Toàn bộ đại thảo nguyên phảng phất như vô biên vô tận. Hiện tại, thảo nguyên vẫn chưa bị sự tàn phá của đời sau chạm tới, nơi đây lấy sắc xanh lục làm chủ đạo. Gió nhẹ thổi qua, những ngọn cỏ non mới nhú phập phồng không ngớt, tựa như sóng gợn dâng lên giữa biển khơi, đồ sộ vô cùng. Nếu những ai từng chứng kiến cảnh gió cát mịt mù của đời sau có dịp đặt chân tới đại thảo nguyên này, chắc chắn sẽ không khỏi cảm thán khôn nguôi.
Có lẽ ông trời thấy sắc xanh lục quá mức đơn điệu, nên dãy núi A Nhĩ Thái dài hơn bốn ngàn dặm – nơi người Đột Quyết gọi là Kim Sơn – đã vắt ngang từ đông sang tây trên thảo nguyên. Đỉnh núi cao nhất lên tới hơn bốn ngàn mét so với mực nước biển, quanh năm tuyết phủ. Băng tuyết tan chảy hội tụ thành những dòng sông tưới mát mặt cỏ, thế nhưng ở phần gần về phía đông lại lộ ra những mảng đất vàng nhạt, hình thành nên những vùng sa mạc và bãi cát khô cằn, chỉ lác đác vài loại bụi gai chịu hạn và cỏ lạc đà sinh trưởng.
Tuy nhiên, những bãi cát và sa mạc ấy không hề thiếu vắng sự sống. Người ta vẫn thường bắt gặp bóng dáng của lạc đà hoang hay linh dương. Nơi đây cách xa sự quấy nhiễu của con người, những loài động vật này cũng chẳng kén chọn, thứ thực vật thô ráp nhất chúng cũng có thể nhấm nháp cho qua bữa. Huống chi trong sa mạc còn có những ốc đảo, mà những ốc đảo ấy có khi rất lớn, đủ sức chứa cả một bộ lạc nhỏ sinh tồn.
Đây là một vùng bãi cát không tên, có lẽ là nhánh phụ của dãy A Nhĩ Thái, hoặc cũng có thể không. Hôm nay, ven rìa bãi cát ấy đang có một đội ngũ màu đỏ hành quân. Đội ngũ này không nghi ngờ gì chính là một toán quân Tùy, đúng là bộ đội tiên phong do Lý Tịnh và Hàn Thế chỉ huy.
Kể từ khi tiến vào thảo nguyên, đội ngũ của Lý Tịnh chính là bên thu hoạch được nhiều nhất. Với binh lực gần năm trăm người, họ chẳng những bắt sống hơn một ngàn người Đột Quyết, thu được mấy vạn gia súc, mà còn phát hiện ra một bộ lạc lớn vài ngàn người. Toàn bộ đội ngũ đã hợp lực bao vây tiêu diệt bộ lạc này. Dựa theo quân công đó, sau khi trở về, dù là một phủ binh bình thường nhất cũng có thể chia được hơn trăm quan chiến lợi phẩm.
Thế nhưng, lòng người vốn chẳng biết thế nào là đủ. Dù là vì quân công hay tiền tài, đội ngũ này vẫn luôn tiên phong xung trận, chủ soái cũng rất mừng khi có một đội quân xông xáo như vậy để khích lệ sĩ khí. Huống chi, những người khác dù muốn tranh giành cũng chưa chắc có được năng lực đó. Các phủ binh khác, một nửa có ngựa đã là tốt lắm rồi, còn họ thì dựa vào chiến lợi phẩm thu được, chẳng những mỗi người có hai ngựa để thay đổi, mà còn có thêm một con ngựa chuyên dùng để vận chuyển tiếp viện. Chỉ có họ mới có đủ tự tin và năng lực để lang bạt nơi ven bãi cát này.
