Uyên Quá Tộ cưỡi trên một con tuấn mã cao lớn sắc trắng, dõi mắt nhìn mười vạn đại quân đang cuồn cuộn tiến về phía trước. Toàn bộ đội ngũ tỏa ra một luồng tiêu sát chi khí ngút trời, dường như không gì có thể ngăn cản, ngay cả núi cao sông dài cũng có thể san bằng.
Hắn lúc này vừa mới ngoài ba mươi tuổi, đang độ tuổi tinh lực dồi dào nhất. Ở tuổi này mà đã nắm giữ trọng binh, quyền thế ngập trời, lẽ ra phải hào hùng mãn chí mới đúng, thế nhưng trên mặt hắn lúc này lại tràn đầy sầu lo. Cao Lệ trong thời gian ngắn ngủi đã bị quân Tùy đánh thẳng tới đô thành, Đại Tùy rốt cuộc mạnh đến mức nào?
Uyên Quá Tộ tuy chưa từng đích thân đặt chân vào sâu trong đất Đại Tùy, nhưng hắn sớm đã nghe danh. Trung Nguyên bất kể là sức người hay của cải đều gấp mười lần Cao Lệ. Nếu không phải Trung Nguyên luôn chìm trong loạn lạc, thì Cao Lệ mấy năm nay làm sao có thể chỉ lo thân mình mà tồn tại được.
Từ khi nhà Tùy thống nhất phương Bắc Trung Nguyên, trên dưới Cao Lệ đều lo lắng về mối quan hệ với vương triều này. Dù là quân hay thần, trong lòng ai nấy đều đè nặng áp lực, luôn phải chạy đua với thời gian. Nếu có thể đuổi kịp trước khi Trung Nguyên nhất thống mà tiêu diệt hai nước Bách Tế, Tân La, hoàn thành việc thống nhất toàn bộ bán đảo thì còn tốt, bằng không, Cao Lệ khó tránh khỏi nguy cơ diệt quốc.
Giờ đây điều đó đã thành hiện thực, Đại Tùy đã hoàn thành thống nhất Trung Nguyên trước khi Cao Lệ kịp làm gì, trong khi hai nước Bách Tế, Tân La vẫn cứ tồn tại. Khi nhận được tin Bình Nhưỡng bị vây, Uyên Quá Tộ không khỏi đại kinh thất sắc. Điều hắn lo lắng nhất đã xảy ra, khiến hắn rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nếu lập tức lui quân, hai nước Bách Tế, Tân La dù không cấu kết với Đại Tùy, e rằng cũng sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như vậy. Nếu không lui quân, một khi Bình Nhưỡng bị công phá, mười mấy vạn đại quân trong tay hắn cũng trở thành quân không gốc rễ, huống chi Đại Vương vẫn còn ở đô thành, há có thể không cứu?
Đổi lại là một tướng lĩnh khác, hoặc là sợ tới mức không dám nhúc nhích, hoặc là sẽ lập tức khởi binh cứu giúp. Thế nhưng, Uyên Quá Tộ dù sao cũng cầm binh nhiều năm, không thể lỗ mãng hành sự. Sau khi suy nghĩ cặn kẽ, hắn đã đưa ra đủ loại an bài. Một mặt, hắn lấy vùng đất phía Đông Nam dãy núi Hổ Phi Lĩnh làm vật trao đổi để cầu hòa với hai nước Bách Tế, Tân La, đồng thời gia cố các cửa ải trên dãy Hổ Phi Lĩnh. Hiện tại, bất kể hai nước kia có đồng ý nghị hòa hay không, ít nhất tạm thời không cần lo lắng quân đội hai nước có thể vượt qua dãy Hổ Phi Lĩnh để tập kích phía sau đại quân, nhờ đó hắn có thể yên tâm hồi viện.
Hiện tại không biết tình hình Bình Nhưỡng ra sao, với sự kiên cố của Bình Nhưỡng, nói không chừng quân Tùy đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới chân thành? Hắn chỉ cần một trận là có thể giải vây. Nghĩ đến đây, tinh thần Uyên Quá Tộ cuối cùng cũng phấn chấn hơn đôi chút.
"Báo, Mạc Ly Chi đại nhân, phía trước đụng phải Vinh Lưu Vương."
