Lần trước, Lữ Bố không thực sự thành công, nhưng dù bị cả triều đình Mãn truy sát, ông vẫn có thể tung hoành khắp nơi, khiến người Mãn khiếp sợ. Ông hiểu rõ lối tư duy của người Mãn: họ luôn cố chấp, coi việc giết Lữ Bố là mấu chốt để dẹp tan mọi thế lực phản kháng, bởi ông là biểu tượng của phong trào khởi nghĩa.
Đây là một cách nghĩ cứng nhắc. Nếu là Lữ Bố, chắc chắn ông sẽ dùng bản thân như một mồi nhử để dụ các thế lực khác ra rồi tiêu diệt một lượt. Nhưng với người Mãn, dẫu họ có suy nghĩ cứng nhắc thì đã sao?
Theo những gì Lữ Bố biết, điểm yếu nhất của triều đình Mãn hiện tại nằm ở phía nam. Vùng phía nam có hệ thống kênh rạch chằng chịt, người Mãn lại không giỏi thủy chiến, do đó khả năng kiểm soát của họ ở đây không vững mạnh như ở phương bắc.
Lần trước, khi Lữ Bố giết hoàng đế, ông vô tình tạo cơ hội cho nghĩa quân phía nam thở phào nhẹ nhõm, giảm áp lực từ triều đình, giúp họ có thời gian dưỡng sức và tích lũy lực lượng. Trong khi đó, Lữ Bố chỉ có thể chạy trốn, chạy mãi cho đến khi kiệt sức và bị người Mãn bao vây giết chết.
Phương pháp trấn áp của người Mãn cũng đơn giản: ai ngoi lên là bị đánh. Vì vậy, sau khi cứu được Lý Cửu Nhi, Lữ Bố không công khai xuất hiện nữa. Dù cứ vài ngày lại có người Mãn chết trên đường thảm sát làng mạc, những cuộc tấn công nhỏ lẻ này tuy gây ra một số rắc rối cho quan phủ, nhưng không khiến triều đình phải điều động đại quân truy lùng như lần trước.
Điều này giúp Lữ Bố có thời gian phát triển lực lượng. Để mở rộng nguồn tài chính, ông còn bắt tay với một quý tộc Mãn – chủ vùng núi Vũ Nhung, cùng buôn lậu muối. Nhờ đó, Lữ Bố dần trở thành một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn đối với người Trung Châu ở khu vực này.
Có được thế lực trong quan phủ, Lữ Bố bắt đầu bí mật triệu tập các thợ rèn ở khắp nơi về các sơn trại để chế tạo vũ khí. Đồng thời, ông xây dựng cơ sở kinh doanh ở ba thành Cô Ưng, Bách Qua, và Lục Hợp, từ đó có thêm nguồn tài chính và ảnh hưởng.
Lữ Tứ Cửu được Lữ Bố giao cho quản lý các cơ sở này.
Trong vòng năm năm, thế lực của Lữ Bố ngày càng lớn mạnh, kiểm soát ngày càng nhiều sơn trại. Đến nay, hầu hết sơn trại trong các dãy núi Tây Bắc đều nằm dưới quyền kiểm soát của ông.
Dù vậy, Lữ Bố hiểu rõ rằng lực lượng hiện tại vẫn chỉ là đám ô hợp, chưa phải lúc khởi nghĩa.
Lợi dụng thân phận của mình, Lữ Bố ngầm kích động các cuộc xung đột giữa quan và dân, thường đứng ra hòa giải sau mỗi vụ tranh chấp, bảo vệ dân làng. Nhờ đó, ông dần trở nên nổi tiếng trong khu vực.
“Trọng Tam tiên sinh, đó là nữ nhân của ngài sao?” Một hôm, tại tư gia của Lữ Bố trong thành Cô Ưng, ông đang tiếp đãi các sĩ quan và thân sĩ trong thành. Một tên tướng người Mãn say xỉn, nhìn chằm chằm vào Cửu Nhi – người đang chỉ huy các tỳ nữ – với ánh mắt dâm đãng.
“Đúng vậy.” Lữ Bố nhún vai, đẩy tên say rượu ra xa.
“Cho ta đi?” Tên say rượu cười khẩy.
“Ngươi uống say rồi.” Lữ Bố nhìn hắn.
“Đừng quên thân phận của ngươi, Lữ Trọng Tam. Tất cả những gì ngươi có đều là do chúng ta ban cho. Trong mắt ta, ngươi mãi chỉ là một con chó!” Tên say rượu giận dữ. Với tư cách là một bách phu trưởng, hắn nắm quyền sinh sát với đa số người trong thành Cô Ưng, bao gồm cả Lữ Bố.
“Chó ư?” Lữ Bố quay lại, ánh mắt càng trở nên nguy hiểm.
