: “Ngồi đi!”
Bộ dạng của ông cứ như đang tuyên bố rằng chính mình mới là chủ nhân nơi đây.
“Láo xược!” Hai võ sĩ đứng sau Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ chưa từng thấy người Trung Châu nào dám vô lễ đến vậy, bèn rút đao chỉ vào Lữ Bố.
“Phụt! Phụt!”
Hai mũi tên sắc bén lao tới, xuyên qua cổ tay của hai người, khiến đám binh sĩ người Mãn xung quanh hốt hoảng bao quanh Lữ Bố và nhìn về hướng mũi tên bắn ra. Họ thấy cách đó trăm bước, một người cầm cung đứng hiên ngang.
“Đây là hộ vệ của ta, không hiểu quy củ, xin tướng quân đừng trách!” Lữ Bố liếc nhìn huyện lệnh Cô Ưng.
Huyện lệnh vô thức rót một chén rượu cho Lữ Bố.
Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ ngồi xuống đối diện, nhìn Lữ Bố chăm chú và nói: “Dù là lý do gì, người Trung Châu mà dám ra tay với người Mãn, nhất định phải chết. Tên hộ vệ của ngươi không thể sống sót!”
“Ồ?” Lữ Bố nhấp một ngụm rượu rồi nhổ ra, cau mày nhìn huyện lệnh nói: “Ngươi nên biết, loại rượu kém này ta không uống.”
Một người hầu của Lữ Bố tiến lên, đổi chén ngọc cho ông, rồi cũng thay cả chén của Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ.
“Ta từng thấy cơ quan tinh xảo của người Trung Châu các ngươi, một bình rượu có thể chứa hai loại rượu, một có độc, một không có độc.” Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ cầm chén rượu, nhìn Lữ Bố với ý tứ sâu xa: “Ngươi định giết ta?”
Nói xong, ông ta ném mạnh chén xuống đất, đám binh sĩ người Mãn lập tức rút đao bao vây.
Bốn vệ sĩ của Lữ Bố cũng rút kiếm, chỉ có ông vẫn ung dung uống rượu như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.
“Bịch!” Một mũi tên cắm xuống bàn trước mặt Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ, bốn thanh kiếm chỉ vào ông ta, khiến đám binh sĩ người Mãn ngần ngại không dám động.
“Ở đây có một trăm dũng sĩ thiện chiến của người Mãn!” Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ không ngờ Lữ Bố lại cứng rắn như vậy, nói: “Ngoài thành còn ba nghìn tinh binh. Ngươi nghĩ ngươi có thể sống mà rời khỏi đây sao?”
“Nơi này luôn do ta làm chủ.” Lữ Bố đứng dậy, không để ý đám võ sĩ người Mãn, thẳng bước tới bên thành lầu: “Dù tướng quân là danh tướng của triều đình, ngài cũng không nên chọc giận người như ta ở nơi xa lạ.”
“Ngươi tưởng có thể thoát khi ta đã đến đây?” Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ giận dữ đứng lên.
“Ta có thoát hay không không biết, nhưng cơ hội của ngươi xem ra đã hết.” Lữ Bố giơ chén ra hiệu về phía ngoài thành. Trong ánh mắt kinh ngạc của Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ, một dòng nước lớn bất ngờ tràn xuống, từ quan đạo đổ vào Long Uyên, chỉ trong chốc lát nhấn chìm doanh trại.
“Nơi đó là đất mềm, gặp nước sẽ hóa thành đầm lầy.” Lữ Bố nhìn Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ và nói: “Ta cũng không hiểu tại sao ngài lại đóng quân ở đó?”
Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ nhìn ba ngàn binh sĩ của mình đang bị nhấn chìm, mặt biến sắc, điên cuồng rút đao định chém Lữ Bố.
“Bịch!”
Lữ Bố không hề động đậy, nhưng Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ đã bị đánh bật ra, thanh đao trong tay cũng bị Lữ Bố thu lại.
“Nếu là tướng quân, lúc này điều nên nghĩ là ai sẽ gánh vác trách nhiệm này. Ba ngàn tinh binh tiêu tan không phải là chuyện nhỏ.” Lữ Bố tùy tiện vứt đao trả lại, mắt nhìn về phía huyện lệnh Cô Ưng: “Hay là tướng quân muốn nói rằng một người Trung Châu như ta có thể quyết định thay tướng quân?”
Nếu nói vậy, sự nghiệp của vị danh tướng trẻ nhất triều đình này có lẽ đã đến hồi kết.
Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ cũng nhìn về phía huyện lệnh Cô Ưng, không nói gì, nhưng vẻ mặt đủ để nói lên tất cả.
“Đại nhân…” Huyện lệnh Cô Ưng không ngờ kết cục lại thành ra thế này. Thấy ánh mắt của Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ, hắn rùng mình, vội vàng lắc đầu: “Chuyện này không liên quan đến hạ quan!”
“Ta có thể chuẩn bị cho tướng quân mười vạn lượng bạc, coi như bồi thường cho tổn thất ba ngàn tinh binh, cũng xem như là lòng trung thành của ta với triều đình.” Lữ Bố vỗ vai Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ: “Nhưng ngoài ra, ta không thể giúp gì thêm cho ngài.”