Nhận được tin báo từ thám tử, Uyên Quá Tộ trong lòng kinh hãi. Vinh Lưu Vương vốn luôn thống lĩnh thủy quân, tại sao lại xuất hiện ở đây? Tim hắn thắt lại, chẳng lẽ... Hắn không dám nghĩ tiếp, vội vàng nói: "Mau, cho mời Vinh Lưu Vương."
"Tuân mệnh." Thám tử đi xuống không lâu, Cao Kiến Võ đã cưỡi lừa đi tới trước mặt Uyên Quá Tộ, mình đầy bụi đất, vẻ mặt phong trần mệt mỏi. Nhìn dáng vẻ của Cao Kiến Võ, lòng Uyên Quá Tộ càng dâng lên dự cảm chẳng lành: "Vương gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Cao Kiến Võ thở dài một tiếng, đem tin tức thủy sư toàn quân bị diệt nói cho Uyên Quá Tộ. Uyên Quá Tộ thở phào nhẹ nhõm, còn may, chỉ là thủy quân gặp chuyện mà thôi. Thủy sư Cao Lệ tuy mạnh hơn Bách Tế và Tân La, nhưng so với lục quân thì còn kém xa. Uyên Quá Tộ nghi hoặc hỏi: "Vương gia, ngài nói quân Tùy vẫn luôn không tấn công kinh thành, ý này là sao?"
"Mạc Ly Chi đại nhân, bổn vương không biết hiện tại quân Tùy có đang tiến công kinh thành hay không, nhưng khi bổn vương còn ở Bối Thủy, quân Tùy quả thực chưa từng đụng đến kinh thành mảy may."
Lao sư viễn chinh, thời gian càng kéo dài thì càng bất lợi cho bên tấn công. Dù thành trì kinh thành cao dày, nhưng không có lý nào quân Tùy lại đóng quân dưới thành cả tháng trời mà không làm gì, trừ khi chúng không muốn công phá kinh thành Cao Lệ. Nếu không muốn công thành, vậy quân Tùy vây thành để làm gì? Đầu óc Uyên Quá Tộ như muốn nổ tung, đột nhiên trong đầu lóe lên một ý nghĩ: "Chẳng lẽ mục tiêu của quân Tùy chính là nhắm vào mình?"
Càng nghĩ hắn càng thấy đúng, tức khắc kinh hãi: "Truyền lệnh xuống, phái thám báo ra xa hai mươi, không, bốn mươi dặm, một khi phát hiện quân Tùy lập tức báo cáo."
"Tuân mệnh."
Thấy thám báo tuân lệnh rời đi, Uyên Quá Tộ mới thở phào nhẹ nhõm, xoay người nói với Cao Kiến Võ: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Vương gia không cần quá để ý. Nếu Vương gia đã tới đây, không ngại tạm thời ở lại trong quân của bản quan."
"Đa tạ Mạc Ly Chi đại nhân." Cao Kiến Võ vội vàng tạ ơn. Hắn hiểu rõ, dù mình là Vương gia, nhưng với quyền thế của Mạc Ly Chi thì không nhất thiết phải nể mặt hắn, huống chi hắn hiện tại là thân phận mang tội, ở lại trong quân, chỉ cần có thể giải vây cho Bình Nhưỡng, hắn ít nhiều cũng có thể lập công chuộc tội.
Uyên Quá Tộ lòng đầy nghi hoặc, sinh lòng cảnh giác, hành quân càng thêm cẩn trọng. Mỗi ngày đại quân chỉ tiến không quá ba mươi dặm, mất tới bảy tám ngày mới đi hết quãng đường mà Cao Kiến Võ từng chạy trốn trong ba ngày. Hơn hai trăm binh lính mà Cao Kiến Võ để lại đoạn hậu tựa như bốc hơi khỏi nhân gian, khiến Uyên Quá Tộ càng thêm bất an. Điều khó hiểu nhất là đại quân tiến thẳng đến Bối Thủy mà vẫn không thấy bóng dáng quân Tùy đâu, dọc đường đi các thành trì, thôn trang của Cao Lệ đều bình yên vô sự.
Thế nhưng, khi tới Bối Thủy, Uyên Quá Trá, Cao Kiến Võ cùng đám người mới bàng hoàng sửng sốt. Bối Thủy nơi hẹp nhất cũng rộng tới vài trăm mét, chỗ rộng nhất lên tới vài dặm. Bình Nhưỡng tuy đã ở ngay trước mắt, nhưng họ biết làm sao để vượt sông?
