Đã qua nửa canh giờ, đội quân Tùy vốn nên tới địa điểm mai phục từ sớm vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu. Hiệt Lợi cùng đám thủ hạ đã chờ đến mức mất hết kiên nhẫn, vì sợ để lộ sơ hở trước quân Tùy nên họ cũng không dám phái thám báo đi dò xét.
"Khả Hãn, hay là chúng ta đã bị phát hiện rồi?" Một quý tộc Đột Quyết thiếu kiên nhẫn lên tiếng hỏi.
Sắc mặt Hiệt Lợi thay đổi, hắn vuốt ve con diều hâu đang đậu trên vai mình, rồi đột ngột vung tay lên: "Đi!"
Con diều hâu đập cánh kêu vang một tiếng, nhanh chóng bay vút lên không trung, hóa thành một chấm đen nhỏ rồi hướng về phía xa bay đi. Mọi người đều gắt gao nhìn chằm chằm chấm đen ấy, sợ làm mất dấu vết, chỉ một lát sau, con diều hâu đã bắt đầu chao lượn trên không trung cách đó vài dặm.
Trong nửa canh giờ vừa qua, quân Tùy không những đã lên tới đỉnh núi, mà còn tận dụng gỗ dùng để dựng trại tạo thành một lớp phòng thủ đơn sơ, thậm chí còn đào được một chiến hào nông. Tuy không thể ngăn chặn hoàn toàn sức công phá của chiến mã, nhưng có còn hơn không. Để tránh binh lính tiêu hao quá nhiều thể lực, Lý Tịnh đã ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi. Dù biết rõ người Đột Quyết sắp sửa kéo tới, nhưng đám binh lính không hề lộ chút vẻ khẩn trương nào. Những ngày thắng lợi liên tiếp vừa qua đủ để họ coi thường người Đột Quyết, một vài binh lính còn tranh thủ thời gian nhóm lửa nấu cơm.
"Chuyện gì thế này, sao bọn chúng vẫn đứng yên tại chỗ?" Nhìn vị trí con diều hâu đang chao lượn, vị quý tộc Đột Quyết không khỏi lẩm bẩm, trên mặt đầy vẻ khó hiểu. Diều hâu dù có thông linh đến mấy cũng không thể nói tiếng người, chỉ có thể chỉ ra vị trí của kẻ địch mà thôi.
Một quý tộc Đột Quyết khác đưa tay chỉ vào một điểm: "Xem kìa, đó là cái gì?" Phía dưới nơi diều hâu chao lượn, làn khói bếp đang lượn lờ bốc lên. Hiệt Lợi cùng các quý tộc khác đều bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra quân Tùy đang bận ăn cơm. Hiệt Lợi quay sang hỏi Triệu Đức Ngôn bên cạnh: "Quân sư, giờ phải làm sao?"
Triệu Đức Ngôn trầm ngâm một lát rồi đáp: "Khả Hãn, không thể đợi thêm được nữa. Nếu bọn chúng không tới, thì chúng ta chủ động xuất kích, bằng không cứ trì hoãn mãi cũng không xong. Đội ngũ phía sau của đối phương đang ở rất gần, nếu chúng ta chỉ tiêu diệt được một toán quân rồi phải rút lui ngay, e rằng sẽ dễ rơi vào vòng vây của chúng."
"Được, đúng ý ta!" Hiệt Lợi cười lớn, giơ cao thanh loan đao trong tay: "Hỡi con cháu Thiên Lang thần, hãy cầm lấy loan đao của các ngươi! Hãy giết sạch đám quân Tùy đã xâm phạm đất đai của chúng ta!"
"Sát! Sát! Sát!" Một ngàn tinh kỵ Đột Quyết bắt chước theo Khả Hãn, múa may loan đao gào thét vang dội. Sau tiếng hô, họ thúc ngựa từ nơi ẩn nấp tiến ra, chậm rãi áp sát về phía quân Tùy.
