Chu Pháp Thượng và Chu La Hầu tuy cùng họ Chu, nhưng giữa hai người không có mối quan hệ thân thích nào. Điểm tương đồng là cả hai đều là những tướng lĩnh thủy quân xuất thân từ Nam Trần, còn điểm khác biệt là Chu Pháp Thượng từ thời Nam Trần Tuyên Đế đã vì đắc tội với Trường Sa Vương Trần Thúc Kiên mà bị vu cáo mưu phản. Đường cùng không lối thoát, ông đành mang theo thủy quân quy hàng Chu Tuyên Đế khi ấy. Trong khi đó, Chu La Hầu là khi thấy Nam Trần diệt vong, thế không thể cứu vãn, mới chịu đầu hàng quân Tùy.
Nếu bàn về thủy quân, các tướng lĩnh xuất thân từ phương Nam vốn có ưu thế hơn hẳn phương Bắc. Chu Pháp Thượng và Chu La Hầu đều là những nhân tài kiệt xuất trong thủy quân Nam Trần cũ. Dương Dũng sau khi diệt Trần đã cố ý tổ chức lại hải quân, vô cùng coi trọng nhân tài thủy chiến. Đáng tiếc, Dương Kiên tuy có thể coi là một bậc hùng chủ, nhưng đối với biển khơi biến hóa khôn lường vẫn luôn theo bản năng lảng tránh. Để ngăn chặn dư nghiệt Nam Trần tạo phản rồi chạy trốn ra biển, ông thậm chí cấm dân gian đóng thuyền dài trên ba trượng. Chu Pháp Thượng quy thuận sớm nên còn đỡ, nhưng cũng bị chuyển từ thủy quân sang lục quân, còn Chu La Hầu thì gần như bị bỏ xó.
Sau khi Dương Dũng đăng cơ, Chu Pháp Thượng lập tức được triệu hồi về thủy quân, ngân khố cũng bắt đầu rót vốn đầu tư mạnh mẽ. Nay đã thấm thoát bốn năm trôi qua, đây chính là lúc kiểm nghiệm sức mạnh của đội thủy quân này.
"Thần chờ bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Chu Pháp Thượng nay đã ngoài năm mươi, Chu La Hầu cũng đã ngoài bốn mươi. Chu Pháp Thượng dáng người hơi cao, râu điểm bạc, làn da trên mặt ngăm đen tỏa sáng. Chu La Hầu vóc dáng hơi thấp, làn da thô ráp sạm đen, chỉ có đôi mắt cả hai người đều tinh quang lóe sáng, toát lên phong thái nhiếp người.
Dương Dũng cười ha hả nói: "Hai vị tướng quân bình thân. Hôm nay trẫm triệu hai vị tới đây, chính là muốn hỏi về tình hình thủy quân."
Chu Pháp Thượng lên tiếng trước: "Bẩm bệ hạ, bốn năm qua, thủy quân ta đã chế tạo được 30 chiếc hải thuyền lớn loại 5.000 liêu, 72 chiếc hải thuyền cỡ trung loại 2.000 liêu, cùng hơn 300 chiếc thuyền phụ các loại từ 800 liêu trở lên. Năm vạn thủy quân đã được huấn luyện bài bản, tùy thời có thể vượt biển chinh chiến vì bệ hạ."
Dù Dương Dũng sớm đã biết những con số này, nhưng nghe xong trong lòng vẫn vui mừng khôn xiết. Thuyền lớn 5.000 liêu là loại thuyền có thể chở được 5.000 thạch hàng hóa. Với số lượng hải thuyền lớn như vậy, nếu dùng để vận chuyển lương thảo, một lần có thể chở gần trăm vạn thạch. Nếu vận chuyển binh mã, một lần có thể đưa hơn hai mươi vạn quân vượt biển.
Để người Cao Lệ không phát giác Đại Tùy đang cố ý phát triển thủy quân, các căn cứ đóng thuyền và huấn luyện đều đặt ở phương Nam. Dương Dũng vẫn luôn lưu lại Trác Quận không động binh, chính là vì chờ đợi thủy quân hội quân. Trác Quận và Cao Lệ cách biển nhìn nhau, nếu xuất phát từ đường bộ, hành quân từ Liêu Đông đến thủ đô Bình Nhưỡng của Cao Lệ thôi cũng đã mất mấy tháng ròng. Nhưng nếu lợi dụng hải thuyền từ Trác Quận xuất phát, chỉ mất năm sáu ngày là có thể tới được kinh đô mà người Cao Lệ coi là "Tiểu Trường An".
"Tốt! Hai vị ái khanh nghe chỉ: Trẫm phong Chu Pháp Thượng làm Thủy sư Đại tổng quản, Chu La Hầu làm Thủy sư Phó tổng quản. Cùng với năm vạn đại quân đường bộ, ba ngày sau xuất phát, trực tiếp công kích Bình Nhưỡng."
"Chúng thần tuân chỉ! Tạ bệ hạ long ân!" Chu Pháp Thượng và Chu La Hầu đồng thanh đáp.