Bất ngờ, ông túm lấy cổ tên say rượu, nhấc hắn lên.
Mặt hắn chuyển sang tím tái, hai tay ôm chặt cánh tay Lữ Bố, hai chân vùng vẫy trong không trung.
“Lữ Trọng Tam, ngươi định làm gì!?” Huyện lệnh Cô Ưng thấy Lữ Bố ra tay với người Mãn, liền giận dữ quát.
“Có vẻ các vị vẫn chưa hiểu rõ vị thế của mình!” Lữ Bố không buông tay. Dưới ánh mắt kinh ngạc và phẫn nộ của mọi người, tên bách phu trưởng bị ông siết đến chết!
“Lữ Trọng Tam, ngươi có biết giết người Mãn là tội gì không?” Huyện lệnh Cô Ưng gào lên.
“Ta không biết và cũng không cần biết.” Lữ Bố thản nhiên vứt xác tên say rượu xuống đất, tiến tới gần huyện lệnh Cô Ưng với ánh mắt băng giá.
“Ngươi định làm gì!?” Huyện lệnh Cô Ưng lần đầu tiên phát hiện, người đàn ông này vốn dĩ thường ôn hòa, giờ đây lại toát ra sát khí đáng sợ đến vậy!
“Ta chỉ muốn nhắc ngươi rằng, với những chứng cứ tham ô trong tay ta, nếu giao nộp cho triều đình, đầu của cả nhà ngươi cũng không đủ để chặt!” Lữ Bố tiến thêm một bước, lạnh lùng nói: “Vậy nên đừng dùng cái thân phận vô giá trị đó để áp chế ta. Ở đất Tây Bắc này, muốn ăn no thì phải nghe lời ta!”
“Nhưng ngươi cũng không nên giết người!” Huyện lệnh Cô Ưng bị khí thế của Lữ Bố áp đảo, giọng nói cũng thấp xuống.
“Có những thứ, ta cho các ngươi thì các ngươi mới được lấy, nếu không cho thì đừng hòng đòi, và tuyệt đối không được ép buộc ta!” Lữ Bố vỗ vai hắn nói: “Hắn uống rượu mà chết, liên quan gì đến ta?”
Huyện lệnh nhìn xác tên bách phu trưởng, cuối cùng chỉ có thể gật đầu đồng ý, không dám phản đối.
Tây Bắc ba thành này, hầu hết quan lại đều có bằng chứng tham ô nằm trong tay Lữ Bố.
Nếu thật sự đắc tội với ông, họ cũng chẳng còn đường thoát. Không biết từ khi nào, họ từ chỗ dựa cho Lữ Bố đã trở thành công cụ kiếm tiền cho ông. Cả nền kinh tế Tây Bắc đều do ông nắm giữ.
Họ muốn ăn no, chỉ có cách nghe theo Lữ Bố.
Một người Trung Châu, lại ngang nhiên điều khiển đám quý tộc người Mãn!
Không phải họ muốn nhịn nhục, mà hai năm trước đã có kẻ ngông cuồng muốn thay thế Lữ Bố, người kiểm soát đường tài chính của Tây Bắc.
Lữ Bố không phản kháng trực diện, nhưng ngay sau đó, cả ba thành Tây Bắc và những nơi liên quan đến vị quan đó rơi vào hỗn loạn. Mọi ngành nghề suy sụp chỉ sau một đêm, dân cư bỏ trốn hàng loạt, không cách nào ngăn cản. Vài ngày sau, chứng cứ tham ô của vị quan đó bị gửi lên trên, khiến hắn bị cách chức và điều tra.
Điều đáng sợ nhất là, không lâu sau khi bị cách chức, cả nhà hắn chết trong một vụ hỏa hoạn.
Không ai biết ngọn lửa đó từ đâu mà có, nhưng từ đó, không ai dám trêu chọc Lữ Bố nữa. Người này không giống người Trung Châu bình thường, ngoài tài kiếm tiền, ông còn có sự tàn nhẫn trong xương tủy và sức mạnh vô song. Ông từng biểu diễn nhấc đỉnh nghìn cân, ngay cả những vị tướng Mãn hùng mạnh nhất cũng chưa chắc làm được. Một người như vậy, giữ hòa khí còn được lợi, chọc giận thì mất mạng, ai dại gì mà trêu vào?
Tên bách phu trưởng đòi nữ nhân của Lữ Bố, ngoại trừ tự tìm đường chết thì còn gì để nói?
Dù Lữ Bố đã công khai giết một dũng sĩ của triều đình trước mặt bao người, điều này khiến không ít người khó chịu. Nhưng sau năm năm, cả ba thành Tây Bắc đã trở thành địa bàn của Lữ Bố.
Thi thể của tên bách phu trưởng say xỉn nhanh chóng bị kéo đi, bữa tiệc tiếp tục.
