Mã Siêu tuy bướng bỉnh nhưng trong xương lại có chút cứng rắn. Bị các binh sĩ trong "Doanh Trại Xuyên Đột" đấm đến bầm dập mặt mũi, hắn vẫn không kêu đau, suốt cả một khắc giờ vẫn không chịu thua. Đến khi Cao Thuận nhìn gương mặt đã sưng phồng đến biến dạng của Mã Siêu, y cúi xuống hỏi: "Giờ thì tâm phục khẩu phục chưa?"
"Ta... dù không đánh lại ngươi, nhưng vẫn chưa phục! Nếu ngươi có bản lĩnh, dám đấu tay đôi với ta không?" Mã Siêu gượng gạo nói, trong ánh mắt nhìn Cao Thuận đã vơi đi phần nào sự kiêu căng, nhưng hắn vẫn muốn bảo vệ chút tôn nghiêm cuối cùng của mình.
"Đánh tiếp!" Cao Thuận lui lại vài bước, giọng nói lạnh lùng của y vang lên tựa như ác ma trong tai Mã Siêu. Mã Siêu còn chưa kịp lên tiếng phản bác, một loạt binh sĩ "Doanh Trại Xuyên Đột" đã xông vào và bắt đầu đánh hắn thêm một trận nữa. Dù không đánh chết nhưng cũng khiến Mã Siêu sợ đến tái mặt, nằm bẹp xuống đất, trong mắt lóe lên nỗi sợ hãi khi nhìn Cao Thuận.
"Giờ thì phục chưa?" Cao Thuận cúi xuống, giọng vẫn lạnh như băng.
Mã Siêu quay đầu né ánh mắt của Cao Thuận, sau đó lặng lẽ gật đầu, có chút e ngại trong lòng.
"Không thể nói được à?" Cao Thuận không hài lòng.
"Phục rồi, mạt tướng xin nghe theo tướng quân..." Mã Siêu cố lùi lại một chút, trả lời mà trên mặt đầy vẻ sợ hãi.
“Trong quân doanh này, đã vào đây rồi, tất nhiên là phải tôn tướng quân lên hàng đầu,” Cao Thuận nói lạnh lùng. “Chủ công giao ngươi cho ta, ta đã cho ngươi một thời gian để thích nghi với quy tắc trong quân, nhưng nếu ngươi không hiểu thì ta sẽ dạy cho ngươi bằng nắm đấm. Ở đây, quy tắc không nhiều, chỉ có một điều: quân lệnh như sơn. Ta không giỏi lý lẽ, nhưng nếu ngươi tuân lệnh thì ta sẽ dạy ngươi binh pháp; không tuân lệnh, ta sẽ đánh ngươi. Nếu đánh chết ngươi, ta sẽ báo cáo với chủ công, nhưng khi ngươi còn sống ở đây, phải tuân theo ta. Hiểu chưa?”
Mã Siêu cúi đầu, im lặng gật đầu, đứng dậy hành lễ với Cao Thuận: “Mạt tướng đã hiểu.”
“Đi chữa thương đi!” Cao Thuận ra lệnh, rồi gọi quân y đến trị liệu cho Mã Siêu.
Trận diễn tập hôm nay quả là không tồi. Mặc dù có nhiều binh sĩ bị thương nhưng không có ai tử vong. Đội “Doanh Trại Xuyên Đột” chỉ với 1.000 người mà đã dễ dàng đánh bại 3.000 binh sĩ của Mã Siêu, chứng tỏ sức mạnh vượt trội của họ, và cũng cho thấy rằng Mã Siêu còn nhiều điều phải học hỏi.
"Thưa tướng quân, chủ công đang đợi ngài ở đài điểm tướng." Một binh sĩ bước đến và hành lễ với Cao Thuận.
Cao Thuận gật đầu, lên ngựa đi về phía đài điểm tướng.
Tại đài điểm tướng, Lữ Bố và Lý Nho đang bàn luận. Sức mạnh của "Doanh Trại Xuyên Đột" khiến Lý Nho ngạc nhiên: “Chủ công, với những dũng sĩ như thế này, nếu có thêm được vài ngàn người, chắc chắn không đâu là không thể chiến thắng!”