Lần này hoàng đế ngự giá thân chinh, đại bộ phận quân Tùy đều vô cùng tin tưởng, cho rằng người Cao Lệ không chịu nổi một đòn. Chỉ cần đại quân áp sát dưới thành, người Cao Lệ sẽ sợ hãi mà đầu hàng ngay lập tức, nếu chậm chân một chút thì công lao sẽ bị người khác cướp mất. Cũng may Dương Dũng vẫn giữ được sự tỉnh táo, biết rằng người Cao Lệ sẽ không dễ dàng khuất phục như vậy. Khi nghe tin chiến sự phía trước tiến triển không thuận lợi, nhiều người cảm thấy kinh ngạc khó hiểu, nhưng hoàng đế thì sớm đã hiểu rõ trong lòng.
Trong lịch sử, Dương Quảng ba lần viễn chinh Cao Lệ đều thất bại, tuy có nhiều nguyên nhân khách quan, nhưng sự thật là Cao Lệ tuy nhỏ mà kiên cường. Hàng trăm năm qua, kể từ khi lập quốc, Cao Lệ chưa bao giờ ngừng bành trướng, tuyệt đối không có chuyện "không đánh mà hàng". Nếu Dương Dũng là một người đến sau mà vẫn đặt hy vọng vào việc người Cao Lệ sẽ tự khuất phục không cần giao chiến, thì đó quả là điều ngu xuẩn.
Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim và La Sĩ Tín vốn nghĩ rằng chỉ cần đến Trác Quận là sẽ lập tức ra tiền tuyến giao chiến với địch. Với võ nghệ của mình, ba người họ tin rằng sẽ sớm trổ hết tài năng, thực hiện được nguyện vọng kiến công lập nghiệp. Nào ngờ, họ lại trở thành đội ngũ hộ tống ngự tiền của hoàng đế. Chuyện này cũng chẳng có gì đáng nói, cùng lắm chỉ là đợi thêm vài ngày, nhưng không ngờ hoàng đế tới Trác Quận đã hơn nửa tháng mà vẫn không có chút động tĩnh xuất chinh nào. Việc này khiến đám phủ binh chờ đợi đến nóng nảy. Phía trước đã có hai mươi vạn đại quân xuất phát, Cao Lệ thì có bao nhiêu người đâu, nếu cứ trì hoãn mãi như thế này, chẳng lẽ họ đến cả bát canh cũng không được húp? Nếu không phải quân kỷ nghiêm ngặt cùng với việc những vị tướng lãnh binh đều là bậc đại tướng có uy vọng, thì trong quân doanh chắc chắn đã xảy ra loạn lạc.
Cuối cùng, mệnh lệnh xuất binh cũng truyền xuống. Chỉ là điều khiến họ không ngờ tới chính là họ không hành quân đường bộ, mà phải bước lên những con thuyền lớn để khởi hành. Ngay khi ý chỉ của hoàng đế vừa ban xuống, các cảng ở Trác Quận đã bị tàu thuyền đậu chật kín, chỉ chờ tướng sĩ cùng chiến mã lên thuyền.
Số lượng hải thuyền đông đảo như vậy khiến những phủ binh vốn chỉ quen với thuyền nhỏ trên sông được mở mang tầm mắt. Tuy nhiên, nhiều người chưa từng đi thuyền không khỏi cảm thấy trong lòng tê dại. Nhưng quân lệnh như núi, mệnh lệnh đã ban ra thì không thể không tuân theo. Những chiếc hải thuyền lớn đậu bên kênh đào trông chẳng khác nào những quái thú sẵn sàng nuốt chửng người, chúng chở mấy vạn phủ binh cùng chiến mã lên tàu, sau đó kéo buồm tiến về phía biển khơi rộng lớn.
Tần Quỳnh và La Sĩ Tín đều biết chút ít về thủy chiến, còn Trình Giảo Kim lại hoàn toàn là kẻ "vịt lên cạn". Lúc lên thuyền, ông không khỏi nơm nớp lo sợ, nghe tin phải ra biển, Trình Giảo Kim càng kinh hãi đến mức run rẩy. Nếu có thể quay đầu, ông hận không thể lập tức rời thuyền trở lại bờ. Đáng tiếc, đã làm phủ binh thì phải thân bất do kỷ.
Tần Quỳnh lúc này mới bừng tỉnh, khó trách phần lớn phủ binh được giữ lại đều xuất thân từ vùng duyên hải. Đáng tiếc là dù ở vùng duyên hải, thời đại này đa phần mọi người vẫn coi biển rộng là nơi nguy hiểm không dám bén mảng tới, nhiều người thậm chí chưa từng xuống biển bao giờ. Vừa lên thuyền, đám phủ binh vốn đang sinh long hoạt hổ trên đất liền bỗng chốc trở thành những con mèo bệnh, từng người một ngã trái ngã phải vì say sóng.
Cũng may trên thuyền vốn có đông đảo thủy quân. Đám phủ binh mới lên tàu dù có nôn mửa đến chóng mặt cũng không ảnh hưởng đến việc di chuyển của con tàu. Đám thủy quân này tinh nhuệ không kém gì phủ binh trên đất liền, họ đi lại trên thuyền như đi trên mặt đất. Nếu ở trên đất liền, thủy quân và phủ binh có thể đấu ngang sức, nhưng khi đã lên thuyền, mười tên phủ binh cũng chẳng phải đối thủ của một tên thủy quân.
