"Phanh" một tiếng vang lớn, cánh cửa phòng của Lưu Nguyên Tiến bị đẩy mạnh ra. Lưu Nguyên Tiến hơi kinh ngạc, vội vàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, lại thấy bạn tốt Chu Tiếp đang bước vào. Lúc này trên mặt Chu Tiếp đầy vẻ giận dữ, tựa như vừa phải chịu nỗi khuất nhục to lớn.
"Chuyện gì thế này? Xảy ra chuyện gì mà nhìn dáng vẻ của ngươi cứ như có người đến đòi nợ vậy?" Lưu Nguyên Tiến buông cuốn sách trên tay xuống, hiếm khi mở lời đùa giỡn.
Kể từ sau khi mối quan hệ với Lưu Sĩ Khải trở nên căng thẳng, hai người họ đã rời khỏi Tứ Hải khách điếm để dọn vào trạm dịch do quan phủ miễn phí cung cấp cho các sĩ tử nghèo. Đãi ngộ ở nơi này đương nhiên không tốt lắm, yêu cầu bốn sĩ tử phải ở chung một gian phòng. Thế nhưng, trong một gian phòng mà có được một sĩ tử cao trung đã là chuyện hiếm có khó tìm, huống hồ là trường hợp cả Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp cùng đỗ đạt như hai người họ, thật sự là chuyện lạ hiếm thấy.
Các sĩ tử ở trạm dịch phần lớn đều xuất thân hàn môn, sau khi biết mình thi rớt liền sớm thu dọn đồ đạc về quê. Giá cả ở kinh thành tăng vọt, tuy không tốn tiền thuê phòng nhưng lại tốn kém đủ thứ chi phí khác, vì vậy các phòng ốc trong trạm dịch hiện tại lại trống ra khá nhiều. Việc một người ở một gian cũng không phải là chuyện lạ, nhưng Lưu Nguyên Tiến và Chu Tiếp vẫn chọn ở cùng nhau.
Hiện tại bảng vàng đã yết, trạm dịch vốn có thể thu hồi phòng ốc, chỉ là khoa khảo lần này có không ít con cháu hàn môn cao trung, trong đó rất nhiều người xuất thân từ trạm dịch, nên phía trạm dịch cũng đành "nhắm một mắt mở một mắt", chỉ cần sĩ tử còn ở lại thì không đuổi đi. Lưu Nguyên Tiến thích tĩnh lặng, mấy ngày nay hiếm khi ra ngoài; Chu Tiếp lại thích hoạt động, dù sao đã cao trung nên ngày nào trời vừa sáng liền ra cửa đi dạo khắp kinh thành. Có mấy lần mua đồ thiếu tiền, bị người ta đuổi đến tận trạm dịch, vẫn là Lưu Nguyên Tiến lấy tiền bù vào, nên mới có màn nói đùa như vừa rồi.
"Đòi nợ cái gì chứ! Lưu Nguyên Tiến, thật không ngờ ngươi vẫn còn tâm trí đọc sách, đại sự đã xảy ra rồi mà ngươi vẫn không hay biết gì sao?" Chu Tiếp trừng mắt, thở hổn hển đầy giận dữ.
"Đại sự gì?" Nhìn thần sắc trên mặt Chu Tiếp không giống đang nói đùa, Lưu Nguyên Tiến cuối cùng cũng buông cuốn sách đang đọc dở xuống, nhưng trong lòng vẫn không cho là đúng. Hai người họ đã kim bảng đề danh, còn có đại sự gì đáng để quan tâm nữa chứ?
"Bên ngoài đang truyền tai nhau lời đồn rằng khoa khảo lần này có gian lận, đề thi đã bị tiết lộ từ trước. Rất nhiều sĩ tử trên bảng đều là nhờ mua được đề thi mới đỗ đạt." Chu Tiếp vội vã nói ra chuyện lời đồn.
