Thành Bình Nhưỡng dựa lưng vào núi mà xây, phía nam lại có dòng Bối Thủy bao quanh. Thành cao hào sâu, nếu không kể đến diện tích, thì xét về độ kiên cố e rằng ngay cả thành Trường An cũng chưa chắc đã bằng, khó trách người Cao Lệ lại có thể tự hào xưng danh là "tiểu Trường An".
Tại bến tàu nhỏ hẹp bên dòng Bối Thủy, sau năm ngày bận rộn không ngừng nghỉ, mười vạn đại quân cùng các loại vật tư trên thuyền mới được tháo dỡ hoàn tất. Trong suốt thời gian đó, quân Cao Lệ hoàn toàn co cụm trong thành, không hề có ý định xuất quân tấn công Tùy quân. Điều này hoàn toàn không giống với hình tượng hiếu chiến vốn có của người Cao Lệ, khiến quân Tùy không khỏi khó hiểu. Chẳng lẽ người Cao Lệ vì thất bại của thủy quân mà đã bị dọa đến mất hết can đảm hay sao?
Nói người Cao Lệ mất hết can đảm thì có phần quá lời, tuy nhiên, việc đối mặt với thất bại trên biển khiến lòng người Cao Lệ hoảng loạn là sự thật. Kể từ năm 427, khi Trường Thọ Vương của Cao Lệ dời đô về đây, thành Bình Nhưỡng đã luôn là đô thành của họ. Tính đến nay là năm Nghiệp Lớn thứ năm (năm 608), người Cao Lệ đã lấy Bình Nhưỡng làm kinh đô được 180 năm.
Toàn bộ bán đảo Triều Tiên vốn là vùng đất nhiều núi, chỉ có hai dải bình nguyên lớn, một là bình nguyên sông Hán, hai là bình nguyên phía nam Bình Nhưỡng. Bình nguyên sông Hán được dòng sông Hán bồi đắp, còn bình nguyên phía nam Bình Nhưỡng lại được dòng Bối Thủy – tức Đại Đồng Giang đời sau – nuôi dưỡng. Đây đều là những vùng đất màu mỡ bậc nhất, được coi là kho lúa của bán đảo. Vào thời kỳ cực thịnh, Cao Lệ không chỉ lấy Bình Nhưỡng làm đô thành mà thế lực còn bao trùm toàn bộ lưu vực sông Hán.
Hiện nay, dù Cao Lệ đã mất quyền kiểm soát bình nguyên sông Hán từ hơn 50 năm trước, nhưng nhờ sở hữu vùng đất rộng lớn phía bắc sông Áp Lục và phía tây sông Liêu Hà, quốc lực của họ cũng không suy giảm là bao. Trong khi phòng bị triều Tùy, họ vẫn không quên giao chiến với Tân La và Bách Tế, mong muốn đoạt lại vùng đất màu mỡ bên sông Hán. Ngay năm ngoái, quân đội Cao Lệ còn xâm nhập vào Bách Tế, bắt đi 3.000 người.
Cao Lệ tuy sớm có chuẩn bị cho cuộc chiến với Đại Tùy, nhưng căn bản không ngờ rằng quân Tùy lại tiến đến thủ phủ của mình nhanh đến vậy. Lúc này, binh lực Cao Lệ phần lớn đang bố trí tại tiền tuyến sông Liêu Hà và sông Hán, trong thủ phủ không có nhiều binh mã, tổng cộng chỉ vỏn vẹn ba vạn quân đối mặt với mười vạn đại quân của Tùy. Dù biết quân Tùy chân ướt chân ráo chưa ổn định, nhưng Anh Dương Vương của Cao Lệ dù có tâm xuất binh cũng không còn quân để điều động. Giờ phút này, ông ta chỉ đành vội vã phái sứ giả đến tiền tuyến sông Hán, triệu hồi đội quân đang giằng co với Tân La trở về.