Trên sườn núi, Hàn Thế có chút bất an hỏi: "Biểu ca, nếu huynh đoán sai, căn bản không có người Đột Quyết ở đây, hoặc người Đột Quyết không tới thì phải làm sao?"
Phải biết rằng Lý Tịnh đã phái người đưa tin đi trước, nếu đội ngũ khác chạy tới mà không thấy bóng dáng người Đột Quyết, thì chẳng khác nào báo cáo sai quân tình, hậu quả nghiêm trọng đến mức nào không cần cũng biết.
"Sao mà lắm lý do thế?" Lý Tịnh vẫn giữ vẻ mặt trầm ổn, không chút hoảng loạn. Đột nhiên, sắc mặt hắn thay đổi khi nhìn lên bầu trời: "Tới rồi! Mau bảo mọi người tranh thủ ăn uống đi, không ăn nhanh là không kịp nữa đâu."
Hàn Thế ngước nhìn lên cao, quả nhiên thấy chấm đen nhỏ lúc trước đang chao lượn trên không. Trong lòng hắn trút được gánh nặng, nhưng ngay sau đó lại nổi trận lôi đình, rút tên dài từ bên hông ra: "Đồ súc sinh, hôm nay bản tướng quân sẽ bắn hạ ngươi!"
Lý Tịnh đè tay Hàn Thế xuống: "Thôi, đừng lãng phí sức lực. Để dành sức lát nữa mà dùng."
Diều hâu vốn có bản tính cẩn thận, nhất là loại được người nuôi dưỡng. Nếu là chim hoang thì còn có thể dụ mà giết, chứ loại đã được huấn luyện để đề phòng cung tên, trừ phi đối diện với chủ nhân, còn không thì nó chẳng bao giờ hạ thấp độ cao. Nhìn chấm đen nhỏ trên bầu trời, Hàn Thế cũng nản lòng, đến nhìn còn chẳng thấy rõ thì làm sao mà bắn trúng. Hắn đành hậm hực cầm lấy một miếng thịt cừu vừa chín tới, cắn một miếng thật lớn, chẳng mấy chốc mà miệng đã bóng nhẫy mỡ.
Quân Tùy vừa ăn uống no nê chưa được bao lâu, một vệt đen đã xuất hiện trên sa mạc phía xa, theo sau là bụi cát mịt mù. Chúng lao tới đỉnh núi của quân Tùy như những mũi tên. Đồng thời, tiếng hò hét của người Đột Quyết vang lên không dứt. Khi hai bên đã lọt vào tầm mắt, người Đột Quyết không cần che giấu nữa, họ thúc ngựa tăng tốc, tay cầm binh khí, tạo nên những đám bụi mù mịt trên sa mạc mà lao thẳng về phía quân Tùy.
Ngay khi người Đột Quyết vừa xuất hiện, Lý Tịnh đã phát hiện ra, hắn lập tức truyền lệnh: "Tấm chắn chuẩn bị!"
"Tấm chắn chuẩn bị!"
"Tấm chắn chuẩn bị!" Quân Tùy đồng loạt giương khiên lên, khiến phía trước sườn núi tức khắc như dựng lên một bức tường sắt.
"Cung tiễn thủ chuẩn bị!"
"Cung tiễn thủ chuẩn bị!" Theo tiếng hô, những cung tiễn thủ mặc trọng giáp tiến vào các khe hở giữa các tấm khiên, quỳ xuống, bắt đầu giương cung cài tên.
Người Đột Quyết tới rất nhanh, từ lúc xuất hiện đến khi lao tới chân triền núi nơi quân Tùy đóng quân chỉ trong chớp mắt. Thế nhưng, khi vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, họ không khỏi sững sờ, vội ghìm cương dừng ngựa. Trong phút chốc, người ngựa hỗn loạn, đội hình vốn đang chỉnh tề bỗng chốc trở nên xáo trộn.