Hiện tại đã vào tháng năm, thời tiết vừa phải, không nóng cũng chẳng lạnh. Trừ những ngày mưa ra, dù hành quân cũng không thấy quá mệt mỏi. Họ có dư thừa ngựa, khi hành quân đều ngồi trên lưng ngựa, chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khiến các đội ngũ khác phải thèm thuồng.
Ánh mặt trời ấm áp chiếu lên người Hàn Thế, khiến hắn lười biếng đến mức chẳng muốn nhấc người lên. Nếu không phải trong lòng còn treo nỗi lo tìm kiếm bộ lạc Đột Quyết, chỉ sợ hắn đã nhắm mắt ngủ thiếp đi trên lưng ngựa từ lâu. Sự yếu ớt của người Đột Quyết khiến Hàn Thế cảm thấy bất ngờ, những trận chiến kiểu này thực sự làm tâm ý muốn kiến công lập nghiệp của hắn nguội lạnh đi quá nửa.
Đúng lúc Hàn Thế đang mơ màng sắp ngủ, giọng Lý Tịnh vang lên: "Thế, ngươi có nhìn thấy thứ gì trên bầu trời không?"
Hàn Thế tinh thần rung lên, ngẩng đầu nhìn lên không trung. Bầu trời một mảng trắng xóa, chỉ có vài đám mây trôi lững lờ. Những đám mây ấy thấp đến mức dường như chỉ cần leo lên ngọn núi phía trước rồi vươn tay là có thể hái được. Hàn Thế không cho là đúng, đáp: "Không có gì cả, trên trời thì có thể có cái gì chứ?"
Lý Tịnh nghiêm sắc mặt nói: "Ngươi nhìn kỹ lại xem."
Hàn Thế dụi mắt, nhìn lại lên không trung một lần nữa. Lần này hắn đã thấy rõ, phía trên tầng mây phảng phất có một điểm đen đang xoay quanh bọn họ. Hàn Thế buột miệng thốt lên: "Là một con chim."
"Đúng, nói chính xác hơn là một con diều hâu." Lý Tịnh khẳng định.
Hàn Thế nghe vậy trong lòng chấn động: "Ý ngươi là đó là diều hâu do người Đột Quyết huấn luyện?"
Hắn từng nghe nói người Đột Quyết giỏi nuôi diều hâu để quan sát địch tình. Thị lực của diều hâu cực kỳ nhạy bén, từ cách xa mấy chục dặm đã có thể phát hiện mục tiêu. Có một con diều hâu trong tay còn hữu dụng hơn cả chục tên trinh sát, chỉ là trước kia họ chưa từng gặp qua.
"Không sai, con súc sinh này đã lượn quanh đầu chúng ta mấy vòng rồi. Nếu là chim chóc bình thường thì dù có tò mò cũng không thể rời đi rồi lại quay lại như vậy. Phỏng chừng chúng ta đã bị người Đột Quyết theo dõi rồi."
Khi đang nói chuyện, điểm đen nhỏ trên đầu đột nhiên bay vút về phía xa, dần dần biến mất trong tầng mây. Hàn Thế không những không sợ mà còn mừng rỡ: "Như vậy nói cách khác chúng ta sắp đụng độ với người Đột Quyết rồi. Vậy còn chờ gì nữa, lập tức truyền lệnh cho đội ngũ, tăng tốc hành quân thôi!"
"Không, truyền lệnh xuống, mọi người tiến lên ngọn đồi phía trước kia, sau đó xuống ngựa nghỉ ngơi."
"Ngươi có ý gì đây? Khó khăn lắm mới đụng độ người Đột Quyết, chẳng lẽ lại muốn để họ chạy thoát hay sao?" Nếu không phải đang ngồi trên lưng ngựa, Hàn Thế chỉ sợ đã gấp đến mức nhảy dựng lên rồi.
