Trương Thọ rơi vào thế khó xử, đại quân Cao Lệ đang tiến lại gần họ ngày một nhanh. Từ phía ngoài rừng rậm, đã có thể nhìn thấy bụi mù do kỵ binh Cao Lệ bắn lên.
"Báo, tướng quân, đại quân Cao Lệ chỉ còn cách đây năm dặm." Hai tên thám báo quay trở về, bẩm báo với Trương Thọ.
Trương Thọ giơ kính viễn vọng trong tay lên nhìn về phía trước. Quả nhiên, trong ống kính đã hiện ra bóng dáng mơ hồ của đại quân Cao Lệ. Dựa theo tốc độ hành quân của chúng, chỉ cần chừng một nén hương nữa là đội tiên phong có thể tới nơi.
"Truyền lệnh, mọi người chuẩn bị sẵn sàng, chặn đánh đại quân Cao Lệ!"
"Rõ!" Tiếng đáp lời vang lên ồn ào. Binh lính bắt đầu thắt chặt bụng ngựa, kiểm tra yên cương, binh khí, lấy cung tên ra tỉ mỉ lau chùi. Hàng ngàn binh sĩ Đại Tùy ngoài tiếng lau chùi binh khí thì không còn tạp âm nào khác, tựa hồ như chẳng hề đặt trận chiến sắp tới vào trong mắt.
Sự tự tin này được xây dựng trên những chiến thắng liên tiếp kể từ khi Đại Tùy lập quốc. Trần triều không làm gì được, Đông Đột Quyết cũng chẳng xong. Chỉ trong nửa năm, người Cao Lệ đã mất hơn một nửa quốc thổ. Trước mắt, dù quân Cao Lệ có đông đến mấy, cũng chẳng qua chỉ là một đám gà vườn chó xóm mà thôi.
Chỉ có Trương Thọ là mang nỗi lo sâu sắc. Thỏ cùng đường cũng biết cắn người, đám người Cao Lệ này đang trên đường tìm nơi an toàn, bỗng nhiên bị chặn lại, một khi điên cuồng lên thì chiến lực thường ngày vốn chỉ có mười phần, e rằng sẽ phát huy tới hai trăm phần trăm. Hắn đang lấy mạng của hơn ba ngàn thuộc hạ ra đánh cược, nhưng tình thế hiện tại không cho phép hắn không đánh cược.
Chỉ trong chốc lát, mắt thường đã có thể nhìn thấy đội ngũ người Cao Lệ. Trải qua ba ngày hành quân gian khổ, đại quân Cao Lệ này đã lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nay đã vào tháng mười, thời tiết chuyển lạnh, binh lính Cao Lệ lại chỉ có thể đi giày rơm, thậm chí có người phải đi chân trần. Kỵ binh còn đỡ, chứ bộ binh nhiều người chân đã bị mài đến rách nát.
Uyên Quá Tộ tuy tin rằng đội hậu vệ và liên quân Tân La để lại ít nhất có thể cầm chân quân Tùy được dăm ba bữa, nhưng trong lòng vẫn không khỏi bất an, thúc giục binh lính liều mạng lên đường. Điều này khiến binh lính oán thán khắp nơi. Nếu không phải vì được khích lệ rằng đi thêm vài chục dặm nữa là có thể nghỉ ngơi, e rằng nhiều người đã ngồi bệt xuống đất không chịu đứng lên.
Trong rừng rậm, quân Tùy đã xoay người lên ngựa. Uyên Quá Tộ một lòng muốn đào tẩu, nằm mơ cũng không ngờ tới có một cánh quân Tùy đã chạy tới trước mặt họ. Thám báo tuy vội vã qua lại nhưng không hề kiểm tra rừng cây, nên hoàn toàn không hay biết về cánh quân Tùy này.
"Chuẩn bị!" Trong rừng, Trương Thọ cất giọng trầm đục, rút trường kiếm ra.