Họ vốn tưởng rằng quân Tùy đang nhóm lửa nấu cơm, chỉ cần lặng lẽ áp sát là có thể đánh úp đối phương không kịp trở tay. Nào ngờ, đối phương không chỉ chiếm cứ địa hình có lợi, mà còn bố trí đỉnh núi như tường đồng vách sắt. Nếu cứ thế xông lên, chẳng khác nào tự tìm đường chết. May thay, kỵ thuật của họ vô cùng tinh vi, nên đã kịp dừng lại ngay trước vạch trăm mét so với vị trí quân Tùy.
Đám người Đột Quyết đồng loạt nhìn về phía Khả Hãn của họ, trong tình thế này, liệu có nên tiêu diệt đối phương hay không?
Trên mặt Hiệt Lợi hiện lên vài vệt hắc tuyến. Đáng chết, đối phương lại cảnh giác đến mức này! Nếu cưỡng ép tấn công, dù có thắng được cũng tổn thất không nhỏ. Nhưng nếu rút lui thì thật sự không cam lòng, vả lại bỏ lỡ cơ hội phục kích này, lần sau muốn tìm được quân Tùy lại càng chẳng dễ dàng. Ánh mắt Hiệt Lợi không khỏi hướng về phía Triệu Đức Ngôn.
Triệu Đức Ngôn cười khổ nói: "Đổ mồ hôi, không còn cơ hội nữa, lui thôi."
Hiệt Lợi đầy vẻ không cam lòng, hắn hận không thể tự mình phóng ngựa xông lên, băm vằm đội quân Tùy này thành trăm mảnh. Thế nhưng lý trí lại nhắc nhở hắn rằng lời Triệu Đức Ngôn nói là đúng, trong lòng không khỏi giằng xé dữ dội.
Trên núi, Hàn Thế hưng phấn hẳn lên. Đám người Đột Quyết tuy không đông, chỉ khoảng ngàn người, nhưng chỉ nhìn kỹ thuật cưỡi ngựa tinh vi, nói dừng là dừng, đủ thấy đây là đội tinh nhuệ. Quả nhiên đã câu được một con cá lớn! Hắn hận không thể người Đột Quyết lập tức tiến công, chỉ cần cầm chân họ được một canh giờ, con cá này muốn chạy cũng không thoát.
Hiệt Lợi còn chưa lên tiếng, một tên Kim Lang Kỵ bên cạnh đã tức giận nói: "Đổ mồ hôi, hãy tiến lên! Người Hán vốn yếu đuối, không đáng tin, chỉ cần phá tan cái mai rùa đen này, bọn chúng sẽ mặc cho chúng ta xâu xé."
Trước lời lẽ coi thường của Kim Lang Kỵ, Triệu Đức Ngôn không hề tức giận, chỉ bình thản đáp: "Đổ mồ hôi, chúng ta đã mất thời cơ rồi. Cho dù có phá được trận thế của họ thì sao chứ? Đổ mồ hôi muốn tổn thất bao nhiêu người, ba trăm hay năm trăm?"
Đừng nói là ba trăm năm trăm, dù chỉ mất một trăm người, Hiệt Lợi cũng vô cùng xót xa. Chỉ là không bắn một mũi tên mà đã rút lui thì thật sự không cam lòng, hắn phất tay: "Phái một tiểu đội ra, thử thăm dò chiến lực của bọn chúng xem sao."
“Tuân lệnh!” Tên Kim Lang Kỵ vừa lên tiếng hô vang, chín tên người Đột Quyết theo sau hắn cùng phóng ngựa lao về phía quân Tùy trên núi. Họ không đi theo đường thẳng mà chạy zic-zac trái phải, phô diễn kỵ thuật điêu luyện, một tiểu đội nhỏ bé mà khí thế như thiên quân vạn mã.