Tuy nhiên, đội quân đang giằng co với Tân La tuy cách Bình Nhưỡng chỉ hơn 300 dặm, nhưng đường núi gập ghềnh, hơn mười vạn đại quân muốn quay về cũng phải mất ít nhất mười ngày. Nhờ vậy, quân Tùy đã nhẹ nhàng vượt qua những ngày đầu tiên, cắm trại đóng quân và đứng vững gót chân dưới chân thành.
Sau vài ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn, quân Tùy không vội vã công thành mà để lại đại bộ phận đội ngũ vây chặt Bình Nhưỡng. Hạm đội được chia làm ba nhánh: một nhánh đóng quân ngoài thành Bình Nhưỡng để chặn đứng tàn dư thủy quân Cao Lệ; một nhánh dọc theo đường ven biển tiến về phía bắc, chuẩn bị mở ra tuyến hàng hải đến Liêu Đông, nếu có thể sẽ tiếp ứng cho đại quân Hạ Nhược Bật; nhánh còn lại quay về Trác Quận để vận chuyển vật tư cho đại quân.
Chứng kiến Bình Nhưỡng không dám nhúc nhích, Chu Pháp Thượng và những người khác đã đoán được rằng trong thành có lẽ không còn nhiều binh mã. Thế nhưng, thành Bình Nhưỡng dựa núi mà xây, không phải là nơi có thể công hạ trong thời gian ngắn. Nếu công thành quá gấp gáp, làm hao tổn sĩ khí, ngược lại có thể khiến đại quân Cao Lệ đang trên đường trở về được hưởng lợi. Chi bằng cứ "vây điểm đánh viện", tạm thời chưa hạ Bình Nhưỡng. Chỉ cần tiêu diệt được viện quân của người Cao Lệ ở bên ngoài, thì dù thành Bình Nhưỡng có là mai rùa đen cứng cáp đến đâu, quân Tùy cũng có thể thong dong đập nát.
Khu vực bên ngoài thành đã sớm dựng lên những công trình kiên cố. Vì hoàng đế ngự giá tại đây, cộng thêm dân phu qua lại tấp nập, nơi này còn náo nhiệt hơn cả thành Liêu Đông thuở ban đầu.
Nếu nói nơi nào náo nhiệt hơn trong thành, thì không đâu bằng sông Liêu Hà. Sau khi hạ được thành Liêu Đông, quân Tùy đã khai thông tuyến đường từ Liêu Hà đến Trác Quận. Khoảng cách chừng ngàn dặm, nếu đi đường bộ phải mất ít nhất hai mươi ngày, nhưng đi đường biển chỉ cần mười ngày. Một chiếc Liêu thuyền lớn có sức vận tải bằng bảy, tám trăm dân phu, tất nhiên đường biển lợi thế hơn nhiều so với đường bộ.
Bên bờ sông Liêu, một con thuyền nhỏ chỉ chừng 200 liêu trà trộn vào giữa những con thuyền lớn ngàn liêu đang tiến vào bến tàu. Những chiếc thuyền lớn kia tự nhiên đều là thuyền vận chuyển vật tư của quân Tùy. Vừa cập bến, dân phu trên bờ liền ùa tới tháo dỡ hàng hóa. Chỉ có chiếc thuyền nhỏ kia sau khi dừng lại, đám dân phu liếc nhìn vài lần, lộ vẻ nghi hoặc nhưng không ai tiến lại gần.
Cửa thuyền mở ra, vài người với trang phục lạ lẫm bước xuống, trong đó có hai người cạo đầu trọc, dáng vẻ hòa thượng. Một viên quan quân triều Tùy đã đợi sẵn trên bờ, nhìn thấy nhóm người này, trên mặt lộ ra nụ cười, hỏi: "Người tới có phải là sứ giả Tân La?"
"Không tồi, chúng ta đúng là sứ giả Tân La, ngoại bang tiểu thần Đại Nại Ma Muôn Đời bái kiến thượng quốc đại sứ." Một người đàn ông trung niên chừng ba mươi tuổi, sắc mặt hơi béo, thân cao chưa đầy năm thước khom lưng cung kính trả lời.
