Một ngày sau khi được Hoàng đế triệu kiến, kinh thành chấn động trước một tin tức khiến quan lại các cấp không khỏi bàng hoàng: "Tấn Vương đã được phóng thích."
Hiện đã là năm Nghiệp Lớn thứ mười lăm, Hoàng đế cũng đã đăng cơ được mười bốn năm. Mười bốn năm, nói dài thì không dài, nói ngắn cũng chẳng ngắn, với những người trẻ tuổi thì Dương Quảng cơ bản đã bị lãng quên, nhưng với nhiều bậc lão thần, ký ức về đêm kinh thành đổ máu mười bốn năm trước vẫn còn hiện hữu rõ mồn một.
Khi ấy, Dương Kiên lâm bệnh nặng, Dương Quảng vì tranh đoạt ngôi vị mà bí mật lẻn vào kinh thành, không ngờ chưa kịp nhập kinh đã rơi vào tay Thái tử. Tiếp đó, kinh thành dấy lên một phen sóng gió kinh hoàng, bao nhiêu đại gia tộc đã sụp đổ trong cuộc tranh giành đẫm máu ấy, thậm chí còn liên lụy đến cả Phật môn, khiến triều đình suýt chút nữa đã diệt Phật. Hiện nay, Phật môn bị triều đình quản thúc nghiêm ngặt, chẳng còn vẻ hưng thịnh như xưa.
Trong lòng nhiều vị đại thần, nếu không vì dã tâm tranh đoạt ngôi vị, Dương Quảng vốn dĩ là một vị Vương gia tài đức vẹn toàn. Chỉ tiếc, cuộc chiến giành ngôi báu xưa nay vốn tàn khốc vô tình, đừng nói là huynh đệ, ngay cả phụ tử, thê nữ tương tàn cũng chẳng phải chuyện hiếm. Không ngờ kẻ từng gây ra bao tội lỗi năm xưa, nay lại có cơ hội được tự do.
Xét trên phương diện này, đương kim Hoàng đế quả thực rất khoan dung độ lượng. Điều này cũng bởi Hoàng đế vốn là Thái tử, ngôi vị chính thống, nếu tình thế đảo ngược, Dương Quảng thành công đăng cơ, chắc chắn sẽ không đời nào giữ lại tính mạng cho Thái tử.
Kinh ngạc thì kinh ngạc, đó dù sao cũng là việc riêng của hoàng gia, hơn nữa đã qua mười mấy năm, chẳng ai tin Dương Quảng hiện tại còn năng lực nhòm ngó ngôi vị hoàng đế. Các đại thần tự nhiên không muốn làm kẻ ác, ép Hoàng đế phải xử trí chính huynh đệ của mình. Vài ngày trôi qua, tin tức Dương Quảng tái xuất cũng dần nguội lạnh, tuy nhiên, cũng chẳng ai chủ động giao thiệp với ông. Dù sao Dương Quảng cũng từng mang tội mưu nghịch, tuy Hoàng đế đã phóng thích, nhưng ai cũng muốn tránh xa để giữ mình, mà Dương Quảng cũng biết điều thu liễm, gần như không bước chân ra khỏi cửa.
Càng gần ngày đại thọ của Hoàng đế, quan lại địa phương đổ về kinh thành càng đông. Trong hơn một trăm chín mươi quận của cả nước, gần một nửa số quận thủ đã đích thân tới kinh thành chúc thọ. Lễ vật các nơi dâng lên cũng vô cùng phong phú, phần lớn là đặc sản quý hiếm của địa phương. Những lễ vật này sau khi qua tay hoàng cung, lại được Hoàng đế ban thưởng ngược lại cho các đại thần. Người nhận được nhiều lễ vật nhất lại chính là phủ Tấn Vương, hầu như loại lễ vật nào Hoàng đế cũng chia cho Dương Quảng một phần. Điều này khiến quan lại các cấp cảm thấy khó tin, chẳng lẽ Hoàng thượng đối với người đệ đệ từng muốn đoạt ngôi này thật sự đã không còn chút đề phòng nào sao?
Ngày đại thọ của Hoàng đế cuối cùng cũng tới. Hôm nay, toàn bộ hoàng cung được trang hoàng lộng lẫy, nội viện giáo trường bày sẵn hàng trăm bàn tiệc, trên mỗi bàn chất đầy trân hào mỹ vị cùng rượu ngon, hương thơm tỏa ra khiến người ta không khỏi thèm thuồng.
Các đại thần lần lượt tiến vào. Hôm nay là đại thọ của Hoàng đế, phàm là quan viên từ thất phẩm trở lên trong kinh đều có chỗ ngồi, cộng thêm quan lại địa phương đổ về, tổng số người tham dự lên tới hơn một ngàn.
Vì số lượng quá đông, ngay cả đại điện hoàng cung cũng không đủ chỗ, đành phải chuyển ra quảng trường trong cung. May thay, hôm nay thời tiết sáng sủa, không quá nóng, việc bày biện bàn tiệc ngoài quảng trường cũng không có gì bất tiện.