“Không dễ dàng đâu,” Lữ Bố lắc đầu. “Doanh Trại Xuyên Đột được tuyển chọn từ mười vạn đại quân, từng người một đều có thể lấy một địch mười, rồi còn được Cao Thuận huấn luyện nghiêm ngặt mới có được sức mạnh như hôm nay. Muốn thêm nữa thì rất khó khăn.”
“Nếu có trong tay một triệu quân, ta mới có thể tạo ra một vạn người như thế!” Lữ Bố thở dài. Nhưng để có được một triệu quân là điều gần như không thể trong hoàn cảnh hiện tại, ngay cả những chư hầu lớn như Viên Thuật cũng không thể nuôi nổi đội quân khổng lồ đến vậy.
Lý Nho hiểu rõ điều này, đành tiếc nuối gật đầu. Quan Trung hiện giờ có thể nuôi được hơn mười vạn binh sĩ đã là gánh nặng rồi, chưa nói đến việc tuyển thêm quân.
Khi họ đang trò chuyện thì Cao Thuận phi ngựa tới, lên đài điểm tướng và hành lễ với Lữ Bố: “Tham kiến chủ công.”
“Xem ra ngươi đã thu phục được Mã Siêu rồi.” Lữ Bố mỉm cười, ra hiệu cho Cao Thuận đứng lên.
Việc sắp xếp cho Mã Siêu đến quân doanh của Cao Thuận là điều mà Lữ Bố đã suy tính từ trước. Mã Siêu tuy có tài, nhưng tính tình ngỗ nghịch, nếu không được uốn nắn sẽ khó lòng thành tài. Lữ Bố tin tưởng giao việc này cho Cao Thuận, và quả nhiên Cao Thuận đã làm tốt.
“Mã Siêu quả thực có tiềm năng, nhưng nếu không nghiêm khắc dạy dỗ, hắn sẽ không thể trưởng thành,” Cao Thuận nói với vẻ kính trọng.
“Không sao, với vài người, dùng lời lẽ không bao giờ thuyết phục được. Cách của ngươi rất tốt.” Lữ Bố lắc đầu, cảm thấy phương pháp giáo dục nghiêm khắc của Cao Thuận thực sự hiệu quả.
“Ngươi từng xin phép tạo ra trang bị riêng cho Doanh Trại Xuyên Đột, ta đã lệnh cho Mã Tuần tập hợp thợ thủ công. Mã Tuần sẽ đến giúp ngươi thiết kế vũ khí và giáp trụ phù hợp,” Lữ Bố vừa nói vừa cùng Cao Thuận đi thị sát doanh trại.
“Kính ơn chủ công.” Cao Thuận tuy ít nói, nhưng trong lòng tràn ngập lòng biết ơn.
Tại doanh trại quân y, Mã Siêu vừa được trị thương xong thì thấy Lữ Bố và Cao Thuận đến. Hắn nhăn mặt, cố gắng đứng dậy hành lễ, nhưng lại bị Điển Vi bất ngờ đá ngã.
“Quỷ ma phương nào đây?” Điển Vi giật mình, còn Mã Siêu thì giận dữ la lớn: “Điển mập! Ngươi chắc chắn là cố ý!”
Lữ Bố bật cười trước cảnh tượng này, rồi hỏi Mã Siêu: “Ngươi có muốn rời khỏi đây không?”
Mã Siêu lập tức lắc đầu, rồi trịnh trọng nói: “Chủ công, chút thất bại này không khiến mạt tướng lùi bước. Mạt tướng quyết tâm học hỏi binh pháp, chờ ngày chiến thắng Cao Thuận sẽ trở về phục mệnh chủ công!”
“Có chí khí!” Điển Vi trêu ghẹo, véo mặt Mã Siêu khiến hắn đau đớn rên lên.