"Lời nói vô căn cứ! Việc này trước khi khoa khảo bắt đầu đã có định luận rồi, chuyện tiết lộ đề thi chẳng qua là có kẻ mượn cớ để gom tiền, căn bản không phải là sự thật, sao lại có người tung tin vịt như vậy..." Dừng một chút, Lưu Nguyên Tiến lại nói: "Nếu đó là đề thật, thì người đỗ phải là Lưu Sĩ Khải chứ không phải chúng ta. Loại chuyện này chắc chắn là do những kẻ ghen ăn tức ở bày ra, dù sao cũng không liên quan đến ngươi và ta, Tiếp huynh, ngươi đừng nên tham gia vào."
Trên mặt Chu Tiếp lộ vẻ cười khổ: "Nguyên Tiến huynh, ngươi và ta không muốn tham gia cũng không được. Trong danh sách những kẻ tung tin đồn mua đề thi lại có cả tên của hai chúng ta. Hiện tại các sĩ tử đang vô cùng phẫn nộ, đang tụ tập bên ngoài trường thi làm ầm ĩ. Ta nghe thấy tình hình không ổn nên vội vàng chạy về, nói không chừng lát nữa sẽ có người đến tìm chúng ta đối chất. Nguyên Tiến huynh, hay là chúng ta dọn đi nơi khác, tạm thời tránh mặt một chút?"
Lưu Nguyên Tiến nghe xong cảm thấy tay chân lạnh lẽo, trong lòng xẹt qua một ý niệm: Âm mưu, nơi này chắc chắn có âm mưu. Chỉ là mình rốt cuộc đã đắc tội với ai, mà lại vô cớ bị kéo vào vòng xoáy này? "Ngoài chúng ta ra, còn có ai bị vu khống là mua đề không?"
"Nhiều lắm, ít nhất có hơn mười cái tên đang bị lan truyền. Có một sĩ tử bị người ta nhận ra, vừa vặn đụng phải nhóm sĩ tử thi rớt đang trên đường đến trường thi. Những kẻ đó trực tiếp ép buộc sĩ tử kia phải thừa nhận việc mua đề thi. Người nọ không chịu, suýt chút nữa bị đánh chết, cũng may nha dịch kịp thời đến ngăn lại. Ta nghi ngờ lát nữa cũng sẽ có người tìm đến chúng ta, chi bằng cứ tránh đi trước?" Chu Tiếp đề nghị.
Lưu Nguyên Tiến trấn định lại: "Tránh? Không thể tránh được. Một khi tránh mặt nghĩa là chúng ta chột dạ. Người khác không biết, nhưng chúng ta hoàn toàn dựa vào bản lĩnh chân thật để thi đỗ. Tại sao phải tránh? Ta thà chết chứ không muốn trốn chạy."
Chu Tiếp thở dài một hơi: "Cũng phải, sớm biết ngươi sẽ nói như vậy, ta trở về chẳng qua muốn ngươi có sự chuẩn bị mà thôi. Nếu đã không tránh, vậy thì chúng ta cùng nhau đối mặt."
"Hảo huynh đệ." Lưu Nguyên Tiến dùng sức vỗ vỗ vai Chu Tiếp, hai người nhìn nhau cười, tâm ý tương thông.
Chỉ một lát sau, tiếng bước chân của một đám sĩ tử rầm rập hướng về phía này, vừa đi vừa reo hò: "Lưu Nguyên Tiến, Lưu Nguyên Tiến, Chu Tiếp đang ở đâu?" Vừa gọi, bọn họ vừa đá văng cửa phòng trạm dịch ra. Dáng vẻ này hoàn toàn không giống tác phong của sĩ tử, mà chẳng khác nào lũ cường đạo.
Hai người nghe rõ mồn một, đứng thẳng người trong phòng, đang định bước ra ngoài thì từ bên ngoài vọng lại một tiếng thét thất thanh: "Kẻ nào tự tiện xông vào trạm dịch?" Hóa ra là quan quản lý trạm dịch nghe tin chạy tới. Tiếp đó là một hồi tranh cãi nảy lửa, giọng điệu của đám sĩ tử dần yếu thế, cuối cùng đám người đó cũng xoay người rời đi. Tuy đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với sự chất vấn của các sĩ tử khác, nhưng khi thực sự nghe thấy tiếng bước chân đông đúc kéo đến, hai người vẫn toát mồ hôi lạnh. Những kẻ này thế đông lực mạnh, lại đang đỏ mắt vì người khác được kim bảng đề danh. Nếu chỉ là tranh luận, lòng ngay dạ thẳng thì chẳng có gì phải sợ, chỉ sợ đối phương không nói lý, muốn dùng nắm đấm giải quyết thì mới là phiền toái. Nghe bên ngoài không còn tiếng động, Chu Tiếp hé cửa nhìn ra, toàn bộ sân vắng lặng như tờ. Hai người nhìn nhau, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
Hôm nay, toàn bộ hạ nhân trong Trung Dũng Bá phủ đi đứng đều phải rón rén. Ai cũng biết lão gia nhà mình đang tâm trạng không tốt, nếu kẻ nào không có mắt mà đâm đầu vào tay lão gia lúc này, thì đúng là tự tìm đường chết.
