Nhìn thần thái kích động trên gương mặt Vệ Lăng, Vệ Quân trong lòng không khỏi cười khổ. Chỉ có mất đi mới biết được trân quý, "phá gia huyện lệnh, diệt môn lệnh doãn", thương nhân dù có tiền bạc thì đã sao, nếu không phải vì thế, hắn cũng chẳng cần phải vất vả bò lên trong Y Vệ. "Thất đệ, tới tới, uống rượu. Những chuyện này đều đã qua, không cần nhắc lại nữa. Ngu huynh nghe tin đệ nhậm chức Cấm Vệ Quân Tư Mã, trong lòng không biết vui mừng cho đệ đến nhường nào, chỉ là sợ gây phiền toái cho đệ nên không tiện đến phủ chúc mừng. Hiện giờ nếu thất đệ đã nguyện ý tới cửa, vậy đêm nay không say không về, coi như ngu huynh bù đắp cho đệ."
Vệ Lăng cầm chén rượu, trên mặt thoáng hiện vẻ mê man, ngẩng đầu lên uống cạn sạch, miệng lẩm bẩm: "Cái chức Cấm Vệ Quân Tư Mã này, không làm cũng được."
"Sao thế, hay là thất đệ gặp phải khó khăn gì? Đệ đang giữ chức trong Cấm Vệ Quân, theo lý mà nói không ai dám làm khó đệ mới phải, chẳng lẽ là thiếu hụt tiền bạc? Nếu thất đệ có cần, cứ việc mở lời, ngu huynh không dám nói nhiều, nhưng vài ngàn quan vẫn có thể lấy ra được." Vệ Quân sảng khoái nói.
"Không phải chuyện tiền bạc..." Vệ Lăng lắc đầu, trong lòng hơi ấm lại. Đãi ngộ của Cấm Vệ Quân tuy hậu hĩnh, nhưng bổng lộc một năm của hắn cũng chỉ hơn một trăm quan. Năm năm không gặp, Vệ Quân không chút do dự nói muốn lấy ra mấy ngàn quan giúp đỡ mình, lòng Vệ Lăng không khỏi dâng lên cảm xúc bồi hồi, tính tình hào sảng của tam ca năm nào vẫn không hề thay đổi.
"Nếu không phải chuyện tiền bạc, vậy ngu huynh cũng không giúp được gì rồi." Vệ Quân tự giễu.
Vệ Lăng há miệng, định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Nếu chỉ là phiền não của riêng mình thì không sao, đằng này việc này liên quan đến sự sống chết của toàn bộ Vệ gia. Dù hắn có tin tưởng Vệ Quân đến đâu, cũng không dám dễ dàng tiết lộ tiếng gió. Chuyện này đè nặng trong lòng hắn như ngàn cân, khiến hắn cảm thấy không thở nổi.
Năm năm qua, Vệ Quân đã giao thiệp với vô số người, nhìn thần thái của Vệ Lăng, hắn càng xác định việc đệ ấy đột nhiên tìm mình uống rượu chắc chắn không đơn giản. Thế nhưng, hắn không vội vàng truy hỏi, chỉ giơ chén rượu lên: "Nào, uống rượu, uống rượu!"
"Uống!"
Rượu qua ba tuần, Vệ Lăng đã say khướt, hắn loạng choạng đứng dậy: "Tam ca, ta không được nữa, ta phải về đây."
Vệ Quân một tay giữ chặt Vệ Lăng: "Thất đệ, đệ khó khăn lắm mới tới một lần, vội gì chứ. Thật sự không được thì cứ ngủ lại đây một đêm, nếu lo lắng cho em dâu, ngu huynh sẽ sai tẩu tử của đệ đến nhà nhắn một tiếng là được."
"Không cần, không cần, đã muộn thế này rồi. Sao có thể phiền đến tẩu tử ra cửa, vả lại ta thường xuyên trực đêm, có gì mà lo với không lo." Vệ Lăng đành phải quay lại chỗ ngồi.
"Đã vậy thì đệ còn lo lắng điều gì? Cứ say một trận cho đã, ngày mai mọi phiền não đều sẽ tan biến."
"Say một trận cho đã, mọi phiền não đều tan biến... Chuyện này có thể sao?" Vệ Lăng lẩm bẩm tự nói, gương mặt anh tuấn hiện rõ vẻ thống khổ.
"Sao lại không thể? Nhớ năm đó khi ngu huynh bị trục xuất khỏi tộc, sống không bằng chết, hận không thể ngày nào cũng say túy lúy. Như thế rồi cũng nghĩ thông suốt thôi. Đệ gặp phải chuyện lớn gì, chẳng lẽ còn khó hơn việc bị xóa tên khỏi gia phả sao?"
"Cái này khác, khác lắm..." Vệ Lăng nỉ non. Sau đó lại tiếp tục uống rượu như uống nước, ai mời cũng không từ chối.
