Mấy chục mũi tên nỏ lao xuống, chiến thuyền đi đầu của quân Cao Lệ lập tức tử thương thảm trọng. Thậm chí có vài mũi tên nỏ còn bắn thủng những lỗ lớn trên mạn thuyền, tuy chưa đến mức xuyên thủng cả hai tầng chiến hạm, nhưng chiến thuyền chắc chắn đã bị hư hại nặng nề.
"Bắn!" Chứng kiến chiến hạm phía trước lập chiến công đầu, quân Tùy phía sau cũng trở nên hưng phấn. Một tiếng "Ong" vang dội, hàng loạt tên nỏ che rợp bầu trời lao thẳng về phía quân Cao Lệ, cắm phập vào thân thuyền, tạo nên những âm thanh lạch cạch liên hồi. Trong phút chốc, hơn mười chiến thuyền của Cao Lệ trúng phải những mũi tên nỏ to bằng cánh tay, binh lính dù có nấp trong khoang hay đứng gần đó cũng khó lòng thoát nạn, ít nhất một phần ba quân số trên những con thuyền này đã bị sát thương hiệu quả.
Chiến thuyền ba trăm liêu là loại chiến thuyền cỡ trung trong thủy quân Cao Lệ. Thủy quân Cao Lệ chỉ có vỏn vẹn hơn một trăm hai mươi chiếc thuyền từ ba trăm liêu trở lên, mỗi chiếc có thể chở hơn năm mươi quân sĩ, còn loại một ngàn liêu thì có thể chở hơn hai trăm người.
Đội tàu chủ lực của Cao Lệ lần này đón đánh quân Tùy chủ yếu là loại thuyền từ ba đến năm trăm liêu. Thủy quân này không phải hạng tay mơ, họ dày dạn kinh nghiệm tác chiến, từng nhiều lần đánh bại thủy quân Bách Tế, Tân La, Oa nhân, thậm chí khiến thủy quân hai nước Bách Tế, Tân La đại bại tan tác.
Thế nhưng, dù là thuyền của Bách Tế, Tân La hay Oa nhân đi chăng nữa, chiến thuyền của họ cũng không chênh lệch là bao. Ngược lại, quân Cao Lệ dù chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng và kích thước so với các nước kia, nhưng lần này đối mặt với quân Tùy lại là những "quái vật khổng lồ". Chiến thuyền nhỏ nhất của quân Tùy cũng đã hơn tám trăm liêu, trong khi tổng số chiến hạm trên một ngàn liêu của Cao Lệ còn chưa đầy mười chiếc. Thực lực hai bên quả thực quá chênh lệch.
"Đâm, đâm thẳng qua đó!" Đối mặt với những chiến thuyền địch nhỏ bé như món đồ chơi, thủy binh quân Tùy ai nấy đều lộ vẻ hung hãn. Nhìn thấy hai bên áp sát, họ dứt khoát dùng thuyền lớn đè bẹp đối phương.
"Oanh!" Một chiến hạm ba ngàn liêu của quân Tùy không thể tránh khỏi va chạm với một chiến hạm khoảng ba trăm liêu của Cao Lệ. Đối mặt với cú va chạm từ chiến hạm có thể tích gấp mười lần mình, chiến thuyền Cao Lệ không ngoài dự đoán mà tan tành, biến thành một đống gỗ vụn trôi dạt trên biển. Binh lính Cao Lệ trên thuyền như những con kiến rơi xuống biển rộng, chẳng mấy chốc, mặt nước phía dưới đã bị nhuộm đỏ một mảng.
Người Cao Lệ tuy phát hiện thế công của quân Tùy vô cùng hung mãnh, nhưng vì biển rộng bao la, nhìn từ xa không cảm nhận được rõ ràng sự chênh lệch, cộng thêm việc Bình Nhưỡng cần thời gian phòng thủ, đặc biệt là phải thực hiện chính sách vườn không nhà trống để tránh tiếp tế lương thực cho địch, nên quân Cao Lệ mới dám xông lên. Thế nhưng, khi càng tiếp cận, thủy quân Cao Lệ càng cảm thấy da đầu tê dại. Chiến thuyền đối phương cao hơn chiến hạm của họ gấp mấy lần, đừng nói đến chuyện tiếp cận để đánh giáp lá cà, ngay cả việc có bước được lên chiến thuyền đối phương hay không cũng là một vấn đề lớn. Chẳng lẽ chỉ có thể chịu đòn mà không thể đánh trả?
Sau khi nếm mùi đau khổ, quân Cao Lệ mới bừng tỉnh, các chiến thuyền phía trước vội vã tản sang hai bên hòng thoát khỏi vòng vây của quân Tùy. Nhưng lúc này đã quá muộn, quân Tùy đã giăng sẵn một cái túi nửa vòng vây phía trước chiến hạm Cao Lệ. Thời đại này, chiến hạm chủ yếu dựa vào buồm và mái chèo, muốn chạy trốn đâu có dễ dàng. Hai bên thuyền tiếp xúc, chỉ cần va chạm nhẹ, chiến hạm Cao Lệ đã bị chia năm xẻ bảy.
