Trải qua một phen tranh luận kịch liệt, Dương Dũng đang lúc mơ màng buồn ngủ thì Từ Đức Ngôn cùng đám người cuối cùng cũng đem những tờ giấy Tuyên Thành chép đầy danh sách trình lên cho ngài: "Hoàng thượng, đây là toàn bộ danh sách tân khoa cử tử, thỉnh Hoàng thượng xem qua."
Dương Dũng tinh thần chấn động, xua tan cơn buồn ngủ, nhận lấy danh sách sĩ tử mà xem. Minh Tự khoa số lượng ít nhất, chỉ có hai mươi người nên xem rất nhanh, những người này chủ yếu là viết chữ xuất chúng, nét chữ tốt xấu nhìn qua là biết ngay. Việc tuyển dụng sĩ tử chủ yếu để tiến vào Sùng Văn Quán cùng Bí Thư Giám làm việc, Dương Dũng chỉ lướt qua một lượt. Còn Minh Pháp, Minh Sử, Minh Kinh ba khoa thì phức tạp hơn nhiều, sĩ tử đỗ đạt từ ba khoa này sau khi trải qua một thời gian học tập là có thể ngoại phái làm quan, chỉ là so với Minh Pháp và Minh Sử, thì Minh Kinh khoa cạnh tranh thực sự quá mức khốc liệt.
Minh Pháp và Minh Sử hai khoa cộng lại chỉ có hơn một ngàn hai trăm người ghi danh, số lượng trúng tuyển là một trăm người, cứ mười hai người mới có một người đỗ đạt. Tỷ lệ này đã là vô cùng cao, bởi lẽ rất nhiều con cháu thế gia coi thường hai khoa Minh Pháp, Minh Sử, dẫn đến người ghi danh đa phần là con cháu nhà thường dân, ngược lại điều này lại giúp những người xuất thân bình dân nhặt được món hời. Các vị chủ khảo cùng phó khảo cũng thực sự làm được công chính, công bằng, Dương Dũng chỉ thoáng lật qua mấy bản, đối chiếu bài thi cùng tên tuổi trên danh sách rồi gạt đi không xem nữa, gật đầu thông qua.
Cầm đến danh sách Minh Kinh khoa, Dương Dũng tức thì cảm thấy rất nhiều cái tên trên đó vô cùng quen thuộc, trong đó không thiếu tên tuổi con cháu các đại thần trong triều. Dương Dũng xem đến đau đầu, việc công khai chấm bài thi quả thực nảy sinh nhiều tệ đoan, dù cho ngài đã luôn miệng dặn dò, giám khảo cũng khó tránh khỏi việc nhìn người mà chấm điểm. Bất quá, cũng may Minh Vật và Minh Tính hai khoa nội dung thi phần lớn là đề khách quan, người chấm thi không đến nỗi đánh tráo đúng sai, cho nên danh sách này dù con cháu thế gia chiếm đến hơn sáu thành, thì vẫn còn khoảng ba thành là thuộc về con cháu hàn môn.
Toàn bộ Minh Kinh khoa, số người ghi danh lên đến gần vạn, mà chỉ tuyển có tám mươi người, đúng là cảnh vạn quân vạn mã vượt cầu độc mộc. Những con cháu hàn môn có thể trổ hết tài năng ở bên trong, kỳ tài là điều không cần bàn cãi, như vậy là đủ rồi. Cộng thêm Minh Pháp, Minh Sử hai khoa bình quân lại, cơ bản đã hình thành cục diện hàn môn cùng thế gia con cháu ngang tài ngang sức.
Dương Dũng ban đầu cho rằng, khoa cử lần này con cháu hàn môn trúng tuyển được ba thành là tốt lắm rồi, không ngờ lại chiếm đến gần năm thành. Đây là vì năm nay là lần đầu tiên tổ chức khoa khảo, rất nhiều con cháu thế gia chuẩn bị không đầy đủ nên đã bỏ lỡ cơ hội, đợi đến kỳ thi sau mới là lúc thực sự khảo nghiệm.
Luận về số lượng ghi danh, con cháu thế gia quan lại có lẽ không đến một thành, vậy mà lại muốn chiếm năm thành trúng tuyển. Tuy nhiên, so với trước kia dựa vào tiến cử làm quan mà chín thành đều là con cháu thế gia, thì đây đã là một bước tiến vô cùng lớn. Dương Dũng cũng không hy vọng xa vời rằng khoa cử có thể một bước mà hoàn thiện ngay. Trước tiên cứ định khoa cử thành lệ thường, dùng mười năm, thậm chí mấy chục năm, trăm năm để từng bước hoàn thiện, đó mới là mục đích của Dương Dũng.
Khép danh sách lại, Dương Dũng nói: "Ân, cứ như vậy đi, ngày mai treo bảng công bố."
"Chúng thần tuân chỉ." Tất cả giám khảo đều thở phào nhẹ nhõm. Vì khoa cử lần này, họ đã mấy tháng không được về nhà, tuy rằng ở trong hoàng cung ăn ngon mặc đẹp, nhưng công việc chưa xong thì ai cũng không thể an tâm. Khi tin tức được truyền đến các tửu lầu, khách điếm nơi sĩ tử lưu trú tại kinh thành, tất cả sĩ tử đều không kiềm lòng được mà đổ dồn về hướng trường thi.