"Tướng quân, đó là cái gì?" Một tên thân binh kêu lên, tay chỉ về phía bên trái, trên mặt đầy vẻ kích động.
Trương Thọ vội vàng nhìn theo hướng tay thân binh chỉ. Ở phía bên trái đại quân Cao Lệ chừng vài dặm, lại một cột bụi mù bốc lên. Đám bụi mù này tuy mơ hồ, cờ xí cũng không nhìn rõ, nhưng Trương Thọ lại thấy thấp thoáng sắc đỏ.
"Đó là người của chúng ta!" Mặt Trương Thọ lộ vẻ vui mừng, không hề chần chờ: "Sát!" Hắn vung trường kiếm, dẫn đầu lao ra khỏi rừng rậm.
"Tranh!" Một loạt tiếng trường đao ra khỏi vỏ vang lên. Hơn ba ngàn quân Tùy cùng xông theo sau Trương Thọ, tựa như mãnh hổ xuất sơn, lao về phía đại quân Cao Lệ cách đó vài dặm, làm lá cây trong rừng rung động xào xạc. Người còn chưa tới nơi, tiếng hò reo giết chóc đã xuyên thấu đội ngũ Cao Lệ.
"Quân Tùy, là quân Tùy!" Đám binh lính Cao Lệ phía trước thê lương gào thét. Cả đội ngũ đang hành quân khựng lại, rồi lập tức loạn thành một đoàn. Đám binh lính này vốn luôn đồn trú tại đại doanh bên bờ sông, sau khi quân Tùy vượt sông, chúng ngay cả doanh trại cũng không dám bước ra, sĩ khí đã bị tổn hại nghiêm trọng. Huống hồ nay đã hành quân cấp tốc ba ngày, toàn thân vô lực, đột nhiên bị quân Tùy chặn đánh ngay khi sắp tới nơi an toàn, làm sao có thể không hoảng loạn?
"Ổn định lại! Chúng không có bao nhiêu người đâu! Các huynh đệ, giết lên, giết sạch chúng thì chúng ta mới an toàn!" Đại tướng Cao Huệ Thật của Cao Lệ gào lớn, dẫn hai ngàn kỵ binh nghênh chiến. Uyên Quá Trá và Cao Câu Võ vội vã phái thân binh trấn an đại quân, nhờ đó quân Cao Lệ mới tạm thời hồi phục trật tự.
"Quân Tùy, bên trái cũng có quân Tùy!"
"Phía sau quân Tùy cũng đánh tới rồi!"
Tiếng kinh hô liên tiếp vang lên. Phía bên trái và phía sau quân Cao Lệ đều là bụi mù cuồn cuộn. Chỉ cần nhìn qua cũng biết là đại quân đang tiếp cận, ngoài quân Tùy ra thì còn có thể là ai?
"Chúng ta xong đời rồi." Một vài binh lính Cao Lệ tuyệt vọng gào khóc. Nếu không phải quân Tùy chưa ập tới, e rằng họ đã vứt bỏ binh khí mà bỏ chạy từ lâu.
"Hoảng cái gì! Nghênh chiến, nghênh chiến!" Các quân quan Cao Lệ liên tục quát tháo. Đám kỵ binh cũng vội vã lao về phía quân Tùy đang tiến tới. Phải nói rằng, tố chất của kỵ binh Cao Lệ vẫn khá tốt.
"Bắn!"
"Vút! Vút! Vút!"
Vô số mũi tên bay về phía đội kỵ binh Cao Lệ đang lao tới, chớp mắt đã rơi vào trong trận. Đội ngũ của Cao Huệ Thật lập tức rơi vào cảnh người ngã ngựa đổ, đội hình xung phong thưa thớt đi trông thấy.
"Tiếp tục bắn!"
