Bên bờ nam sông Bối Thủy, ngay đối diện thành Bình Nhưỡng, đại quân Cao Lệ đóng quân, doanh trại trải dài hơn mười dặm. Nơi đây quân kỷ nghiêm ngặt, gần mười vạn đại quân đã đóng chốt tại chỗ này hơn hai tháng. Trong trướng chủ soái, Mạc Ly Chi của Cao Lệ là Uyên Quá Tộ, Vinh Lưu Vương Cao Kiến Võ, cùng các vị đại tướng quân như Cao Duyên Thọ, Cao Huệ Thật đang ngồi cùng nhau, ai nấy đều lộ vẻ mặt ủ mày ê.
Họ chỉ cách đô thành Bình Nhưỡng một dòng sông, nơi đang bị quân Tùy vây hãm trùng trùng điệp điệp, mà họ lại chỉ có thể đứng bên này bờ nhìn sang. Hơn hai tháng qua, dù Uyên Quá Tộ đã thử vô số biện pháp để vượt sông, nhưng đối mặt với thủy quân hùng mạnh của quân Tùy, ông đều bó tay không cách nào, chỉ đành chờ đợi. Trong tình cảnh này, dù người có tinh thần kiên cường đến đâu cũng khó tránh khỏi nảy sinh tâm lý chán nản.
"Mạc Ly Chi đại nhân, không thể tiếp tục chờ đợi được nữa, nếu không, một khi đại quân cạn kiệt lương thực, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi." Cao Huệ Thật phá vỡ bầu không khí trầm mặc trong trướng, nói ra điều mà mọi người lo lắng nhất.
Ngẫm lại cũng thật nực cười, đại quân của Uyên Quá Tộ rõ ràng đang tác chiến trên lãnh thổ của chính mình, mà bờ nam sông Bối Thủy lại chính là một trong số ít những khu vực sản xuất lương thực quy mô lớn trên bán đảo Triều Tiên, vậy mà giờ đây họ lại đang phải đối mặt với nguy cơ thiếu lương.
Quân Tùy tới đúng vào mùa vụ lúa chín sắp thu hoạch. Sau khi thủy quân Cao Lệ bị đánh bại, đối mặt với những chiến hạm đằng đằng sát khí của quân Tùy trên sông Bối Thủy, bách tính Cao Lệ ven bờ lũ lượt bỏ chạy. Trên bình nguyên bờ nam, ngoại trừ một phần nhỏ lương thực bị quân Tùy thu hoạch, thì đến khi đại quân của Uyên Quá Tộ tới nơi, phần lớn hoa màu đã hư hỏng mục nát trên mặt đất. Mất đi nguồn lương thực tại bình nguyên bờ nam sông Bối Thủy, dù Uyên Quá Tộ đang kiểm soát các khu vực khác rộng hàng trăm dặm, nhưng phần lớn đều là vùng núi, làm sao có thể thỏa mãn nhu cầu tiêu hao của hơn mười vạn người?
"Không đợi thì biết làm thế nào, chẳng lẽ Cao tướng quân có thể tìm được phương pháp vượt sông?" Uyên Quá Tộ nhàn nhạt nói.
Cao Huệ Thật mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra suy nghĩ của mình. Có thủy sư quân Tùy giám sát, việc vượt sông căn bản là không thể. Hiện giờ chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là cạn lương, lui quân là lựa chọn tốt nhất, thế nhưng bờ bên kia chính là đô thành, Đại Vương cùng văn võ bá quan đều ở trong thành, ai dám dễ dàng đề cập đến chuyện lui quân?
Thấy Cao Huệ Thật không nói nên lời, Cao Kiến Võ liền lên tiếng: "Mạc Ly Chi đại nhân vốn cơ trí hơn người, nếu đại nhân cũng không nghĩ ra cách vượt sông, tiểu vương tin rằng những người khác cũng không thể có biện pháp nào tốt hơn. Thay vì để đại quân trú lại đây vô ích, chi bằng đường vòng qua dãy núi Đại Phong, dù sao vẫn hơn là cứ chờ đợi ở đây."
"Đúng vậy, mạt tướng cũng có ý này, đường vòng qua dãy núi Đại Phong." Thấy Cao Kiến Võ ủng hộ mình, Cao Huệ Thật tinh thần chấn động, vội vàng phụ họa.
Uyên Quá Tộ lặng im không nói. Muốn đường vòng qua dãy núi Đại Phong để tới Bình Nhưỡng, nếu là khi mới tới nơi này thì còn có khả năng, lúc đó quân lương sung túc, vật tư đầy đủ, cho dù đường núi khó đi, tiêu tốn mấy tháng thời gian cũng chưa chắc không thể tới Bình Nhưỡng. Nhưng hiện giờ, lương thảo trong quân chỉ còn lại chưa đầy mười ngày, lại muốn chạy con đường này tới Bình Nhưỡng thì chẳng khác nào tìm chết.
