Được người tiếp ứng đón lấy, Lý Thế Dân mới thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, hắn cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, hai chân bủn rủn. Vừa rồi quả thực là tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nhất là khi bước ra khỏi đại môn, Dương Minh cùng đám hộ vệ Thục Vương cứ nhìn chằm chằm vào hai người họ, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống. Nghĩ lại vẫn còn thấy rùng mình, chỉ cần một tên hộ vệ trong số đó nảy ý định manh động, hắn chắc chắn sẽ mất mạng. Người phó sứ đi cùng còn thảm hại hơn, vừa đặt chân đến nơi an toàn đã ngồi bệt xuống đất.
"Đi, lập tức rời khỏi Thành Đô quận, trở về kinh thành." Để tránh đêm dài lắm mộng, Lý Thế Dân không dám nghỉ ngơi, chỉ kịp lấy lại sức đôi chút rồi hạ lệnh lên đường.
"Tuân lệnh, khâm sai đại nhân."
Thấy Thục Vương bị khâm sai dùng chủy thủ bắt đi, đám hộ vệ của khâm sai đâu còn lạ gì nguy hiểm, họ vội vàng băng bó sơ qua cho Thục Vương rồi lập tức đỡ ngài lên xe, thúc ngựa chạy như bay.
Nếu muốn ngăn cản, đám hộ vệ phủ Thục Vương vốn còn nhiều cơ hội, nhưng có lẽ vì thiếu người chỉ huy, hoặc vì nguyên nhân nào khác, tóm lại là mãi cho đến khi ra khỏi Thành Đô quận, người của Thục Vương phủ vẫn không hề đuổi theo.
Khi Lý Thế Dân đưa được Thục Vương về tới kinh thành, đã là mùa xuân năm Nghiệp Lớn thứ mười sáu. Việc Lý Thế Dân có thể mang Thục Vương từ Ích Châu trở về khiến đông đảo đại thần cảm thấy không thể tin nổi. Thế nhưng, khi nghe về phương pháp mà Lý Thế Dân đã dùng, những quan viên lão thành đều lắc đầu ngán ngẩm. Cách này dùng để đối phó với kẻ thù thì được, nhưng Thục Vương dù sao cũng là huynh đệ ruột thịt của Hoàng thượng, vạn nhất Hoàng thượng trách tội xuống, chẳng phải là công dã tràng sao?
"Lữ ái khanh, ngươi thấy Lý Thế Dân này thế nào?"
Khi Dương Dũng hỏi tâm phúc đại thần câu này, đã là vài tháng sau, thấm thoát đã sang tháng sáu năm Đại Tùy thứ mười sáu. Sau khi Thục Vương về kinh, Dương Dũng đã quở trách một trận tơi bời vì mấy năm nay Thục Vương cứ khất lần không chịu vào kinh, cuối cùng hạ lệnh cấm túc, không cho phép ngài rời khỏi Thục Vương phủ, xem như đã giam lỏng. Đồng thời, triều đình cũng phái binh mã tới Ích Châu. Do không có Thục Vương chủ trì đại cục, lại thêm triều đình nắm giữ danh nghĩa chính thống, thế tử cùng vài vị vương tử của Thục Vương không thể điều động binh mã, chỉ đành trơ mắt nhìn quân triều đình tiến vào, thu hồi Ích Châu về dưới quyền quản lý.
Ích Châu quay về với triều đình, nhân tố bất ổn duy nhất trong cảnh nội Đại Tùy đã bị loại bỏ. Tin thắng trận truyền về, triều thần ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Thế nhưng, người lập công đầu mà cũng phạm trọng tội là Lý Thế Dân lại chưa được phong thưởng, cũng chẳng bị xử phạt. Cứ như thể việc Lý Thế Dân đến Ích Châu tuyên chỉ rồi mang Thục Vương về kinh chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Nay ngay cả những quan binh theo quân vào Ích Châu đều được ban thưởng, mà lại bỏ mặc Lý Thế Dân thì quả là không hợp lẽ thường.