Nếu là trước kia, việc này tất nhiên không thành vấn đề, chỉ cần dùng thuyền vận chuyển hoặc bắc cầu tạm trên mặt nước là xong. Hiện giờ thủy quân của họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thuyền bè đâu ra mà dùng? Trên mặt sông, thuyền của quân Tùy qua lại như mắc cửi, muốn bắc cầu lúc này e rằng chẳng dễ dàng gì. Cao Kiến Võ lúc này mới hiểu ra, tại sao quân Tùy lại dốc toàn lực tiêu diệt thủy quân của hắn, chính là muốn khiến họ rơi vào cảnh vô phương vượt sông, dù đại quân có quay về cũng chỉ đành đứng bên bờ nam Bối Thủy mà nhìn sông than thở.
Uyên Quá Tộ đã thử vài lần bắc cầu trong đêm hòng vượt sông trái phép, nhưng đều bị quân Tùy phát hiện. Quân Tùy nhanh chóng chặn đánh, khiến những người bắc cầu thương vong vô số, vật liệu bắc cầu cũng bị thiêu rụi sạch sẽ. Đại quân của Uyên Quá Tộ chỉ đành đứng bên bờ mà vọng hà than thở.
Tại thành Bình Nhưỡng, binh lính Cao Lệ đi lại trên tường thành, thỉnh thoảng lại nhìn về phía đại doanh quân Tùy trải dài bất tận dưới thành. Gương mặt ai nấy đều căng thẳng, sợ quân Tùy sẽ bất ngờ công thành. Người đi đường trên phố cũng thưa thớt dần, cảnh tượng phố xá nhộn nhịp ngày nào nay hoàn toàn biến mất. Dù đang là ban ngày ban mặt, nhiều chủ quán vẫn đóng chặt cửa tiệm, những cửa hàng còn mở thì cũng chỉ lác đác vài người, nhân viên còn đông hơn khách.
Nơi duy nhất còn buôn bán thịnh vượng chính là các tiệm gạo. Trước cửa nhiều tiệm gạo đã xếp thành hàng dài, nhưng không ít nơi đã treo bảng báo hết hàng. Ở những nơi còn bán, giá lương thực đã tăng ít nhất năm phần so với hai tháng trước, vậy mà vẫn cung không đủ cầu. Khi quân Tùy mới vây thành, nhiều người Cao Lệ còn không mấy bận tâm. Bình Nhưỡng trải qua gần hai trăm năm kinh doanh, tường cao hào sâu, thành trì kiên cố, trong thành có tới mấy vạn đại quân, lại thêm hơn mười vạn quân của Mạc Ly Chi có thể sớm hồi viện, phương bắc lại có hơn hai mươi vạn đại quân trấn thủ.
Chỉ là không ai ngờ được đại quân của Mạc Ly Chi lại bị chặn đứng tại Bối Thủy. Đứng trên đầu tường đã có thể nhìn thấy doanh trại của Mạc Ly Chi đại nhân, nhưng đại quân không có cánh, muốn bay qua cũng chẳng thể. Quân đội phương bắc lại càng không trông cậy được gì, hai cánh quân Tùy đang liên tiếp đánh hạ từng thành trì, tin dữ từ phương bắc truyền về dồn dập, họ chỉ còn biết hy vọng kinh thành có thể phái viện quân cùng vật tư đến.
Anh Dương Vương Cao Nguyên từng phái ra vài ngàn người thử tấn công quân Tùy. Trận này khiến quân đội Cao Lệ trực diện cảm nhận được sự đáng sợ của quân Tùy. Quân Tùy trước tiên vạn tiễn tề phát, bắn chết quá nửa binh lính Cao Lệ vừa xuất thành, sau đó phái đao thuẫn thủ, trường thương đội và Mạch đao đội phối hợp tác chiến, càn quét sạch sẽ số binh lính còn lại như cắt cỏ. Ba ngàn binh lính xuất thành, cuối cùng chỉ còn hơn một trăm người trốn về được.