"A Di Đà Phật, ngoại bang sứ thần Huệ Văn, Đàm Dục bái kiến thượng quốc đại sứ." Hai vị tăng nhân cũng vội vàng chắp tay hành lễ.
"Đã là sứ thần, chớ nên khách khí. Bản quan họ Lưu danh Khang, đương nhiệm Hồng Lư Tự viên ngoại lang, phụ trách việc tiếp đãi các vị. Mời ba vị sứ giả cùng bản quan vào thành."
Sau khi báo danh tính, Lưu Khang vẫn giữ nét mặt tươi cười, cũng không mấy ngạc nhiên trước việc trong đoàn sứ giả Tân La có hai vị tăng nhân. Thực tế, kể từ khi biết Tùy Văn Đế sùng bái Phật pháp, các đoàn sứ giả Tân La phái đến Đại Tùy trước đây đều có tăng nhân giữ vị trí quan trọng. Việc này vừa là để lấy lòng hoàng đế Đại Tùy, vừa là mượn danh nghĩa Phật pháp để tìm kiếm chút lợi lộc trong các cuộc giao lưu tại Đại Tùy.
Nghe Lưu Khang giới thiệu, Đại Nại Ma Muôn Đời sốt sắng nói: "Nguyên là Lưu đại nhân, phía trước quân tình khẩn cấp, quốc vương của ta cố ý cùng Đại Tùy liên thủ tiêu diệt Cao Lệ. Không biết khi nào Lưu đại nhân có thể sắp xếp cho chúng ta diện kiến hoàng đế Đại Tùy?"
"Ba vị sứ giả đừng vội, Hoàng thượng đang đi săn ở ngoại ô. Bản quan sẽ lập tức phái người thông báo, nhưng khi nào có tin tức thì phải chờ bản quan báo lại. Chi bằng ba vị sứ giả cứ vào thành nghỉ ngơi, chờ đợi Hoàng thượng triệu kiến."
Đại Nại Ma Muôn Đời cùng Huệ Văn, Đàm Dục nhìn nhau, trong lòng tuy sốt ruột nhưng vẫn gật đầu. Ngay cả quốc vương Tân La cũng phải tiếp nhận sự sách phong của hoàng đế Đại Tùy, huống chi bọn họ chỉ là sứ giả, tất nhiên phải tuân theo sự sắp đặt. Tuy nhiên, sau một thoáng chần chừ, Đại Nại Ma Muôn Đời vẫn hỏi: "Lưu đại nhân, không biết sứ giả Bách Tế đã được diện kiến hoàng đế Đại Tùy hay chưa?"
"Quý sứ yên tâm, sứ giả Bách Tế mới tới hôm qua, Hoàng thượng vẫn chưa gặp mặt. Nếu Hoàng thượng có ý triệu kiến, bản quan sẽ tận lực sắp xếp để họ cùng quý sứ được diện kiến Hoàng thượng." Lưu Khang sảng khoái đáp.
Biết được sứ giả Bách Tế chỉ đến trước một ngày và cũng chưa được hoàng đế Đại Tùy tiếp kiến, Đại Nại Ma Muôn Đời trong lòng lập tức nhẹ nhõm: "Đa tạ Lưu đại nhân."
Tại một cánh rừng cách Liêu Đông thành mười dặm, tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang trời. Vô số cấm vệ quân mặc khôi giáp màu đỏ vây kín khu rừng rộng hơn mười dặm, lùa các loài dã thú bên trong chạy về phía hoàng đế để phục vụ thú vui săn bắn.
Liêu Đông thành do Cao Lệ xây dựng đã bị phá hủy sau khi thất thủ, tân thành hiện tại chỉ là một tòa thành được xây dựng vội vàng, chẳng khác nào một đại binh doanh. Dương Dũng ở hậu phương nhàn rỗi buồn chán, thường xuyên đi săn cho khuây khỏa. Dù sao Liêu Đông lúc này vẫn còn nhiều nơi bị rừng rậm bao phủ, con mồi trong rừng vô số, lại chẳng có loài vật nào cần phải bảo tồn. Đi săn vừa có thể cung cấp thêm lương thực, vừa mượn cớ luyện binh, nâng cao sĩ khí quân đội, cớ sao không làm?