Sự việc tưởng chừng đơn giản này thực chất lại mang ý nghĩa to lớn với vùng Tây Bắc. Giờ đây, người dân Trung Châu khi nhìn thấy người Mãn vẫn sợ hãi, nhưng nhờ có sự tồn tại của Lữ Bố, họ không còn tê liệt đến mức không dám phản kháng như trước kia. Những vụ thảm sát làng mạc như ban đầu nay đã ít xuất hiện hơn.
Những quý tộc người Mãn từng đam mê thảm sát làng mạc đã gần như bị tiêu diệt. Dù ai cũng ngầm hiểu chuyện này có liên quan đến Lữ Bố, nhưng vì lợi ích đan xen, không ai dám nói ra, cũng chẳng ai muốn can thiệp.
Lý Cửu Nhi, người vợ của Lữ Bố, nay đã bớt đi phần nào vẻ dữ dội. Tuy nhiên, khi nhìn thấy người Mãn, vẫn không tránh khỏi có chút sát khí hiện lên trong ánh mắt, dù cô cố giấu rất tốt.
Cô hiểu rõ chồng mình đang làm gì, nên cũng không còn như trước đây, thấy người Mãn là giết. Để giết được nhiều kẻ thù hơn, chịu đựng trong một thời gian ngắn chẳng là gì.
Sau những cuộc đối ẩm, Lữ Bố đạt được thỏa thuận về các giao dịch và vận chuyển muối trong ba năm tới với vài đối tác. Ông có kế hoạch mở rộng thế lực vào khu vực Tứ Xuyên. Vùng Tây Bắc hoang vu, địa thế lại thiếu hiểm trở. Nếu có thể xâm nhập vào Tứ Xuyên, nơi đó sẽ là cơ sở vững chắc.
“Phu quân, khi nào thì chúng ta mới không cần qua lại với đám người Mãn này nữa?” Đêm ấy, sau khi ân ái, Lý Cửu Nhi mệt mỏi nằm trong vòng tay của Lữ Bố, buồn bã hỏi.
Mối thù của cô không hề phai nhạt sau những năm qua dù Lữ Bố đã ngầm và công khai giết chết không ít người Mãn. Một số mối thù hằn đã khắc sâu vào tận xương tủy, không phải chỉ vài người chết là có thể hóa giải. Những tổn thương mà người Mãn gây ra cho người Trung Châu đã ăn sâu vào tận xương cốt.
“Sắp rồi, sau khi chiếm được Tứ Xuyên, ta sẽ chờ thời thế thay đổi.” Lữ Bố nhẹ nhàng vuốt ve lưng vợ, mắt đượm vẻ xa xăm. Lần này, mọi thứ thuận lợi hơn nhiều so với lần trước, nhưng mức độ thiệt hại mà ông gây ra cho triều đình còn lớn hơn. Dù chưa giết được hoàng đế, nhưng Tây Bắc này cơ bản đã nằm trong tay ông.
Dù quan chức vẫn là người Mãn nắm giữ, nhưng từ tiểu lại đến nha sai đều là người của Lữ Bố. Tây Bắc đã bị ông hoàn toàn kiểm soát.
Nhưng đến lúc này, khu vực này đã phát triển đến mức cực đại. Lữ Bố chuyển mục tiêu về phía Tứ Xuyên, mặc dù hoàng đế chưa chết, nhưng theo tin tức ông nhận được, các thế lực ở phía nam đã bắt đầu tuyên xưng vương vị dựa trên lợi thế địa hình.
Triều đình thì chỉ tập trung đối phó với những kẻ xưng vương, nên tình hình ở đó vô cùng khốc liệt. Khi Lữ Bố nắm được Tứ Xuyên, có thể tấn công từ Tây Bắc vào triều đình một cách dễ dàng.
Trong suốt năm năm qua, Lữ Bố cũng không hề lãng phí thời gian. Ông đã bồi dưỡng được nhiều nhân tài chiến trận. Với những sự chuẩn bị này, khi thời cơ chín muồi, ít nhất Lữ Bố có thể nhanh chóng kiểm soát Tây Bắc, rồi liên kết với Tứ Xuyên – vùng đất dễ thủ khó công – để đạt thế bất khả chiến bại.
“Cửu Nhi sẽ sinh cho phu quân nhiều con trai, để sau này có thêm người giết đám người Mãn!” Lý Cửu Nhi đột nhiên xoay người, ngồi lên người Lữ Bố, kiên quyết nói.
“Lại sinh nữa sao?” Lữ Bố bật cười. Chỉ riêng Cửu Nhi đã sinh cho ông hai con trai trong năm năm qua, thêm vào đó, ba thê thiếp khác cũng sinh cho ông hai con trai và ba con gái. Vậy là đủ rồi, đúng không?