Chờ đến khi Lưu Nguyên Tiến cùng Chu Tiếp chạy tới, toàn bộ bên ngoài trường thi đã là biển người tấp nập. Lưu Sĩ Khải vì chuyện làm mất đề thi mà nghi thần nghi quỷ, khiến mối quan hệ với hai người trở nên căng thẳng, lúc này không còn đi cùng bọn họ nữa.
"Chu huynh, làm sao bây giờ?" Nhìn thấy nhiều người như vậy, Lưu Nguyên Tiến tức thì có chút ngẩn người.
"Sợ cái gì, chen vào đi." Chu Tiếp không chút do dự đáp.
"Được!" Lưu Nguyên Tiến lớn tiếng trả lời.
Tuy rằng cả hai đều tự phụ tài học hơn người, nhưng số người tham gia khảo thí quá đông, số lượng trúng tuyển lại hữu hạn. Nếu không tận mắt nhìn thấy tên mình, ai dám chắc chắn điều gì? Nếu phải đợi người khác xem xong hết mới tới lượt mình, thì đến tối cũng chưa chắc đã tới nơi, ai mà có đủ kiên nhẫn?
Hai người gắng sức chen vào trong. Sĩ tử thời này đa phần đều đi du học, không hề có cái vẻ văn nhược yếu đuối của người đọc sách đời sau. Những sĩ tử bị Lưu Nguyên Tiến, Chu Tiếp chen lấn cũng không chút yếu thế, vừa ngăn cản vừa chen lên phía trước. Mọi người dưới chân giẫm đạp loạn xạ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu đau, cũng may mọi người vẫn còn giữ chút văn nhã nên ít có người chửi bới, chỉ là chân tay lộn xộn là điều khó tránh khỏi.
Cũng không biết đã bị giẫm bao nhiêu lần, Lưu Nguyên Tiến cùng Chu Tiếp cuối cùng cũng mồ hôi đầm đìa chen được tới phía trước. Hai người mở to mắt, từ trên xuống dưới, từng cái tên dò tìm. Chu Tiếp đột nhiên cười ha hả: "Ha ha, ta đỗ rồi, ta đỗ rồi!"
Lưu Nguyên Tiến nheo mắt nhìn kỹ, chỉ thấy trên bảng đơn, cái tên Chu Tiếp xếp ở vị trí thứ 49, phía dưới chỉ còn một người tên là Ngụy Bân, bảng danh sách đến đây là hết. Lưu Nguyên Tiến chúc mừng Chu Tiếp xong, lại vội vàng nhìn lên trên, tìm tới tìm lui vẫn không thấy tên mình đâu, lòng không khỏi đắng ngắt, nhất thời nản lòng thoái chí.
Lúc này Chu Tiếp vui sướng như điên, hận không thể múa may chân tay, nhất thời cũng không để ý đến sự thất thần của bạn tốt, chỉ lo cười to. Những sĩ tử bên cạnh thấy mình đỗ đạt cũng đều hân hoan phấn chấn, kẻ không đỗ thì ủ rũ quay đầu bỏ đi, có người lại gào khóc thảm thiết. Tuy nhiên, số người vui mừng thì ít, mà kẻ thất vọng lại nhiều vô kể.
“Mau, người phía trước mau tránh ra!” Không đợi được bao lâu, những sĩ tử phía sau đã kêu to, liều mạng chen lên phía trước. Chu Tiếp và Lưu Nguyên Tiến nhanh chóng bị đẩy sang một bên. Lúc này Chu Tiếp mới phát hiện vẻ mặt ủ rũ của Lưu Nguyên Tiến, không khỏi hỏi: “Lưu huynh, ngươi đứng đây làm gì, sao không qua bên kia Minh Kinh khoa tra xem có tên mình không?”
“Cái gì, vừa rồi không phải Minh Kinh khoa sao?” Lưu Nguyên Tiến vừa mừng vừa sợ hỏi.
“Lưu huynh, ngươi hồ đồ rồi, ta thi là Minh Pháp khoa, trên đó có tên ta, sao có thể là Minh Kinh khoa được?”
Lưu Nguyên Tiến trong lòng lại dâng lên hy vọng, chen về phía đông đúc nhất. Phải tốn bao công sức mới đến được trước bảng đơn, quả nhiên, phía trên cùng ghi rõ một hàng chữ: Minh Kinh khoa tuyển dụng sĩ tử 80 danh. Hắn cố nén tâm trạng kích động, tỉ mỉ tìm từng cái tên một, mặc kệ những sĩ tử phía sau chen lấn thế nào, Lưu Nguyên Tiến vẫn đứng sừng sững không nhúc nhích.
“Lưu Nguyên Tiến, thứ 68 danh.” Hắn dán chặt mắt vào hàng chữ ấy, lòng mừng như điên, suýt chút nữa bật khóc thành tiếng.