Lữ Mộc Lâm hiện đã là Lại Bộ thượng thư, tuy vị trí nằm dưới Tả Hữu Bộc Xạ của Thượng thư tỉnh, nhưng Lại Bộ thượng thư lại đứng đầu Lục bộ. Từ việc làm quan đến lúc bái tướng chỉ còn cách một bước chân, các quan lại đều đoán rằng, một khi Tả Hữu Bộc Xạ có chỗ khuyết, Lữ Mộc Lâm nhất định sẽ được thăng tiến.
Nghe Hoàng đế hỏi, Lữ Mộc Lâm không chút do dự đáp: "Bẩm Hoàng thượng, thần cho rằng Lý Thế Dân có dũng có mưu, là bậc đại tài hiếm có, Hoàng thượng có thể cân nhắc trọng dụng."
Lý Thế Dân phạm tội bắt cóc thân vương, dù hắn lập được đại công, nhưng uy nghiêm hoàng gia không thể tùy ý bị mạo phạm. Nếu không phải là Lữ Mộc Lâm, những quan viên bình thường căn bản không dám bình luận về Lý Thế Dân.
Dương Dũng gật đầu: "Đúng vậy, Lý Thế Dân quả thực là đại tài, chỉ là hắn quá to gan..."
Trên thế gian này, ngoài Dương Dũng ra, còn ai biết được chân tướng của Lý Thế Dân? Lý Thế Dân không chỉ gan lớn mà còn tâm địa tàn nhẫn, nếu không sao có thể giết huynh sát đệ để đoạt lấy ngôi vị hoàng đế. Lý Thế Dân có thể dùng, nhưng không thể trọng dụng. Ai biết được nếu Lý Thế Dân nắm quyền quá lớn, ngày sau có nảy sinh lòng tham với ngôi vị hoàng đế hay không.
Nghe Hoàng đế đánh giá như vậy, Lữ Mộc Lâm im lặng, đồng thời cũng cảm thấy tiếc cho Lý Thế Dân.
"Người đâu, truyền chỉ."
"Hoàng thượng, vi thần ở đây." Một vị Thông sự xá nhân bưng tờ thánh chỉ trống đến.
"Lý Thế Dân tuyên chỉ tại Ích Châu có công, phong làm Chinh Nam tướng quân. Thế nhưng, tự ý truyền thánh chỉ, cầm vũ khí sắc bén bắt cóc thân vương, tội không thể tha thứ, phạt đánh hai mươi trượng, cắt bổng lộc ba tháng, khâm thử."
Chinh Nam tướng quân là chức quan chính lục phẩm. Lý Uyên lăn lộn cả đời cũng chỉ quanh quẩn ở chính ngũ phẩm. Lý Thế Dân mới đỗ tiến sĩ một năm trước, tuy nhờ vào ân ấm của cha mà có chức Ngàn Ngưu Bị Thân chính thất phẩm, nhưng đó chỉ là hư chức. Xét theo tốc độ thăng quan của hắn thì quả là thần tốc, chỉ là vừa được thăng chức đã bị phạt. Phạt bổng lộc ba tháng thì không đau không ngứa, nhưng hai mươi trượng kia lại là nỗi đau da thịt thật sự.
Khi nghe được ý chỉ của Hoàng đế, Lý Thế Dân không khỏi ngẩn người. Vừa mới được thăng quan, chớp mắt sau đã xoay chuyển bất ngờ. Tuy nhiên, đám cấm vệ quân truyền chỉ chẳng bận tâm Lý Thế Dân có đang sững sờ hay không, họ lập tức đè chặt lấy hắn rồi nói: "Lý đại nhân, xin đắc tội rồi."