Mỗi đợt xạ kích đều khiến quân Cao Lệ thương vong hàng trăm người. Kỵ binh Cao Lệ nghiến răng ken két, thỉnh thoảng cũng tranh thủ bắn trả vài mũi tên lẻ tẻ, nhưng do đội ngũ không đồng đều, sức bắn giảm sút nghiêm trọng, chỉ khiến hơn mười binh sĩ Tùy xui xẻo ngã ngựa.
Lâm địch tam thỉ, khi hai bên ngày càng áp sát, đôi bên đều lý trí thu hồi cung tiễn, siết chặt mã sóc hoặc trường đao trong tay. Một bên nóng lòng chạy trốn, một bên thề sống chết chặn đường, ai mạnh ai yếu, lập tức sẽ rõ ràng.
“A!”
“Phanh!”
“Sát!”
Tiếng thét, tiếng va chạm, tiếng chém giết hòa lẫn vào nhau. Hai bên bất ngờ lao vào đối đầu, liều mạng vung vũ khí chém giết. Quân đội của Trương Thọ đã nghỉ ngơi dưỡng sức từ trước, lại là bên chủ động tấn công, nên chiếm ưu thế áp đảo. Binh lính Cao Lệ liên tục ngã ngựa, chỉ trong một hiệp giao tranh, hàng trăm kỵ binh Cao Lệ đã tử trận, trong khi quân Tùy thương vong chưa đến năm mươi người, tỉ lệ thương vong hai bên đạt khoảng một chọi năm. Tuy nhiên, sau hiệp đầu, quân Tùy mất đi ưu thế tốc độ, đôi bên đan xen vào nhau, bắt đầu rơi vào thế giằng co, thương vong của quân Tùy cũng bắt đầu tăng lên.
“Mạc Ly Chi đại nhân, làm sao bây giờ?” Tại trung quân của đại quân Cao Lệ, các tướng lĩnh vây quanh Uyên Quá Tộ, vẻ mặt đầy kinh hoảng.
“Ất Chi tướng quân, ngươi dẫn năm ngàn binh mã bản bộ sang bên trái nghênh chiến, nhất định phải ngăn chặn quân Tùy bằng mọi giá, dù chỉ còn một binh một tốt cũng không được lùi bước.”
“Tuân lệnh!” Tướng lĩnh họ Ất Chi kia hiển nhiên là tâm phúc của Uyên Quá Tộ, nghe lệnh xong liền không nói hai lời, chắp tay quay đầu hô lớn: “Các huynh đệ, lũ cẩu Tùy muốn chặn đường về nhà của chúng ta, các ngươi nói xem phải làm sao?”
“Nguyện tùy tướng quân giết địch!”
“Tốt, theo ta!” Nói đoạn, tướng lĩnh họ Ất Chi thúc ngựa sang bên trái, năm ngàn quân Cao Lệ cuồn cuộn theo sau. Thấy có người ra cản quân Tùy ở cánh trái, mọi người đều trút được gánh nặng trong lòng.
Uyên Quá Tộ đưa mắt nhìn sang, các tướng lĩnh vội vã cúi đầu. Bụi đất phía sau do quân Tùy tạo ra ngày càng lớn, chẳng ai muốn đi chịu chết cả. Uyên Quá Tộ trong lòng cực kỳ giận dữ nhưng mặt ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Hắn muốn chọn một kẻ sợ chết cũng không xong, bèn chuyển hướng sang một tâm phúc khác: “Khất Khất tướng quân, ngươi dẫn năm ngàn người bản bộ nghênh đón quân Tùy ở phía sau. Bản quan chỉ có một câu, nhất định phải ngăn chặn quân Tùy, dù chỉ còn một binh một tốt cũng không được lùi bước.”
“Tuân lệnh, mạt tướng tuân lệnh!” Tướng lĩnh họ Khất Khất kia xoay người, dẫn quân mã bản bộ rời đi.