Quan lại địa phương và quan lại trong kinh hiếm khi gặp mặt. Quan địa phương muốn thăng tiến thì cần sự hỗ trợ của quan trong kinh, còn quan trong kinh cũng không thể thiếu sự ủng hộ từ địa phương. Thế nhưng do điều kiện giao thông, nhiều quan địa phương mấy năm mới có dịp vào kinh một lần. Nhân dịp đại thọ này, sự hiện diện đông đủ của cả hai bên là cơ hội quý giá để họ tiếp xúc, kết giao. Mọi người hô bằng gọi bạn, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, vô cùng náo nhiệt. Chỉ riêng chỗ của Dương Quảng là quạnh quẽ vô cùng, ông lặng lẽ ngồi một mình nơi góc khuất.
Mấy ngày nay, Dương Quảng chỉ ru rú trong vương phủ mà Dương Dũng mới ban cho. Dù phủ đệ này nhỏ hơn mười lần so với sơn trang trước kia, nhưng so với U Cư sơn trang, Dương Quảng cảm thấy tự do hơn nhiều, tâm tình cũng thoải mái hơn. Ông đã từ bỏ thói quen say rượu ngày trước, sắc mặt cũng dần hồng hào, không còn vẻ tiều tụy như xưa. Đối với việc không ai đoái hoài tới mình, Dương Quảng cũng chẳng mấy bận tâm, mười mấy năm sống ở U Cư đã đủ để ông thấu hiểu nhiều điều.
Một tiếng nói đầy vẻ chần chừ và cảm khái vang lên bên tai Dương Quảng: "Nhị ca, là huynh sao? Không ngờ huynh lại già đi nhiều đến thế."
Dương Quảng quay đầu nhìn lại, một hình bóng quen thuộc xuất hiện trước mặt, hắn không khỏi thất thanh kêu lên: "Ngũ đệ."
Người tới chính là Dương Lượng. Hai huynh đệ họ đã hơn mười năm không gặp. Kể từ khi Dương Kiên lên ngôi hoàng đế, ngoại trừ Thái tử ở lại kinh thành, bốn vị hoàng đệ còn lại đều được phong đất ở các nơi, từ đó ít khi có dịp hội ngộ. Khi ấy, Dương Quảng lớn nhất cũng mới mười ba tuổi, còn Dương Lượng chỉ vừa lên bảy. Một đứa trẻ bảy tuổi không những phải rời xa cha mẹ, đi tới nơi cách xa vạn dặm, mà còn phải gánh vác trọng trách cai quản một phương, đó thực sự là nỗi bi ai của phận con nhà hoàng tộc.
Dương Quảng được phóng thích, người vui mừng nhất không ai khác chính là Dương Lượng. Dù thế nào đi nữa, Dương Quảng vẫn là nhị ca của hắn. Lúc trước khi Dương Quảng bị giam cầm, vì ngại thân phận của mình, Dương Lượng không dám cầu tình, sợ rằng nếu liên lụy vào sẽ hối không kịp. Nay thấy Dương Quảng cũng được thả ra, chắc hẳn Hoàng đế không còn quá mức phòng bị với huynh ấy nữa. Có lẽ lần nhập kinh này, hắn thực sự có thể rời khỏi thảo nguyên, một lần nữa được cầm quân ra trận xông pha.
Chỉ vì cùng một lý do ấy, Dương Lượng bấy lâu nay vẫn luôn không đến Tấn Vương phủ gặp Dương Quảng, mà Dương Quảng cũng chẳng hề hay biết Dương Lượng đã trở về, dẫn đến việc mãi tới tận bây giờ hai người mới có dịp gặp mặt.
Khác với vẻ lạnh lẽo xung quanh Dương Quảng, bên cạnh Dương Lượng lại vây quanh rất nhiều đại thần. Dẫu sao Hán Vương cũng nắm trong tay mấy vạn binh mã, lại sở hữu mỏ đồng trù phú trên đại thảo nguyên. Hoàng đế tuy có phần phòng bị với Hán Vương, nhưng Hán Vương vẫn là một trong những thân vương hiển quý nhất Đại Tùy. Các đại thần thấy Dương Lượng chào hỏi Dương Quảng, tức thì cũng không còn kiêng dè gì nữa, lập tức nở nụ cười tiến lại gần Dương Quảng vấn an, hệt như vừa mới nhìn thấy hắn vậy.
Nơi đông người qua lại, hai người muốn nói chuyện cũng không tiện, Dương Lượng đành gật đầu với Dương Quảng rồi rời đi. Thấy Dương Lượng đi rồi, những quan viên vừa tới vấn an Dương Quảng cũng lần lượt tản ra, trong chớp mắt, xung quanh Dương Quảng lại trở về vẻ quạnh quẽ.
Nhân tình thế thái lạnh nhạt đến mức này, dù trong lòng đã sớm chuẩn bị tâm lý, Dương Quảng vẫn không nhịn được mà hừ lạnh vài tiếng. Nếu sau này mình thực sự có cơ hội cầm quân trở lại, không biết những kẻ này sẽ lại vây quanh nịnh bợ đến mức nào.