Cao Kiến Võ và Cao Huệ Thật đương nhiên có dụng ý khác. Đại quân xuyên qua dãy núi Đại Phong, nếu muốn sống sót thì trước hết cần chiếm cứ khu vực sản xuất lương thực ở phía bắc. Đến lúc đó, đại quân căn bản không còn cơ hội để giải vây cho Bình Nhưỡng. Nếu Bình Nhưỡng bị công phá, chỉ còn cách lập Đại Vương mới, mà Cao Kiến Võ không nghi ngờ gì chính là người được chọn tốt nhất. Đối với dã tâm này của Cao Kiến Võ, trong lòng Uyên Quá Tộ tràn ngập chán ghét. Gia tộc họ Uyên đã nhiều đời giữ chức Mạc Ly Chi của Cao Lệ, trừ khi ông muốn tiến thêm một bước, nếu không quyền thế đã đạt đến đỉnh điểm. Uyên Quá Tộ không cần phải phản bội Đại Vương hiện tại, nhưng ông cũng không muốn đắc tội Cao Kiến Võ. Dù sao Cao Kiến Võ cũng chưa có hành vi mưu phản lộ liễu, hơn nữa nếu Bình Nhưỡng thất thủ, việc lập Cao Kiến Võ làm Đại Vương không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất.
Uyên Quá Tộ mệt mỏi thở dài một tiếng: "Vương gia, các vị tướng quân, đường vòng là cử chỉ bất đắc dĩ. Hãy cứ chờ thêm năm ngày nữa, nếu vẫn không nghĩ ra cách vượt sông, khi đó đại quân đường vòng cũng chưa muộn."
Sắc mặt mọi người trong trướng lập tức trở nên phức tạp. Hai tháng rồi không tìm được cách, chờ thêm năm ngày nữa thì có ích lợi gì? Biết Uyên Quá Tộ vẫn chọn cách thỏa hiệp, vài tướng lĩnh trung thành muốn khuyên can nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, những người khác thì lại mừng rỡ, họ không muốn chờ đến khi quân lương cạn kiệt rồi lại bị quân Tùy truy sát.
"Nếu Mạc Ly Chi đại nhân đã nói như vậy, vậy chúng ta sẽ chờ thêm năm ngày."
Cao Kiến Võ vừa dứt lời, mọi người đều hiểu rằng cuộc họp này coi như kết thúc. Khi mọi người đang định giải tán, một tràng tiếng bước chân hỗn loạn từ bên ngoài trướng truyền đến, tiếp đó một binh lính lao thẳng vào trong. Mọi người đều kinh ngạc, kẻ nào lại gan to bằng trời, dám xông vào lều lớn của chủ soái?
Mọi người vội vàng nhìn về phía người vừa xông vào, phát hiện đó chỉ là một binh lính bình thường, không khỏi thầm kinh ngạc vì sự gan dạ của hắn. Ánh mắt tất cả lại đổ dồn về phía Uyên Quá Tộ, xem hắn sẽ xử trí kẻ này ra sao.
"Hỗn xược! Ngươi là bộ hạ của ai mà dám cả gan xông vào soái trướng? Vệ binh đâu?" Uyên Quá Tộ cũng vô cùng bực bội. Để bảo mật nội dung quân nghị, vệ binh đều được lệnh canh gác cách lều mười bước, không ngờ bọn họ lại lơ là để người lạ xâm nhập.
Binh lính kia mặt mày hoảng loạn, nghe Uyên Quá Tộ quát hỏi liền sợ hãi quỳ sụp xuống đất, run giọng nói: "Bẩm đại nhân, quân tình khẩn cấp, bọn họ... bọn họ đã lên bờ rồi!"
"Lên bờ?" Mọi người nghe mà không hiểu gì, đang định gạn hỏi thêm thì một loạt tiếng bước chân hỗn loạn vang lên. Hai tên thân binh tức tối xông vào, túm cổ tên lính kia lôi ra ngoài, miệng không ngừng tạ tội: "Đại nhân, tiểu nhân đáng chết, nhất thời sơ suất để kẻ này tự tiện xông vào soái trướng, xin đại nhân trị tội."
"Khoan đã, để hắn nói rõ ràng, cái gì mà lên bờ?" Uyên Quá Tộ ngăn hai tên thân vệ lại. Nghe chủ soái lên tiếng, hai người đành buông tay, đứng nép sang một bên không dám cử động.
Cổ bị siết chặt khiến tên lính ho sặc sụa mấy tiếng mới lắp bắp trả lời: "Là quân Tùy, bọn họ đang lên bờ."
Lần này chúng tướng đều nghe rõ mồn một, trong lòng ai nấy đều chấn động. Quân Tùy có lợi thế thủy quân, muốn đánh thì đánh, muốn nghỉ thì nghỉ. Kỳ lạ là suốt hai tháng qua, quân Tùy chưa từng phát động dù chỉ một lần tấn công. Cao Ly từ trên xuống dưới đều tự cho rằng quân Tùy e sợ chiến lực của đội quân này, nên dù thấy quân Tùy nhiều lần tăng viện cũng chẳng hề bận tâm. Nếu không phải quân lương sắp cạn, bọn họ đã chẳng nghĩ đến chuyện rút quân. Chẳng lẽ vừa định rút thì quân Tùy đã sát lên bờ?