“Các vị tướng quân còn lại, toàn bộ tiến lên phía trước! Chỉ cần phá tan sự ngăn chặn của quân Tùy phía trước, chúng ta sẽ an toàn.” Vào thời khắc mấu chốt, Uyên Quá Tộ cuối cùng cũng thể hiện sự quyết đoán của tráng sĩ đoạn cổ tay, dốc toàn bộ tâm phúc ra làm nhiệm vụ chặn địch.
“Công chúa, chúng ta làm sao bây giờ?” Chứng kiến quân Tùy đã ập đến, những người dân Cao Lệ phía sau liều mạng tứ tán chạy trốn. Vùng đất bằng phẳng này đâu đâu cũng là bụi cỏ, mương máng, ven sông, khắp nơi đều là người dân chạy loạn. May thay, quân Tùy không đuổi giết họ, nhưng cứ thế cũng đã có vô số người bị thương. Thiện Đức công chúa cùng đoàn tùy tùng cũng chạy theo đám đông đến một bụi cây thấp, nằm rạp xuống đất lén nhìn về phía trước.
Thiện Đức công chúa tuy đã đoán trước quân Tùy sẽ đuổi theo, nhưng không ngờ phía trước cũng có quân Tùy chặn đường. Đại chiến đã nổ ra, nếu nàng muốn thoát thân thì bắt buộc phải băng qua chiến trường. Ai biết được có bị cuốn vào hay không, một khi đã lọt vào vòng chiến, đám người ít ỏi của nàng sẽ chẳng còn lại gì.
“Chờ, chờ đến tối rồi hãy đi.” Thiện Đức công chúa lập tức hạ quyết tâm. Dù sao Cao Lệ cũng có năm vạn đại quân, trong đó có hơn bảy ngàn kỵ binh, chẳng lẽ lại không trụ nổi nửa ngày? Nàng đâu biết rằng, Uyên Quá Tộ căn bản không có ý định phòng thủ, nếu cứ cố thủ ở đây, quân Tùy sẽ ngày càng đông, dù có thủ được mười ngày nửa tháng cũng chẳng ích gì.
Theo quân bộ Cao Lệ ùa lên, đại quân của Trương Thọ lập tức như rơi vào vũng lầy, không thể nhúc nhích. Trương Thọ sốt ruột, hô lớn: “Sát!”
Hắn dẫn đầu xông tới, trường đao trong tay múa may, kẻ nào cản đường đều bị đẩy lùi. Hắn chém chết hai tên kỵ binh Cao Lệ, quân Tùy phía sau tinh thần đại chấn, theo sát chủ tướng tiến lên, toàn bộ đội ngũ cuối cùng cũng chuyển động trở lại.
“Vút!” Một mũi tên dài bay về phía Trương Thọ, thân binh của hắn vội vàng dùng khiên che chắn, tiếng “cạch” vang lên, mũi tên cắm phập vào tấm khiên.
Cao Huệ tiếc nuối buông trường cung. Hắn đã nhìn ra Trương Thọ chính là chủ tướng của đội quân Tùy này, nếu bắn chết được hắn chắc chắn sẽ khiến quân Tùy hỗn loạn. Tiếc là sau mũi tên đó, thân binh của Trương Thọ đã tăng cường phòng vệ nghiêm ngặt, rất khó để đánh lén lần nữa.
“Tướng quân, các huynh đệ thương vong quá thảm, hay là tránh đường rồi đuổi giết sau đi.” Một quân Tùy toàn thân đẫm máu chen đến trước mặt Trương Thọ, lớn tiếng kêu lên.
Nơi Trương Thọ cùng quân sĩ lao tới, một bên là rừng rậm, bên kia là một dòng sông. Khoảng cách giữa sông và rừng rộng chừng một dặm, với hơn ba ngàn kỵ binh của Trương Thọ mà muốn chặn đứng cả đội quân thì thật sự quá mỏng manh.
Chương trước
Mục lục chương
Chương sau