Một tiếng thái giám the thé vang lên: "Hoàng thượng giá lâm!"
Toàn bộ đại giáo trường lập tức tĩnh lặng, các quan lại ngừng trò chuyện, đồng loạt hướng mắt về phía Hoàng đế đang tiến tới. Chỉ thấy Hoàng đế bước vào dưới sự hộ tống của vài vị Quý phi, các đại thần vội vàng hành lễ. Trong chớp mắt, cả giáo trường xôn xao quỳ xuống một mảng lớn.
"Thần chờ tham kiến Hoàng thượng, Ngô hoàng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Chư vị ái khanh bình thân."
"Tạ vạn tuế!"
Sau khi mọi người đứng dậy, không còn tụ tập thành từng nhóm nhỏ như trước, mà đứng phân chia theo phẩm cấp, sắc đỏ, sắc tím, sắc xanh phân định rõ ràng, cả giáo trường nhân đầu rung động.
Nhìn những người này, Dương Dũng trong lòng cảm khái vạn phần. Thời gian như nước chảy, mười mấy năm trôi qua tựa như chớp mắt. Mười mấy năm qua, chính mình luôn cẩn trọng từng chút, diệt Đột Quyết, bình Cao Ly, đào kênh đào, hưng khoa cử, toàn diện nâng cao giáo dục, việc nào cũng là đại sự lưu danh thiên cổ. Mình may mắn đều đã thực hiện được, lại còn làm rất tốt. Đến nay, Đại Tùy có thể nói là đã hoàn toàn đi vào quỹ đạo, dù chính mình có buông lơi, Đại Tùy cũng sẽ dựa vào quán tính mà tiến về phía trước, không ai có thể ngăn cản.
"Chư vị ái khanh, hôm nay là ngày đại thọ của trẫm, các vị không cần câu nệ, cứ tận tình uống rượu, thưởng thức ca vũ."
"Đa tạ vạn tuế!" Bất kể có nghe rõ lời Hoàng đế hay không, tất cả đại thần đều đồng thanh đáp lại.
"Tấu nhạc!"
Tiếng "Tranh, tranh, tranh" vang lên, nhạc sư đã chuẩn bị sẵn sàng bắt đầu gõ vang các loại nhạc cụ. Âm nhạc cung đình vốn lấy sự hào hùng, đại khí làm chủ, trong phút chốc, tiếng nhạc hoàng chung đại lữ vang vọng khắp không gian, một đội cung nữ tựa như hồ điệp xuyên hoa tiến vào, nhẹ nhàng khởi vũ.
Hoàng đế ngồi ở phía trên, ban đầu mọi người còn chút câu nệ, nhưng rượu qua ba tuần, rất nhiều quan viên đã hoàn toàn thả lỏng. Đặc biệt là một số võ tướng, đã bắt đầu áo mũ xộc xệch, lớn tiếng nói giỡn, mồm to uống rượu ăn thịt, hành vi phóng túng.
Đối với sự thất lễ của các võ tướng phía dưới, Dương Dũng không hề bận tâm, chỉ mỉm cười nhìn. Thế nhưng khi thấy Dương Quảng vẫn lẻ loi ngồi một bên, lòng ông khẽ động. Vừa lúc Dương Nghiễm, Dương Cách, Dương Dụ cùng các hoàng tử, công chúa khác tiến đến chúc thọ, Dương Dũng mỉm cười uống cạn chén rượu chúc thọ rồi nói: "Đi, hãy đến kính rượu Tấn Vương."
"Phụ hoàng..." Dương Nghiễm thoáng lộ vẻ chần chờ. Khi Dương Quảng bị giam cầm, hắn tuy còn nhỏ nhưng vẫn còn ký ức. Từ xưa đến nay, ngôi vị thường truyền cho con trưởng, thế nhưng dù hắn là trưởng tử, phụ hoàng lại cứ chậm chạp không chịu lập hắn làm Thái tử. Hai đệ đệ là Dương Cách và Dương Dụ cũng không hề tỏ ra kém cạnh, khiến Dương Nghiễm không khỏi sốt ruột, từ đó đâm ra oán hận Dương Quảng. Trong mắt hắn, Dương Quảng là con thứ mà dám dã tâm tranh đoạt ngôi vị, phạm vào tội không thể tha thứ. Không xử tử đã là may, nay phụ hoàng còn phóng thích hắn, điều này khiến Dương Nghiễm vô cùng bất mãn, đừng nói chi là chuyện phải cất bước đi kính rượu.
"Nghiễm nhi, còn không mau đi kính rượu thúc vương của con." Vân Mị Nhi thấy con trai đứng chôn chân tại chỗ thì trong lòng thầm khẩn trương. Nàng tất nhiên nhìn thấu dụng ý của Hoàng đế, người chậm chạp chưa lập Thái tử chính là lo sợ các con vì ngôi vị mà huynh đệ tương tàn. Nếu Dương Nghiễm không thể thể hiện được sự khoan dung độ lượng, thì vị trí Thái tử kia căn bản đừng hòng mơ tưởng tới.