Trận thử sức thất bại này đã dập tắt hoàn toàn ý niệm phản kháng của các tướng lĩnh Cao Lệ trong thành, tất cả đều ngoan ngoãn thu mình lại như rùa rụt cổ. Hai tháng trôi qua, quân Tùy vẫn không có động thái công thành, chỉ duy trì vòng vây, dường như đã hạ quyết tâm muốn vây chết thành Bình Nhưỡng.
Thành Bình Nhưỡng vốn dự trữ vật tư sung túc. Trước khi quân Tùy đến, nhờ thủy quân liều mình chiến đấu, họ đã tranh thủ được thời gian quý báu để vận chuyển vật tư từ ngoài thành vào. Chỉ là Bình Nhưỡng có hơn hai mươi vạn dân thường, cộng thêm ba vạn đại quân, văn võ bá quan, vương cung nội viện, tổng cộng gần ba mươi vạn miệng ăn. Mỗi ngày tiêu tốn lương thực vô số, một khi đường tiếp tế bị cắt đứt, dù vật tư có nhiều đến đâu cũng sẽ cạn kiệt. Hiện tại trong thành đã có không ít người nghèo rơi vào cảnh thiếu ăn, ngay cả giới nhà giàu cũng ngày càng trân trọng lương thực. Quân dân Cao Lệ từ chỗ thờ ơ đã dần trở nên nôn nóng, lo lắng và sợ hãi.
Nhìn từ những doanh trại san sát của quân Tùy dưới thành, quân số vây thành chắc chắn không dưới mười vạn. Nếu là Cao Lệ có mười vạn đại quân tác chiến cách xa quốc thổ ngàn dặm, trải qua hai tháng như vậy, e rằng tiền tuyến đã sớm thiếu lương. Quân Tùy không những duy trì mười vạn người vây thành, mà còn có hai mươi vạn người khác đang tác chiến trong nội địa Cao Lệ. Dù mỗi khi công phá một tòa thành đều có thể thu được chút vật tư, nhưng phần lớn vẫn phải dựa vào hậu phương vận chuyển. Đại Tùy rốt cuộc giàu có đến mức nào? Nhìn quân đội Đại Tùy mỗi ngày thong dong thao diễn dưới thành mà không hề tấn công, các tướng lĩnh Cao Lệ đều cảm thấy sợ hãi vô cùng.
Tại bến tàu hai bên bờ sông Bối Thủy, mỗi ngày có vô số thuyền bè cập bến, vật tư từ trên thuyền dỡ xuống chất cao như núi trên bờ. Trong thời đại vũ khí lạnh này, mười vạn quân mã mỗi ngày tiêu hao khoảng năm trăm tấn vật tư. Nếu chỉ trông chờ vào dân phu gánh gồng vận chuyển thì quả là khó khăn, nhưng chỉ cần một chiếc thuyền lớn tải trọng năm ngàn liêu vận chuyển một chuyến là đủ. Nhờ vào việc quân Tùy đã thông thuộc đường thủy lẫn đường bộ từ Trác Quận đến Bình Nhưỡng, mỗi chuyến đi về chỉ mất khoảng mười ngày. Đại Tùy hiện có ba mươi chiếc thuyền lớn loại năm ngàn liêu, bảy mươi hai chiếc loại hai ngàn liêu, cùng hàng trăm con thuyền tải trọng từ tám trăm liêu trở lên. Chỉ cần huy động một phần mười năng lực vận tải là đủ duy trì nhu yếu phẩm cho một đại quân mười vạn người tác chiến.
Đại Tùy binh hùng tướng mạnh, của cải giàu có bậc nhất thiên hạ, song nhân lực lại vô cùng quý giá. Việc tấn công Liêu Đông thành trước đó vốn là tình thế bất đắc dĩ, nay nhìn cảnh hàng vạn binh sĩ thương vong cũng đủ khiến Dương Dũng đau lòng. Hiện giờ thành Bình Nhưỡng kiên cố hơn thành Liêu Đông gấp bội, nếu cưỡng ép tấn công, e rằng tổn thất mười vạn quân cũng là điều có thể xảy ra. Vì vậy, Dương Dũng đã định sẵn kế sách: dựa vào nguồn vật tư dồi dào, thà rằng hao tổn thời gian vây hãm Bình Nhưỡng cho đến khi thành trì tự sụp đổ, chứ nhất quyết không muốn để binh sĩ liều mạng cường công.