Lữ Bố quay sang bàn bạc với Cao Thuận và Lý Nho về kế hoạch sắp tới. Hiện tại, đất đai của Lữ Bố còn nhỏ, dân số ít ỏi, duy trì đội quân hiện tại đã là gánh nặng. Việc mở rộng lãnh thổ là điều tất yếu. Lữ Bố đang cân nhắc hai hướng phát triển: Hà Đông và Nam Dương. Nếu chiếm được Hà Đông, sẽ có cơ hội mở rộng sang Tịnh Châu. Ngoài ra, Nam Dương, một vùng đất thuộc Viên Thuật, cũng là một mục tiêu khả thi.
“Chủ công, Nam Dương hiện đang thuộc Viên Thuật, kẻ thù lớn nhất trên thiên hạ. Đánh Nam Dương chẳng phải sẽ gây xung đột với chư hầu phía đông sao?” Cao Thuận thận trọng hỏi.
“Không hẳn,” Lý Nho mỉm cười, giải thích: “Viên Thuật tuy mạnh nhưng cũng vì thế mà bị bao vây bởi kẻ thù. Nam Dương thực chất chỉ là một vùng đất biệt lập, không có sự kết nối vững chắc với phần còn lại của lãnh thổ Viên Thuật.”
“Người Thục là Lưu Biểu được Thái sư bổ nhiệm và có mối thù xưa với Viên Thuật. Hắn thuộc dòng dõi hoàng tộc, nên nếu chúng ta nhân danh thiên tử mà kêu gọi, chắc chắn Lưu Biểu sẽ không giúp Viên Thuật.” Lý Nho nói thêm.
“Vậy thì Nam Dương chính là lựa chọn khả thi nhất rồi,” Lữ Bố nhìn Cao Thuận, mỉm cười đầy ẩn ý. “Nhưng chỉ khi có được một người tài đáng tin cậy để giữ vùng đất này, ta mới dám tiến quân. Vậy nên ta mới tìm đến ngươi, mong ngươi có thể đứng ra đảm nhiệm trọng trách này.”
Cao Thuận nghe vậy, biết rõ Lữ Bố đã đặt lòng tin tuyệt đối vào mình, bèn cúi người hành lễ: “Tạ ơn chủ công tin tưởng. Mạt tướng xin nguyện hết lòng cống hiến cho sự nghiệp mở mang bờ cõi của người!”
Lữ Bố gật đầu hài lòng, nhưng vẫn không quên dặn dò thêm: “Đất Nam Dương cách xa Quan Trung, một khi đánh chiếm thành công, nếu không có người tài cầm quyền và lòng dân ủng hộ, rất dễ dẫn đến phản loạn. Cao Thuận, ta không nghi ngờ lòng trung của ngươi, nhưng hãy nhớ, lãnh thổ mới cần sự lãnh đạo minh bạch, không chỉ dựa vào sức mạnh quân sự.”
Cao Thuận khẽ gật đầu, hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong lời dặn của chủ công. Đối diện với tình thế phức tạp của thiên hạ hiện nay, việc bành trướng lãnh thổ không chỉ là những trận chiến sinh tử mà còn là nghệ thuật giữ vững quyền lực và xây dựng lòng dân.
Lý Nho thấy Lữ Bố đã quyết, liền bổ sung thêm: “Dẫu Nam Dương là một mục tiêu khả thi, nhưng chúng ta vẫn không thể lơ là Hà Đông. Nếu nhân lúc các chư hầu tranh đấu nhau mà chiếm được nơi đó, sẽ càng củng cố căn cơ của chủ công ở Quan Trung.”
Lữ Bố trầm ngâm suy nghĩ, rồi nhìn lên trời cao như muốn định đoạt số phận của mình và cả thế gian. Những gì ông quyết định hôm nay không chỉ ảnh hưởng đến bản thân mà còn đến cả đất nước, người dân, và tất cả những ai tin tưởng vào lý tưởng của mình.
“Được rồi,” Lữ Bố kết luận, “Chúng ta sẽ chuẩn bị kỹ càng, để dù chọn Nam Dương hay Hà Đông, đều không một ai có thể cản trở bước tiến của ta!”
Hắn đưa mắt nhìn về phía xa xăm, ánh mắt sáng rực như ngọn lửa, cháy bừng bừng với khát vọng lớn lao.