"Cá nhảy trong gáo, chim sa trong nồi." Đây là cách người di dân từ quan nội thời Thanh dùng để mô tả sự trù phú của vùng quan ngoại. Lúc này, con mồi ở Liêu Đông còn phong phú hơn đời sau rất nhiều. Trong rừng, hươu, hoẵng, sói và các loài thú khác nhiều không kể xiết, hổ gấu cũng không phải là hiếm. Quân đội vừa đuổi tới, tất cả thú vật đều kinh hoàng chạy ra ngoài, thú dữ và thú ăn cỏ chen chúc nhau, chẳng còn phân biệt kẻ thù, chỉ biết cắm đầu chạy trốn.
Nhưng chúng lại chạy đúng về phía Dương Dũng. Trong tình cảnh này, mỗi mũi tên Dương Dũng bắn ra đều trúng đích. Chỉ sau hơn mười phát tên, trên sân đã có bảy tám con thú lớn nhỏ nằm gục.
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Mỗi khi hoàng đế bắn trúng một con thú, các tướng sĩ bên ngoài lại reo hò vang dội. Chờ đến khi đám thú chạy qua tầm bắn của hoàng đế, các tướng sĩ vây quanh hai bên cũng không khách khí, đồng loạt giương cung cài tên, bắn hạ con mồi. Chưa đầy nửa ngày, có đến hàng trăm con thú lớn nhỏ bị vây sát. Dương Dũng ra lệnh một tiếng, cuộc săn lập tức dừng lại, quân lính tìm một nơi đất trống dựng lửa trại, nướng thịt thú rừng.
Từng con hoẵng, con nai, con sói được lột da ngay bên bờ suối rồi đặt lên lửa nướng. Chỉ một lát sau, mùi thịt chín thơm ngào ngạt đã lan tỏa khắp cả bãi đất trống.
Một hồi tiếng vó ngựa vang lên, một binh sĩ Tùy quân từ hướng Liêu Đông thành vội vã chạy đến bên cạnh Bí thư thừa Lữ Mộc Lâm để bẩm báo. Một lúc sau, Lữ Mộc Lâm tiến lại gần hoàng đế nói: "Bẩm Hoàng thượng, sứ giả Tân La đã tới."
"Sứ giả Tân La ư? Hừ hừ, bọn chúng không thấy tới quá muộn sao?" Dương Dũng hừ lạnh.
Thực tế, từ khi Dương Dũng hạ chiếu thảo phạt Cao Lệ vào tháng 3, với tư cách là nước phụ thuộc, ông từng yêu cầu Tân La và Bách Tế phái binh cùng Đại Tùy tác chiến. Thế nhưng hai nước này cứ khất lần không chịu xuất binh, thậm chí một câu hồi đáp cũng không có. Giờ đây, thấy Tùy quân tấn công Cao Lệ như chẻ tre, hạ được Liêu Đông thành, lại vây hãm Bình Nhưỡng, Cao Lệ sắp sửa sụp đổ, hai quốc gia này mới chịu phái sứ giả đến, rõ ràng là muốn nhân cơ hội nhặt nhạnh lợi ích.
"Cứ để cho bọn chúng chờ thêm vài ngày đi, ba ngày sau hãy sắp xếp cho gặp trẫm."
"Tuân chỉ." Lữ Mộc Lâm gật đầu đáp.
Tại hành cung đơn sơ trong thành, sứ giả của Bách Tế và Tân La được Lưu Khang dẫn lối đến trước mặt hoàng đế. Sau khi hành lễ tam hô vạn tuế, Dương Dũng mỉm cười hỏi: "Nghe nói hai nước các ngươi có ý muốn kết minh cùng Đại Tùy để tiêu diệt Cao Lệ, không biết các ngươi có thể xuất bao nhiêu binh mã? Sau khi đại sự hoàn thành, trẫm cần phải ban thưởng những gì cho hai nước đây?"