“Thế nào, thế nào rồi?” Chờ Lưu Nguyên Tiến từ trong đám đông bước ra, Chu Tiếp vội vàng hỏi, hắn không hề chen vào cùng bạn.
“Trúng rồi, thứ 68 danh, Minh Kinh khoa lấy 80 người.” Mặc dù Lưu Nguyên Tiến tự nhủ phải bình tĩnh, nhưng khi nói xong, lời nói cuối cùng vẫn không giấu nổi vẻ hân hoan.
Chu Tiếp dùng sức ôm lấy vai Lưu Nguyên Tiến, chẳng hề bận tâm đến ánh mắt của người xung quanh, cười ha hả: “Ha ha, Lưu huynh, ngươi thật giỏi! Nghe nói sĩ tử đăng ký thi Minh Kinh khoa lên đến cả vạn người, cái danh thứ 68 của ngươi còn oanh liệt hơn danh thứ 49 của ta nhiều, suýt chút nữa là ta đã trượt rồi. Đi, chúng ta không say không về!”
“Đi, chúng ta đến Trường Nhạc lâu ăn uống thả cửa một phen, không say không về!” Lưu Nguyên Tiến cũng sảng khoái đáp lời.
Hai người cao hứng phấn chấn rời đi, không hề chú ý đến một đôi mắt đầy ác ý đang nhìn theo sau lưng.
“Hừ, có gì ghê gớm chứ, chẳng qua cũng chỉ là trúng hai cái danh ngạch, so với Dương Châu Lưu gia ta thì tính là cái gì?” Lưu Sĩ Khải hung hăng mắng. Nhớ lại ba người cùng đường đồng hành, hai kẻ kia ăn ở đều dựa vào mình, Lưu Sĩ Khải trong lòng càng thêm bất bình, lại quên mất rằng ban đầu chính hắn lấy danh nghĩa đồng hương mà giữ chặt hai người, nếu không họ đã sớm chia tay từ lâu.
Sau khi yết bảng, những sĩ tử có tên đều hân hoan ở lại kinh thành, chờ đợi quan phủ triệu kiến. Còn những sĩ tử thất ý thì bắt đầu lục tục về nhà, một số kẻ gia cảnh giàu có hơn thì quyết định ở lại kinh thành, chờ đợi ba năm sau lại ứng thí.
Thế nhưng, một tin tức nhanh chóng lan truyền đã khiến những sĩ tử định về nhà phải dừng bước: Khoa khảo lần này có kẻ gian lận, đề thi đã bị tiết lộ từ trước. Kinh Triệu Phủ và Ám Y Vệ đã liên kết với nhau lừa gạt Hoàng thượng, khiến ngài hạ chỉ dùng đề thi đã lộ để khảo thí. Những người trên bảng này, phần lớn đều là nhờ bỏ tiền mua đề từ trước.
Sớm trước kỳ thi, đã có không ít sĩ tử tiếp xúc với những kẻ rao bán đề, lúc ấy mọi người còn bán tín bán nghi. Tuy nhiên, theo hoàng bảng thông cáo, sự việc nhanh chóng lắng xuống. Hiện giờ tin đồn lại rộ lên và lan truyền khắp giới sĩ tử, bởi lời đồn này chỉ rõ đích danh sĩ tử nào trên bảng đã bỏ tiền mua đề, có tên có họ cụ thể. Hơn nữa, rất nhiều sĩ tử tự thấy mình học vấn cao nhưng lại không trúng tuyển, sự bất bình trong lòng họ nhanh chóng bùng lên.
“Trọng khảo! Trọng khảo! Trọng khảo!” Ngoài trường thi lại một lần nữa vây kín sĩ tử. Lần này, họ không phải đến để thi, cũng không phải để xem bảng, mà là muốn lật đổ kết quả khoa khảo vừa rồi.
Cửa lớn trường thi đóng chặt, quan viên bên trong lo lắng đi lại xoay vòng, từng người chạy đến trước mặt Từ Đức Ngôn hỏi: “Đại nhân, làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?”
Từ Đức Ngôn vô cùng đau đầu. Thời Hán triều đã từng có Thái Học sinh vì triều đình xử trí bất công mà náo loạn, khi ấy chỉ có vài trăm người mà đã gây nên họa lớn, còn hiện tại là gần vạn người. Họ bị kẻ xấu xúi giục, lại đang tranh giành quyền lợi cho chính mình.
Kinh Triệu Phủ cũng loạn thành một đoàn. Đảm nhiệm chức Kinh Triệu Doãn tám năm nay, Khuất Đột Khăn lần đầu tiên cảm thấy khó giải quyết đến thế.
“Đại nhân, hay là phái nha dịch ra xua tan bọn họ đi? Hàng nghìn người vây quanh trường thi thế này, làm sao chịu nổi?” Một vị phụ tá kiến nghị.
"Nói hươu nói vượn, ngươi coi thanh danh của Trí đại nhân để đâu, chẳng lẽ muốn để ngài ấy mang tiếng xấu muôn đời hay sao?" Một vị phụ tá khác lớn tiếng phản bác.