Hàng ngàn sĩ tử vây quanh trường thi để công khai lên án, chuyện này ngay cả những người dân kinh thành vốn kiến thức rộng rãi cũng chưa từng nghĩ tới. Trường thi, Kinh Triệu Thừa phủ tất nhiên sứt đầu mẻ trán, mà đám người Ám Y Vệ cũng chẳng dễ chịu gì. Những lời đồn đãi nhắm thẳng vào việc Ám Y Vệ lừa gạt hoàng đế. Lời đồn này vô cùng thâm độc, bề ngoài thì tránh né trách nhiệm của hoàng đế, mũi nhọn chỉ thẳng vào các bộ môn phụ trách khoa khảo, nhưng thực tế ai cũng hiểu khoa khảo là do chính hoàng đế dốc lòng chủ trương. Xảy ra chuyện như vậy, không nghi ngờ gì đã làm tổn hại nghiêm trọng uy tín của hoàng đế, tâm địa kẻ tung tin quả thực vô cùng hiểm ác.
Chỉ là những kẻ này bắt thì không bắt được, mà để mặc cho chúng làm càn thì lại càng không xong. Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm chưởng quản Ám Y Vệ, Viên Hạo biết chắc chắn có kẻ đang giở trò quỷ, rất có khả năng chính là cùng một nhóm người với kẻ tiết lộ đề thi trước đó. Việc cấp bách bây giờ là phải truy tìm nguồn gốc lời đồn. Nếu không thể nhanh chóng xử lý, triều đình sẽ ngày càng rơi vào thế bị động. Viên Hạo triệu tập hầu hết các đầu lĩnh của Ám Y Vệ tới, đổ ập xuống là một trận mắng nhiếc tơi bời, sau đó ra hạn trong vòng 3 ngày phải truy ra bằng được ngọn nguồn, mới chịu đuổi đám đầu lĩnh ra khỏi phủ.
Đám đầu lĩnh Ám Y Vệ này ngày thường hiếm khi được bước chân vào Trung Dũng Bá phủ, vừa đến đã bị mắng té tát. Trở về sau, họ cũng nổi trận lôi đình, lại quay sang mắng cấp dưới một trận máu chó đầy đầu, rồi ép thời hạn trong hai ngày phải tra ra kết quả. Đến khi lệnh truyền xuống tới tay những người thực thi, chỉ còn lại vỏn vẹn một ngày.
Mắng xong đám đầu lĩnh, Viên Hạo cười khổ một tiếng, tự mình chỉnh đốn y quan, chuẩn bị tiến cung tạ tội với hoàng đế. Chính ông cũng đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận cơn thịnh nộ của bậc quân vương.
Một thủ hạ vội vã chạy tới: "Đại nhân, Ám Y Vệ Bách hộ Vệ Quân cầu kiến."
Viên Hạo đang định đi gặp hoàng đế, nếu là Bách hộ bình thường, có lẽ ông chẳng buồn bận tâm, hoặc giả có gặp cũng phải đợi sau khi từ hoàng cung trở về. Thế nhưng Vệ Quân chính là người sớm nhất phát hiện ra kẻ tiết lộ đề thi, giờ lại trực tiếp tìm tới tận cửa, chắc chắn là có chuyện quan trọng cần bẩm báo. Ông vội gọi người đang chuẩn bị xe ngựa lại: "Chờ chút, đưa Vệ Bách hộ vào đây trước đã."