Đã là nửa đêm, ánh trăng treo trên không trung, bên ngoài đã yên tĩnh trở lại. Vợ của Vệ Quân cùng tỳ nữ đã đi nghỉ ngơi từ trước. Trước khi đi, họ đã dọn ra mười mấy món ăn, lúc này trên bàn đã bày bừa hỗn độn. Xung quanh có bảy tám vò rượu rỗng, cái nào cũng bị dốc ngược lên trời.
Vệ Quân bên ngoài là một thương nhân, trong nhà giấu không ít rượu ngon. Lúc này gần như đã cạn sạch, hai người đều uống đến mặt mày hồng hào. Chỉ có điều, một người là đang giả vờ, dưới chân Vệ Quân rõ ràng có một vệt nước ướt đẫm, phần lớn rượu hắn uống đều đã phun ra, chẳng qua Vệ Lăng không phát hiện mà thôi.
"Đông" một tiếng, đầu Vệ Lăng nặng nề đập xuống bàn. Rượu trong nhà Vệ Quân tuy độ không cao, nhưng lại êm dịu, dễ uống, hậu vị rất mạnh, Vệ Lăng cuối cùng không chống đỡ nổi nữa.
Vệ Quân thở phào nhẹ nhõm. Vệ Lăng từ nhỏ đã là một tửu quỷ, nếu không dùng mẹo, hai Vệ Quân cũng không uống lại hắn. Uống tiếp nữa thì dù có phun rượu ra, chính hắn cũng sẽ say gục. Vệ Quân vội vàng qua đỡ Vệ Lăng, vỗ vỗ mặt hắn nói: "Thất đệ, tỉnh lại, tỉnh lại đi."
Vệ Lăng mở to mắt, biểu cảm trên mặt đầy kinh ngạc: "Ơ, ngươi là ai, sao ta không quen ngươi?"
"Ta là tam ca Vệ Quân của đệ đây."
"Nga, hóa ra là tam ca... Không đúng, tam ca chẳng phải đã bị tộc trưởng trục xuất khỏi gia môn rồi sao? Thật ra chuyện này tộc trưởng làm không đúng. Ông ấy biết rõ huynh không trộm tiền, lại vì thể diện của người khác mà nhất quyết đuổi tam ca ra khỏi cửa. Ta đã tranh cãi với tộc nhân, nhưng tranh không lại..."
Vệ Quân nghe vậy im lặng. Trước kia trong tộc, hắn chỉ có duy nhất một người bạn tốt, nhưng giờ đây hắn lại phải dùng lời lẽ khách sáo để dò hỏi đối phương. Dẫu vậy, Vệ Quân nhanh chóng gạt bỏ sự do dự, hỏi: "Thất đệ, sao đột nhiên đệ lại tìm ta uống rượu?"
"Hỏa, phóng hỏa, thiêu rụi nó." Vệ Lăng mơ mơ màng màng nói, đầu nghiêng sang một bên.
"Hỏa gì? Thất đệ, đệ nói rõ ràng hơn xem nào." Thấy Vệ Lăng sắp ngủ thiếp đi, Vệ Quân vội ghé sát tai hắn hỏi.
"Không, ta không thể nói ra, nếu không Vệ gia sẽ bị tịch thu tài sản và giết cả nhà..."
Những lời sau đó của Vệ Lăng chỉ là tiếng lầm bầm không rõ chữ, dù Vệ Quân có ghé sát đến đâu cũng không nghe ra. Tuy nhiên, Vệ Quân lại trở nên hưng phấn, hắn như thấy một cánh cửa ánh sáng đang dần mở ra trước mắt mình.
"Không sao đâu Thất đệ, có chuyện gì không cần phải giữ trong lòng, kẻo sinh bệnh ra. Ở đây không có người ngoài, đệ cứ nói hết ra đi, nói ra rồi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn." Vệ Quân ân cần dẫn dắt.
"Phóng hỏa... Tộc trưởng, Đại tướng quân lệnh cho ta phóng hỏa thiêu Võ Đức điện, thiêu... thiêu Võ Đức điện."
Vệ Quân nghe vậy không khỏi rùng mình, hít một hơi lạnh. Tin tức hoàng cung cháy tối qua hắn có nghe, nhưng vì trong cung phong tỏa nghiêm ngặt nên hắn không tiện hỏi thăm. Dẫu vậy, với tư cách là Bách hộ của Ám Y Vệ, hắn vẫn thu thập được vài tin tức. Không ngờ kẻ phóng hỏa lại đang ở ngay trước mắt. Khó trách Cấm vệ quân lục soát khắp nơi mà không tìm ra thủ phạm, hóa ra người này nằm ngay trong hàng ngũ của họ, thì làm sao mà tìm thấy?