Mất cả ngày trời, năm vạn phủ binh mới lên hết hải thuyền. Đoàn tàu xuôi dòng tiến thẳng ra biển lớn. Hàng trăm chiến thuyền trên biển trông như che lấp cả bầu trời. Đứng trên thuyền phóng tầm mắt nhìn lại, trong mắt chỉ toàn là buồm và cột buồm san sát. Nếu chuyến này thành công, đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại có một đại quân quy mô trên mười vạn người vượt biển tác chiến.
Chu Pháp Thượng lúc này lòng nặng trĩu, không hề có chút cảm giác tự hào vì sắp tạo nên lịch sử. Tuy rằng những con thuyền lớn này đã trải qua sóng gió kiểm nghiệm, mỗi một thủy quân đều có ít nhất mười lần kinh nghiệm đi biển, ở Giang Nam còn có những kẻ man di vượt biển vạn dặm mà đến, thế nhưng biển cả thật sự quá mức hung hiểm. Chỉ cần đụng phải một trận gió lốc, đội tàu trông có vẻ uy phong lẫm liệt trước mắt này sẽ bị đánh tan tác, biến thành những đống gỗ vụn trôi nổi trên biển.
Nếu chỉ xuất động vài ngàn hay vạn quân, áp lực trên vai Chu Pháp Thượng sẽ không lớn đến thế. Đằng này, một lần xuất động mười vạn người, vạn nhất có một sơ suất, ông chính là tội nhân thiên cổ, chết không hết tội. Đáng tiếc là họ muốn tiến công thủ phủ của người Cao Lệ, nếu số lượng quá ít thì chỉ tốn công vô ích. Còn với quy mô mười vạn người, nếu bất ngờ tấn công, người Cao Lệ sẽ không kịp trở tay.
Đây là một cuộc mạo hiểm thực sự. Thành công thì diệt được nước Cao Lệ, thất bại thì đại quân không chỉ tổn thất thảm trọng mà còn có khả năng bị tiêu diệt hoàn toàn. Điều này sẽ cổ vũ tinh thần kháng cự của người Cao Lệ trên đường bộ, biết đâu chừng lần đầu tiên hoàng đế ngự giá thân chinh lại trở thành trò cười, gây tổn hại cực lớn đến uy vọng của ngài. Nếu muốn xây dựng lại một đội thủy quân như thế này, ít nhất phải tốn công mười năm.
"Phụ thân đại nhân yên tâm, mấy ngày nay trời quang mây tạnh, hài nhi có chín phần nắm chắc quân ta có thể thuận lợi đến thủ đô của người Cao Lệ. Hừ, bọn họ đã gọi đó là tiểu Trường An, vậy thì đừng trách chúng ta đoạt lại lãnh thổ của chính mình." Tiểu nhi tử Chu Thiệu Phạm thấy cha vẻ mặt trầm trọng, vội vàng lên tiếng an ủi.
Chín thành nắm chắc, chỉ sợ nhất là một thành ngoài ý muốn kia. Năm Khai Hoàng thứ mười tám, lần hành quân đó chẳng phải cũng như thế sao? Trên đất liền rõ ràng trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây, thế mà đại quân vừa ra đến biển liền gặp phải cuồng phong bão táp. Những thương nhân man di vượt biển đến Đại Tùy, nghe nói chỉ cần đi lại một chuyến là có thể kiếm lời gấp mấy chục, thậm chí gấp trăm lần, cho nên dù mười con thuyền chìm mất chín thì vẫn đảm bảo được vốn liếng. Còn hắn thì khác, đây là canh bạc dốc toàn lực, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì thì coi như xong đời, Chu Pháp Thượng thầm nghĩ trong lòng.
Để tránh gió lốc, ngày đầu tiên đội tàu cố gắng chạy sát vào bờ biển, cũng là để những phủ binh lần đầu ra biển có thể nhìn thấy đất liền, tránh cho họ quá mức khẩn trương. Đến ngày hôm sau, toàn bộ đội tàu vẫn phải rời xa bờ, giương buồm tiến vào biển rộng mênh mông, đường bờ biển cách họ ngày một xa, dần dần nhạt nhòa khỏi tầm mắt.
“Chết mất, chết mất, ta muốn chết rồi.” Trình Giảo Kim dang rộng tứ chi, nằm dài trên boong tàu kêu gào thảm thiết. Chiếc rìu vẫn luôn không rời thân cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Ngay từ hôm qua vừa lên thuyền, Trình Giảo Kim đã không nhịn được mà nôn thốc nôn tháo, đến hôm nay vẫn toàn thân vô lực, không có dấu hiệu chuyển biến tốt đẹp nào. Tần Quỳnh và La Sĩ Tín tình hình có khá hơn một chút, nhưng cũng đều ủ rũ, toàn thân không chút sức lực. Dù họ biết bơi, nhưng cũng chỉ là bơi ở sông hồ, chưa từng ra biển lớn bao giờ.