Tần Quỳnh cùng hai người khác đang áp chế một chiến hạm cỡ trung khoảng hai ngàn liêu, đây vốn đã là loại chiến hạm lớn gấp đôi loại lớn nhất của quân Cao Lệ. Ngay khi vừa tiếp xúc, chiến hạm của họ đã liên tiếp nhấn chìm hai chiếc thuyền nhỏ của địch. Điều này làm khổ đám phủ binh trên thuyền, mỗi lần va chạm, tất cả phủ binh đang đứng đều ngã trái ngã phải, có người còn "bộp" một tiếng ngã nhào xuống boong tàu, mặt mũi bầm dập.
"Đồ điên, đám người thủy sư toàn là những kẻ điên rồ, đâm mạnh như vậy không sợ thuyền mình tan tành sao?" Một phủ binh lẩm bẩm chửi thề.
Chứng kiến cảnh chiến thuyền Cao Lệ tan nát, những phủ binh chưa hiểu rõ tình hình trong lòng không khỏi sợ hãi. Tuy thuyền mình lớn hơn đối phương gấp mười lần, nhưng "giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm", cứ va chạm như thế này, nếu thuyền mình cũng tan nát thì chẳng phải cũng rơi xuống biển làm mồi cho cá sao?
Họ đâu biết rằng, va chạm vốn là một trong những phương thức tác chiến của thủy quân. Mũi tàu mỗi chiếc thuyền đều có một lớp thép tấm bảo vệ, chỉ cần chủ động va chạm thì tổn hại đối với tàu mình là không đáng kể. Ngược lại, nếu để đối phương đâm vào điểm yếu của mình, dù chỉ vài lần cũng có thể dẫn đến tổn thất khó lường cho phe ta.
"Oanh!" Lại thêm mấy tiếng va chạm vang lên, chiến thuyền lớn của quân Tùy không thể duy trì đà tiến thẳng, buộc phải khựng lại. Việc chỉ dựa vào buồm và mái chèo để lấy đà đâm chìm chiến hạm địch đã không còn đủ hiệu quả.
"Răng rắc, răng rắc." Chiếc thuyền Cao Lệ phía trước tuy boong tàu mảnh gỗ bay tứ tung, nhưng cuối cùng cũng tìm được đường sống trong chỗ chết. Binh lính Cao Lệ trên thuyền có cơ hội giáp lá cà với quân Tùy, thế nhưng khi nhìn lên chiến hạm địch cao hơn mình gần trượng, ai nấy đều ngẩn ngơ, không biết làm sao để leo lên.
"Hưu! Hưu! Hưu!" Trong lúc bọn họ còn đang ngơ ngác, những mũi tên từ trên thuyền quân Tùy bắn xuống như mưa, rất nhiều binh lính Cao Lệ vừa thoát nạn tức thì ngã gục trong vũng máu.
"Phản kích, phản kích!" Thuyền trưởng Cao Lệ lớn tiếng gào thét, nhưng chỉ có lác đác vài mũi tên bắn được tới phía trên.
"Phanh, phanh, phanh." Vài chiếc chiến hạm Cao Lệ thấy có cơ hội liền chủ động áp sát. Họ lập tức tung dây thừng móc vào mép thuyền quân Tùy, ngậm binh khí trong miệng, leo lên như hải tặc.
"Chặt đứt dây thừng của bọn chúng!" Một mệnh lệnh lạnh lùng truyền xuống. Rìu của quân Tùy đồng loạt vung lên, những sợi dây thừng đang treo lơ lửng lập tức bị đứt lìa, khiến đám người Cao Lệ phía dưới rơi tự do, miệng phát ra những tiếng thét thảm thiết.
"Bổ, bổ, bổ." Cao Lệ tung ra đòn tấn công cuối cùng đầy đe dọa, phóng hàng chục mũi hỏa tiễn lên thuyền. Chỉ tiếc, boong tàu đã được xử lý phòng cháy từ trước, hỏa tiễn không thể bén lửa, nhanh chóng bị thủy quân vốn đã chuẩn bị sẵn nước dập tắt.
Tần Quỳnh và La Sĩ Tín khẩn trương quan sát mép thuyền, cứ ngỡ sẽ có người Cao Lệ leo được lên để tiếp chiến, nhưng cho đến khi con thuyền khởi động trở lại, vẫn không một ai có thể nhảy được lên trên.
Trên chiếc thuyền lớn ngàn liêu phía sau, chủ soái thủy sư Cao Lệ là Cao Kiến Võ mặt mày âm trầm nhìn từng con chiến thuyền của mình lần lượt chìm xuống. Một vị văn sĩ trung niên bên cạnh không nhịn được khuyên nhủ: "Vương tử, mau hạ lệnh rút lui thôi, thực lực chúng ta so với quân Tùy quá chênh lệch."