"Tuân lệnh." Ám Y Vệ bẩm báo vội vã lui xuống.
Khi Vệ Quân bước vào sân nhà Viên Hạo, liếc mắt một cái đã thấy xe ngựa đang chuẩn bị, trong lòng thầm may mắn vì mình đến đúng lúc. Ngày hôm đó, Vệ Lăng gần như đã quên sạch những gì đã nói vào tối hôm trước, nhưng Vệ Quân lại nhớ rõ mồn một. Mấy ngày nay, Vệ Quân luôn giằng xé giữa việc báo cáo hay không. Bất kể là công việc của Ám Y Vệ hay việc kinh doanh bên ngoài, Vệ Quân đều lười nhác xử lý, khiến những thuộc hạ vốn quen với phong cách làm việc chỉn chu của hắn thầm kinh ngạc, suýt chút nữa cho rằng cấp trên kiêm ông chủ của mình đã bị thay thế bởi một người khác.
Hôm nay, khi nghe được những lời đồn đãi, Vệ Quân biết kỳ khoa khảo này khó mà kết thúc êm đẹp. Giữa việc trung thành với gia tộc và hoàng đế, Vệ Quân cuối cùng đã chọn hoàng đế. Nếu không phải hắn sớm bị trục xuất khỏi gia tộc, khó mà nói trước được Vệ Quân sẽ đưa ra lựa chọn như thế nào. Thời đại này, xem lợi ích gia tộc trọng hơn hoàng quyền là lựa chọn phổ biến của con cháu thế gia, đây cũng chính là lý do vì sao lúc trước Ám Y Vệ tuyển người lại không dùng con cháu thế gia.
"Thuộc hạ bái kiến Chỉ huy sứ đại nhân."
"Đứng lên đi, có chuyện gì thì nói ngắn gọn, bản quan đang phải vội vào hoàng cung." Viên Hạo tuy tiếp kiến Vệ Quân, nhưng vì trong lòng đang sốt ruột nên ngữ khí ít nhiều có chút khó chịu.
"Tuân lệnh." Vệ Quân biết Viên Hạo nói không sai, vội vàng tóm tắt những sự việc đã tìm hiểu được.
Dù đã có dự đoán từ trước, Viên Hạo vẫn bị những gì Vệ Quân báo cáo làm cho kinh ngạc hồi lâu: "Cái gì? Ngươi nói vụ phóng hỏa trong hoàng cung là do gia chủ Vệ gia chủ mưu? Ngươi có thể đảm bảo những lời này là thật, không phải tin đồn nhảm?"
"Thuộc hạ đảm bảo những lời nói là sự thật. Nếu có sai sót, đại nhân cứ việc sung quân thuộc hạ ra hải ngoại làm khổ sai, thuộc hạ không một lời oán hận." Đối với Ám Y Vệ ở kinh thành mà nói, sung quân ra hải ngoại đã là hình phạt nghiêm trọng nhất, thậm chí còn khó chịu đựng hơn cả cái chết.
"Được, không cần nói thêm nữa, ngươi đi theo bản quan vào cung."
"Ti chức tuân lệnh."
Muốn khép tội một vị Thượng Trụ Quốc đại tướng quân, nếu không có chứng cứ xác thực thì căn bản là không thể nào làm được. Ngay cả khi đã có chứng cứ trong tay, Viên Hạo cũng cần phải thỉnh được thánh chỉ mới có thể triển khai hành động đối với Vệ Tử Thăng.
Nghe xong lời bẩm báo của Vệ Quân, Dương Dũng giận tím mặt. Tính toán đủ đường nhưng ông lại không hề ngờ tới người đứng sau chuyện này lại là Vệ gia. Vệ Tử Thăng vốn là tâm phúc của hoàng đế từ thời Dương Dũng còn làm Thái tử, từng nhiều lần đứng về phía ông. Không ngờ một người như vậy, cuối cùng lại vì chuyện khoa cử mà quay lưng với mình.
"Người đâu, truyền ý chỉ của trẫm, lập tức tuyên Vệ Trụ Quốc, Vệ đại tướng quân vào cung." Dương Dũng nói với giọng điệu gần như là cười lạnh.