Dứt lời, hình trượng đã vang lên "bạch bạch" liên hồi. Mỗi một trượng đánh xuống đều thấu thịt, đám cấm vệ quân vốn đã được căn dặn trước là không được nương tay. Mười trượng đầu, Lý Thế Dân còn cắn răng chịu đựng, không hề rên lên một tiếng. Thế nhưng, sau khi chịu thêm hơn mười trượng nữa, Lý Thế Dân rốt cuộc không thể chống đỡ nổi, đôi mắt đảo ngược rồi ngất đi.
Lý Uyên, Đậu thị cùng Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát đứng đó nhìn mà không đành lòng. Đậu thị không kìm được rơi lệ, vội cầu xin quan quân đang thi hành án: "Chư vị đại nhân, xin hãy rủ lòng thương, đừng đánh nữa, đánh nữa thì mạng nhi tử của ta không còn mất."
Tên quan quân kia vẫn không mảy may dao động: "Đường công, Đậu phu nhân, không phải bản quan tâm tàn nhẫn, chỉ là ý chỉ của Hoàng thượng không thể làm trái. Hãy dùng nước hắt cho phạm nhân tỉnh lại, tiếp tục hành hình." Lý Thế Dân đột ngột được phong quan lớn, những kẻ ở đây nào có ai không đố kỵ? Đối với họ mà nói, nếu ai chịu vài trượng mà được thăng mấy cấp, e rằng phần lớn đều sẽ nguyện ý, huống hồ lại có kẻ đứng sau chỉ đạo, tự nhiên chẳng ai chịu nương tay.
"Xoảng." Một tên cấm vệ hắt gáo nước lạnh vào mặt Lý Thế Dân. Hắn từ từ tỉnh lại, hình trượng lại không chút lưu tình giáng xuống. Đủ hai mươi trượng, phần dưới của Lý Thế Dân đã máu thịt lẫn lộn, máu tươi chảy ròng ròng.
Lý Uyên vẫn luôn im lặng như ve sầu mùa đông. Ngay khi biết chuyện Lý Thế Dân làm, ông đã toát mồ hôi lạnh, biết rằng đứa con thứ này lần này e là đã gây họa không nhỏ. Còn về phần công lao, ngược lại không còn quá quan trọng nữa, bởi hoàng gia vốn vô tình, nếu thực sự truy cứu đến cùng, chút công lao kia nào có đáng là gì.
Hôm nay tai họa cuối cùng cũng ập đến, nghe tin chỉ bị phạt hai mươi côn, Lý Uyên ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần chịu đựng qua là tốt rồi. Nhìn thấy cấm vệ quân thi hành xong, Lý Uyên vội vàng nói: "Mau, mau nâng nhị công tử vào trong trị thương."
Vài người nhà họ Lý ba chân bốn cẳng khiêng Lý Thế Dân vào trong. Lý Uyên lo lắng cho thương thế của con trai, đang định đi theo thì tên quan quân truyền chỉ gọi lại: "Đường công chớ vội, nơi này có bí dược do Hoàng thượng ban tặng, là do Tôn lão thần tiên đích thân bào chế, chuyên trị trượng thương, linh nghiệm vô cùng."
Nói xong, quan quân rút từ trong lòng ra một chiếc bình sứ tinh xảo. Lúc này, thái độ của hắn không còn vẻ lạnh lùng như trước mà trên mặt đã hiện lên nụ cười.
Lý Uyên nhận lấy bình sứ từ tay quan quân, nói: "Đa tạ đại nhân."
"Hừ, đánh xong mới cho chút thuốc, coi nhị ca ta là bùn nhão dễ nặn sao?" Lý Nguyên Cát lầm bầm một câu. Cậu ta lúc này mới 13-14 tuổi, nào hiểu được sự tình bên trong.
Lý Uyên nghe vậy sắc mặt đại biến, trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát một cái: "Nghiệt tử, ngươi ăn nói hàm hồ cái gì! Hoàng thượng thưởng phạt phân minh, đó là cử chỉ của minh quân, sao cho phép ngươi hồ ngôn loạn ngữ? Cút xuống cho ta!"