"Rút lui?" Sắc mặt Cao Kiến Võ càng thêm u ám: "Nếu rút lui, ai sẽ ngăn cản quân Tùy lên bờ? Truyền tin hiệu, tập trung lực lượng, cố gắng đánh chìm thêm vài con thuyền của địch!"
Đây là thủy sư duy nhất của người Cao Lệ, nhìn từng chiếc thuyền chìm nghỉm, làm sao Cao Kiến Võ không đau lòng cho được. Thế nhưng phía sau họ chính là Bình Nhưỡng, để duy trì tác chiến, vật tư ngoài thành đang chất cao như núi. Ai ngờ quân Tùy lại đột ngột tập kích từ trên biển, nếu số vật tư đó rơi vào tay địch, kế hoạch "vườn không nhà trống" không những thất bại mà bản thân còn đối mặt với nguy cơ thiếu lương. Dù thế nào, dù có phải hy sinh toàn bộ thủy quân này, Cao Kiến Võ cũng muốn cầm chân địch thêm một lúc để người trên bờ kịp vận chuyển vật tư vào trong thành.
Theo lệnh của Cao Kiến Võ, những chiếc thuyền Cao Lệ đang định phân tán rút lui đành lấy hết can đảm quay lại tử chiến với quân Tùy, cho đến khi bị đánh chìm dưới đáy biển.
Trận thủy chiến chỉ kéo dài nửa ngày, một nửa số thuyền của Cao Lệ đã chìm nghỉm. Cao Kiến Võ thấy tình thế không ổn, buộc phải hạ lệnh rút quân. Quân Tùy truy sát gắt gao, liên tiếp đánh chìm thêm nhiều chiến thuyền nữa. Chỉ đến khi thủy quân Cao Lệ trốn vào Bối Thủy, đối mặt với tuyến đường hẹp, quân Tùy mới phải dừng truy kích, giúp những chiến hạm còn lại của Cao Lệ thoát nạn.
Chỉ trong nửa ngày giao chiến, thủy quân Cao Lệ tổn thất nặng nề: hai phần ba số thuyền chìm nghỉm, hơn hai ngàn người bị bắt, số người tử trận dưới biển không dưới năm sáu ngàn. Chiến quả của họ vô cùng ít ỏi, chỉ đánh chìm được ba chiếc thuyền nhỏ 800 liêu của quân Tùy, làm hư hại hơn mười chiếc, trong khi thương vong của quân Tùy chưa đầy trăm người.
Xét về thương vong hai bên, người Cao Lệ đại bại là cái chắc. Nhưng đối mặt với thực lực chênh lệch tuyệt đối, đây không phải là lỗi tại tác chiến. Sự dũng cảm của họ không phải là không đạt được mục đích; nhờ nửa ngày cầm chân đó, phần lớn vật tư của người Cao Lệ đã được chuyển vào trong thành. Số còn lại không kịp vận chuyển đều bị phóng hỏa. Quân Tùy dù đã lên bờ nhưng không hề có ý định cứu hỏa, mặc cho vật tư của người Cao Lệ hóa thành tro bụi.
Đối với lương thực, quân Tùy chẳng hề bận tâm. Toàn bộ hạm đội mang theo hai mươi vạn thạch lương, đủ cho hai mươi vạn đại quân dùng trong một tháng rưỡi. Chuyến đi này thành công, chỉ cần hạm đội quay về Trác Quận, dù chỉ phân ra một nửa sức vận tải cũng có thể vận chuyển được năm mươi vạn thạch lương, đi về chỉ mất hơn mười ngày.
Về phần binh khí, quân Tùy càng không thèm để mắt đến mấy món đồ rách nát của Cao Lệ. Riêng rau dưa tươi vốn khó vận chuyển đường dài, nhưng vì chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, người Cao Lệ không kịp phá hoại đồng ruộng, quân Tùy hoàn toàn có thể trưng dụng tại chỗ.
Vừa đặt chân lên bờ, đám phủ binh liền thở phào nhẹ nhõm, tựa như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân trong lòng, tinh thần tức thì phấn chấn hẳn lên, bắt đầu khẩn trương dựng trại lập doanh. Thủy quân dù đã trải qua một trận kịch chiến suốt nửa ngày trời, nhưng vẫn phân ra một nửa quân số lên bờ để đề phòng quân Cao Lệ từ trong thành đánh úp.
Sự cẩn trọng của quân Tùy vốn dĩ có lý do của nó. Chỉ với một vạn thủy quân mà dám cả gan khiêu chiến với mười vạn đại quân Tùy, tuy kết cục là thất bại, nhưng cũng khiến người ta không khỏi nể phục sự dũng mãnh của người Cao Lệ. Lúc này, đám phủ binh vừa mới lên bờ, chính là thời điểm thể lực suy yếu nhất, ai dám chắc quân Cao Lệ sẽ không liều mạng xông ra khỏi thành?