Đặt Vệ Lăng xuống, vẻ mặt Vệ Quân biến chuyển bất định. Nếu báo cáo tin tức này, Vệ gia chắc chắn sẽ đối mặt với họa diệt môn. Đây vốn là cơ hội hắn hằng mong đợi, nhưng khi cơ hội thực sự đến, Vệ Quân lại chần chừ. Liệu có nên báo cáo hay không? Dù đã bị trục xuất khỏi tộc môn, hắn vẫn là tử đệ của Vệ gia. Điều hắn muốn là đường đường chính chính quay về Vệ gia, chứ không phải tận tay nhổ tận gốc gia tộc mình. Một khi Vệ gia không còn, dù hắn có nhờ đó mà thăng quan tiến chức, thì truyền ra ngoài cũng sẽ bị người đời chỉ trích.
Nhưng nếu không báo cáo, hắn làm sao xứng đáng với hoàng đế? Ám Y Vệ là tai mắt của hoàng đế, từ ngày thành lập đã thề trung thành tuyệt đối. Hiện nay Hoàng thượng anh minh thần võ, hùng tài đại lược, Đại Tùy đang thời cực thịnh, nếu hắn che giấu tin tức này, chẳng khác nào phản bội hoàng đế.
Lúc này, hắn mới thấu hiểu nỗi thống khổ của Vệ Lăng. Một bên là lòng trung quân, một bên là gia tộc. Ngay cả kẻ đã rời khỏi gia tộc năm năm như hắn còn do dự nhường này, huống chi là Vệ Lăng – người vẫn luôn nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc. Cấm vệ quân vốn là đội quân trực thuộc hoàng đế, không phải lãnh địa tư nhân của bất kỳ gia tộc nào. Từ ngày gia nhập, các tử đệ đều được giáo dục tư tưởng trung quân ái quốc; bổng lộc, quân chức của họ đều do hoàng đế ban cho, trung thành với hoàng đế mới là sứ mệnh của họ.
Vệ Lăng không phải con cháu dòng chính của gia tộc. Những nhân tài như hắn hiểu rõ việc dựa vào sự tiến cử của các thế gia để làm quan khó khăn đến nhường nào. Trước kia Vệ Quân cũng vì cản đường người khác mà bị vu khống. Hiện nay, võ tướng còn có thể giết địch báo quốc để thăng tiến, nhưng quan văn lại hoàn toàn bị các thế gia và quan lại địa phương nắm giữ. Nếu có một con đường công bằng cho mọi người, đó chắc chắn là chuyện tốt cho quốc gia và dân chúng. Thế nhưng, chuyện tốt này lại bị phản đối vì đụng chạm đến lợi ích của các thế gia, thậm chí họ còn trăm phương nghìn kế phá hoại. Mà kẻ thực thi việc phá hoại này lại chính là người của mình. Đối mặt với thế lưỡng nan giữa trung quân và trung tộc, Vệ Lăng mới thất thố đến mức này.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, vẻ mặt Vệ Quân không hề nhẹ nhõm hơn chút nào. Lẽ nào hắn thực sự muốn đẩy Vệ gia vào đường cùng, bán đứng người bạn tốt nhất của mình để đổi lấy phú quý sao?
"Vệ Tử Thăng, Vệ Đại tướng quân, ngươi làm chuyện tốt thật đấy, ngươi đang dẫn Vệ gia đi vào chỗ chết." Vệ Quân lẩm bẩm, nhìn Vệ Lăng đang say giấc bên cạnh, một nỗi phiền muộn không tên trào dâng. Hắn với tay lấy vò rượu trên bàn, lắc lắc thấy còn một nửa, liền ngửa cổ dốc cạn. Rầm một tiếng, Vệ Quân uống cạn giọt cuối cùng rồi ném vò rượu vỡ tan tành xuống đất, đoạn gục xuống bàn ngủ thiếp đi.
Đêm khuya, Võ Đức điện vẫn sáng đèn. Chủ khảo Tô Đức Ngôn cùng các phó khảo và các Thái học sinh đang thực hiện những công đoạn chấm bài cuối cùng. Đến chiều nay, việc chấm bài đã hoàn thành, tối nay danh sách sĩ tử trúng tuyển phải được lập ra để trình Hoàng thượng xem qua. Để thể hiện sự trọng thị, Dương Dũng cũng không ngủ, ở ngay tại Võ Đức điện để giám sát công việc của các giám khảo.
Vì đây là kỳ khoa cử đầu tiên, hoàng đế quyết định lấy ưu tuyển chọn, tổng cộng lấy 200 sĩ tử. Trong đó, Minh Kinh khoa lấy 80 người, Minh Pháp và Minh Sử mỗi khoa lấy 50 người, còn Minh Tự khoa chỉ lấy 20 người.
Mặc dù áp dụng thang điểm một trăm, nhưng vì đây là việc hệ trọng, đối với những sĩ tử đang ở ngưỡng cửa quyết định thì có thể nói tiến thêm một bước là thiên đường, lùi một bước là địa ngục. Do đó, cần phải xem xét lại bài thi một cách kỹ lưỡng để đảm bảo không có chút sơ hở nào, sai đâu sửa đó. Đặc biệt là các sĩ tử khoa Minh Kinh, từ vị trí thứ 75 trở đi có hơn mười người chỉ chênh lệch nhau vài điểm, ai lên ai xuống thực sự là một vấn đề nan giải.