"Thế, ngươi cho rằng bộ lạc bình thường có thể sở hữu diều hâu sao? Nghe nói loài này thích nhất làm tổ trên những vách đá cheo leo, mà chim non chưa trưởng thành thì không cách nào thuần phục. Để có được một con diều hâu, người Đột Quyết thường phải đánh đổi bằng vài, thậm chí hơn mười mạng người mới có thể leo lên vách đá hiểm trở bắt lấy chim non. Một loài chim trân quý như vậy, lẽ nào lại là thứ mà những bộ lạc nhỏ bé có thể sở hữu?"
Lý Tịnh càng phân tích, Hàn Thế càng cảm thấy nóng ruột, khó hiểu hỏi: "Vậy sao chúng ta không mau chóng hành quân? Nếu để bọn chúng chạy mất thì làm sao bây giờ?"
Lý Tịnh khẽ mỉm cười: "Không, chúng sẽ không chạy. Ta chỉ sợ người Đột Quyết đang đợi chúng ta tự mình đưa tới cửa mà thôi."
"Biểu ca có ý nói người Đột Quyết đang giăng bẫy chúng ta?" Hàn Thế há hốc miệng, kinh ngạc đến mức suýt rơi cả cằm. Hơn hai tháng qua, hành quân xuôi gió xuôi nước, đại quân từ chỗ cẩn trọng dần trở nên buông lỏng, mọi người dường như đã quên mất người Đột Quyết vốn là loài sói dữ, mà lại xem chúng như đàn cừu mặc sức xâu xé.
Người Đột Quyết là cừu sao? Hiển nhiên không phải. Hàn Thế dần hiểu ra, những thắng lợi to lớn trước đó đã khiến quân Tùy, từ chủ soái cho đến binh lính bình thường, đều cho rằng người Đột Quyết đã không còn sức chống đỡ. Nhưng làm sao một dân tộc đã xưng hùng trên thảo nguyên suốt trăm năm lại có thể dịu ngoan đến thế?
"Không sai, đây là lần thứ hai ta nhìn thấy con diều hâu này. Lần trước ta còn chưa dám chắc, nhưng nếu lần thứ hai nó lại bay trên đầu chúng ta, thì ta khẳng định, người Đột Quyết chắc chắn đang theo dõi chúng ta." Lý Tịnh giải thích xong, quay đầu hỏi người phía sau: "Đội ngũ gần chúng ta nhất cách bao xa?"
Vừa rồi Lý Tịnh và Hàn Thế trò chuyện không ai chú ý, tên thám báo nghe chủ soái hỏi mình liền chấn chỉnh tinh thần, đáp: "Bẩm tướng quân, chúng ta ít nhất đã bỏ xa bọn họ hai mươi dặm."
Câu trả lời của thám báo khiến mọi người cười vang. Người với người vốn sợ nhất là so sánh; khi mới vào thảo nguyên, mọi đội ngũ đều như nhau, nhưng hiện giờ đội quân của họ rõ ràng là đơn vị nổi bật nhất, khiến không biết bao nhiêu người phải ghen tị. Binh lính bình thường tất nhiên cũng vì thế mà tự hào, không ngần ngại lớn tiếng chế giễu những đội khác.
"Truyền lệnh, lập tức liên lạc với các đội quân lân cận, nói rằng chúng ta phát hiện đại lượng người Đột Quyết đang di dời, trong đó có cả đại quý tộc của chúng. Nếu chậm trễ, rất có khả năng bọn chúng sẽ trốn thoát."
"Tuân lệnh, tướng quân!" Nghe lệnh Lý Tịnh, vài tên thám báo thúc ngựa lao đi như bay về phía bên phải và phía sau. Còn về phía bên trái là bãi cát mênh mông, tự nhiên không cần phải phái người.
Sau khi thám báo đi xa, Hàn Thế mới nghi hoặc hỏi: "Biểu ca, không phải người nói Đột Quyết sẽ đến tập kích chúng ta sao? Tại sao lại phải nói là chúng sẽ chạy trốn?"