"Đi, ra ngoài xem sao!"
Các tướng lĩnh không thể ngồi yên, lập tức rời lều trại, dẫn theo tên lính bẩm báo, phóng ngựa hướng về phía bờ sông Bối Thủy. Thế nhưng khi tới nơi, mặt sông lại yên ả lạ thường, ngoài những con thuyền tuần tra của quân Tùy thì chẳng thấy bóng dáng ai lên bờ cả.
"Ở đâu? Bọn họ lên bờ ở đâu?"
"Bẩm Mạc Ly Chi đại nhân, bọn họ ở phía dưới, cách đây hơn mười dặm!" Tên lính vội vàng đáp.
"Đi, đến hạ lưu!" Mọi người lại quay đầu ngựa, dọc theo bờ sông chạy xuống phía dưới. Đi được vài dặm đã nhận được tin báo từ các toán trinh sát rằng quân Tùy đang đổ bộ. Mọi người không dám chậm trễ, thúc ngựa phi nước đại.
Chạy thêm vài dặm nữa, mọi người vội ghìm cương dừng lại, ngơ ngác nhìn tàu thuyền qua lại trên sông Bối Thủy. Con sông vốn rộng lớn ngày nào giờ đây bỗng trở nên chật hẹp lạ thường. Toàn bộ mặt sông bị tàu bè lớn nhỏ chiếm kín, khoảng cách giữa các thuyền rất hẹp, tưởng chừng như có thể bước từ bờ nam sang bờ bắc bằng cách đi trên thuyền.
Mấy tháng nay, các tướng lĩnh Cao Ly đã quá quen với việc chiến thuyền quân Tùy qua lại trên sông Bối Thủy, nhưng cảnh tượng hàng loạt tàu bè chen chúc thế này thì thật hiếm thấy. Nhìn kỹ lại có thể thấy sự khác biệt rõ rệt: lần này thuyền nhỏ xuất hiện nhiều bất thường, đa số chỉ chở được vài chục người, còn những con thuyền lớn chở được hàng trăm hay hàng nghìn người lại rất ít.
Các tướng lĩnh đều trở nên căng thẳng. Rốt cuộc quân Tùy đã điều động bao nhiêu người?
"Không đúng, bọn họ không phải quân Tùy, nhìn cờ hiệu kìa!" Một vị tướng mắt sắc kêu lên.
Mọi người nhìn kỹ, lá cờ bay phấp phới quả nhiên không phải của quân Tùy, mà là cờ của Bách Tế và Tân La. Sắc mặt mọi người càng thêm khó coi. Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là quân Tùy quả thực đã cấu kết với Bách Tế và Tân La.
"Đại nhân, làm sao bây giờ? Có đánh không?"
Trong lúc họ đang quan sát, liên quân Tân La và Bách Tế quả nhiên đã có một bộ phận lên bờ. Thuyền vừa cập bến, quân lính lập tức nhảy xuống, nhanh chóng dàn trận. Bờ nam sông Bối Thủy vốn là một vùng bình nguyên, lại vừa trải qua một trận mưa nên nước sông dâng cao, tàu thuyền nhỏ của chúng không cần bến bãi cũng có thể dễ dàng đổ bộ.
"Đánh hay không đánh?" Uyên Quá Tộ bắt đầu do dự. Nếu không phải toàn bộ binh mã ở đây đều là quân tinh nhuệ hắn mang từ tiền tuyến về, hắn đã nghi ngờ trong quân có gián điệp của quân Tùy. Vừa mới quyết định rút quân thì liên quân Tân La, Bách Tế đã đổ bộ. Nếu là trước kia, hắn chắc chắn sẽ xuất kích không chút do dự, nhưng lúc này, liệu có cần phải đánh một trận lớn trước khi rút quân hay không? Huống chi đối thủ lại chỉ là đám người Tân La, Bách Tế?
Cao Duyên Thọ nhìn vẻ do dự của Uyên Quá Tộ, cảm thấy khó hiểu. Đánh hay không đánh, có gì mà phải đắn đo: "Đại nhân, làm việc không quyết đoán sẽ dễ sinh loạn. Mặc kệ chúng là chó Tùy hay chó Bách Tế, Tân La, cứ dám lên bờ là chúng ta đánh cho tan tác!"
Uyên Quá Tộ nghe vậy trong lòng chấn động, hiểu rằng nếu để liên quân hai nước lên bờ, bọn họ muốn chạy cũng không xong. Hắn lập tức quay đầu ngựa, hạ lệnh: "Trở về, xuất kích ngay!"
Uyên Quá Tộ vừa về đến doanh trại không lâu, một đội kỵ binh năm ngàn người đã chuẩn bị xong xuôi. Tiếng vó ngựa ầm ầm vang dội, một luồng bụi mù cuồn cuộn nhanh chóng hướng về phía liên quân hai nước đang đổ bộ mà lao tới.