Mặc dù nói vậy, nhưng nghĩ đến thương thế của con trai, Lý Uyên cuối cùng không kìm được mà nghẹn ngào. Tên quan quân truyền chỉ thấy cảnh này cảm thấy mất hứng, đành cáo từ rời đi.
"Các ngươi nói xem, phụ hoàng vì sao phải đối xử với Lý Thế Dân theo kiểu trước thưởng sau phạt?" Trong hoàng cung, Dương Dũng đang khảo sát ba người con trai của mình.
Dương Nghiễm là trưởng tử, lên tiếng trước: "Phụ hoàng làm vậy là thưởng phạt phân minh, đúng là việc làm của bậc minh quân xưa nay."
Dương Dũng nghe xong không gật đầu cũng không lắc đầu. Câu trả lời của Dương Nghiễm quả thực quá nhạt nhẽo. Ông chuyển ánh mắt sang người con thứ là Dương Cách. Dương Cách cúi đầu suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhi thần hiểu rồi, Lý Thế Dân tài năng phi phàm, nhưng khó tránh khỏi ngạo khí khó thuần, phụ hoàng là muốn chèn ép ngạo khí của hắn."
Dương Dũng lại nhìn sang Dương Dụ. Dương Dụ nói: "Nhi thần cho rằng Lý Thế Dân không thể dùng. Phụ hoàng phong thưởng hắn làm Chinh Nam Tướng quân là vì công lao, không thể không làm thế. Còn hai mươi trượng kia chính là để bày tỏ thái độ với bá quan văn võ rằng phụ hoàng không thích người này. Nếu không, phụ hoàng hoàn toàn có thể lấy công bù tội, giảm bớt hình phạt cho hắn."
Câu trả lời của Dương Dụ khiến Dương Dũng cảm thấy thú vị, bèn truy vấn: "Ồ, ngươi nói xem, vì sao phụ hoàng lại không thích kẻ này?"
Dương Dụ hít sâu một hơi: "Rất đơn giản, Lý Thế Dân gan quá lớn. Hắn chỉ là một tiểu quan truyền chỉ mà dám bắt cóc thân vương, lại còn giả truyền ý chỉ của phụ hoàng. Nếu ngày sau trở thành trọng thần quốc gia, e rằng ngay cả hoàng đế cũng không được hắn để vào mắt. Đối với kẻ gan lớn, không biết quy củ như vậy, phụ hoàng đương nhiên sẽ không ưa."
Quy tắc ngầm, đây chính là quy tắc ngầm. Nói cách khác, bất kể có tài hay không, chẳng vị quân chủ nào thích thuộc hạ là kẻ to gan lớn mật. Người như vậy dù có lập đại công cũng khó lòng được thăng tiến. Dương Dũng thân là hoàng đế, cũng là người đặt ra quy tắc cho cả quốc gia, đương nhiên không hy vọng có người phá vỡ quy tắc, dù cho quy tắc đó có lỗi thời. Đặc biệt là khi Dương Dũng biết được một đoạn lịch sử khác của Lý Thế Dân, nên càng thêm cảnh giác với hắn.
"Trẫm không thích người này là một chuyện, nhưng đã có tài năng thì phải biết sử dụng. Nếu trong triều chỉ toàn một đám người chỉ biết vâng vâng dạ dạ, thì quốc gia này còn hy vọng gì nữa? Song, tài năng của kẻ này chỉ nên dùng để khai phá gian nan, dẹp yên loạn lạc, chứ không thể dùng để phụ trợ triều chính, nếu không chắc chắn sẽ nảy sinh dã tâm. Trẫm nhậm chức cho hắn làm Chinh Nam Tướng quân, chính là muốn tài năng của hắn nhắm vào ngoại tộc. Hãy nhớ kỹ, người này có thể làm tướng nhưng không thể làm chủ tướng, có thể cầm quân nhưng không thể làm chủ soái."
"Nhi thần đã rõ." Ba người đồng thanh cung kính đáp.