Lý Tịnh mỉm cười hỏi lại: "Ngươi thử đoán xem, nếu nghe tin người Đột Quyết tập kích, hay nghe tin phát hiện đại lượng người Đột Quyết đang bỏ chạy, thì tin nào sẽ khiến các cánh quân khác hành động nhanh hơn?"
Hàn Thế cười ha hả. Hắn vốn luôn cho rằng biểu ca mình là người trung hậu, không ngờ khi tính kế người khác cũng chẳng kém cạnh ai. Đội quân của họ mang theo nhiều vinh quang, tất nhiên cũng chịu không ít đố kỵ. Nếu nghe tin họ bị tập kích hay vây hãm, dù chưa chắc đã thấy chết không cứu, nhưng chắc chắn sẽ chần chừ. Còn nếu nói phát hiện đại lượng người Đột Quyết bỏ chạy, với những ví dụ thắng lợi trước đó, e rằng mỗi đội quân nhận được tin đều sẽ liều mạng chạy tới.
Cách đó vài dặm, phía sau một ngọn đồi, Hiệt Lợi đang dẫn một ngàn quân lặng lẽ phục kích. Một ngàn kỵ binh này là vốn liếng quý giá nhất của Hiệt Lợi; ngoài năm trăm lão binh Kim Lang Kỵ, năm trăm người còn lại cũng là những chiến binh được tuyển chọn kỹ lưỡng. Dù đội hình và kỷ luật còn đôi chút khiếm khuyết, nhưng tài cưỡi ngựa bắn cung của họ không hề thua kém lão binh, hơn nữa trên tay mỗi người đều đã nhuốm máu, không phải là những kẻ mới ra chiến trường.
Phủ binh quân Tùy chỉ dựa vào giáp trụ tốt, cung nỏ tinh xảo cùng những công cụ phòng ngự kiên cố như xe Kim Cương, chứ nói về cưỡi ngựa bắn cung thì làm sao sánh được với những nam nhi Đột Quyết lớn lên trên lưng ngựa? Hiệt Lợi tin rằng, chỉ cần quân Tùy lọt vào bẫy, đợt tấn công đầu tiên ít nhất có thể tiêu diệt một phần ba quân số đối phương. Có lẽ chỉ mất thời gian một chén trà, năm trăm quân Tùy này sẽ hoàn toàn trở thành những cái xác lạnh lẽo.
Từ vị trí này, họ có thể nhìn rõ nơi con diều hâu đang lượn vòng, cách đó không quá ba dặm. Chẳng bao lâu nữa quân Tùy sẽ tới, trong khi đội quân gần nhất của họ cũng cách hơn hai mươi dặm. Có lẽ sau khi phục kích xong toán quân này, nghỉ ngơi một chút là có thể đón tiếp toán quân Tùy tiếp theo, Hiệt Lợi thầm nghĩ.
Một điểm đen như mũi tên lao xuống, gương mặt Hiệt Lợi tràn đầy tươi cười. Hắn lấy từ trong túi treo trước ngực vài miếng thịt bò khô ném lên không trung. Con diều hâu đập cánh, lượn một vòng trên không rồi nhanh chóng sà xuống, ngậm lấy miếng thịt bò khô đậu trên vai Hiệt Lợi, rồi cứ thế nuốt chửng.
Hiệt Lợi âu yếm vuốt ve bộ lông của con diều hâu vài cái, có nó bên mình chẳng khác nào có một con mắt trên bầu trời, Tùy quân chia binh như thế, hắn tin chắc mình đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Chỉ là hắn không ngờ tới, đội ngũ đầu tiên mà mình muốn phục kích lại chính là kẻ địch định mệnh. Lý Tịnh tuy mới vừa trưởng thành, nhưng từ nhỏ đã được Hàn Cầm Hổ chỉ dạy tận tình, dụng binh vô cùng lão luyện. Đôi mắt trên bầu trời của Hiệt Lợi cũng chính là thứ phản bội hắn, báo hiệu cho một cuộc phục kích đã định sẵn kết cục thất bại.