Quân Tùy trên núi gắt gao nhìn chằm chằm kẻ địch đang xông tới, thầm tính toán khoảng cách. Thú thật, từ khi tiến vào đại thảo nguyên, đội quân của họ tuy lập được nhiều công lao nhất nhưng chưa từng trải qua trận chiến lớn nào. Để luyện thành tinh binh, Hiệt Lợi đã điều động hầu hết nam tử tráng kiện của Đông Đột Quyết đi nơi khác. Quân Tùy dọc đường quét ngang chỉ gặp toàn người già, trẻ nhỏ, bệnh tật và tàn binh. Hơn nữa, nhờ vũ khí vượt trội hơn hẳn người Đột Quyết, họ đã bắt sống hơn một ngàn người mà cả đội chỉ có mười mấy người bị thương nhẹ.
Tuy nhiên, họ không phải chưa từng đối mặt với tinh nhuệ Đột Quyết. Trong trận Mã Ấp, sự ngoan cố của người Đột Quyết từng khiến họ kinh ngạc. May thay, những kẻ đó đều đã chết hoặc trở thành nô lệ đào kênh. Những kẻ đã chết hoặc bị bắt thì không còn là mối đe dọa, họ có thể tận tình quét sạch những gì còn sót lại của Đông Đột Quyết.
Chỉ là đội quân Đột Quyết lần này lại khác biệt, dường như còn tinh nhuệ hơn cả quân ở trận Mã Ấp. Một vài binh lính nắm chặt cung tên, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
"Bắn!"
Cuối cùng cũng đợi được lệnh, cung tiễn thủ phía trước đồng loạt buông tay, hàng trăm mũi tên nhọn lao về phía người Đột Quyết giữa sườn núi. Ngỡ rằng mũi tên sẽ bao trùm lấy kẻ địch, nào ngờ những người Đột Quyết đang lao tới khẽ nghiêng đầu ngựa, tất cả mũi tên đều rơi xuống đất trống.
"Vút! Vút! Vút!" Người trên lưng ngựa cũng rút trường cung, buông hai tay khỏi dây cương, chỉ dùng hai chân điều khiển ngựa, giương cung cài tên bắn trả quân Tùy.
"Dựng khiên!"
"Rầm." Những tấm khiên lớn che chắn cho cung tiễn thủ. Mũi tên bắn vào khiên phát ra tiếng "keng" liên hồi. Thế nhưng, vẫn có một mũi tên lách qua khe khiên, cắm phập vào đầu một quân Tùy. Máu tươi từ đầu tên lính phun trào, hắn ngã vật xuống đất.
Trên đỉnh núi, Hàn Thế tức giận đến đỏ mặt. Một trăm cung tiễn thủ của mình vậy mà không bắn chết được một tên địch, ngược lại còn để đối phương hạ mất một người. Cái giá này quá đắt, hắn gào lên: "Bắn!"
"Vút! Vút! Vút!" Lại một trăm mũi tên nhọn xé gió lao về phía người Đột Quyết. Thế nhưng, người Đột Quyết đã dạy cho quân Tùy một bài học nhớ đời về cách né tránh tên bay. Tất cả kỵ binh Đột Quyết đồng loạt ghì cương, mười tay cung thủ xếp thành một hàng dọc, nhanh chóng thoát khỏi tầm bắn. Tuy nhiên, vì khoảng cách quá gần, người đi đầu vẫn bị một mũi tên găm trúng, xuyên thấu qua cánh tay.
Tên kỵ binh Đột Quyết nọ cố nén cơn đau, dẫn chín người còn lại vòng qua triền núi nơi quân Tùy đang trấn giữ rồi mới quay trở về. Trong lúc giao tranh, người Đột Quyết đã bắn bốn đợt tên, còn quân Tùy bắn năm đợt. Kết quả, ba quân Tùy tử trận, hai người bị thương, trong khi phía Đột Quyết chỉ có bốn người bị thương, không một ai bỏ mạng. Cao thấp đã rõ, song người Đột Quyết vẫn chưa tìm ra sơ hở trong thế trận phòng thủ của quân Tùy.
Nhìn thủ hạ rút về, Hiệt Lợi đánh giá lại tình thế, oán hận ra lệnh: "Triệt!"