Do đại doanh lương thực khan hiếm, lương thực thu gom được ở phía sau đều lập tức bắt đầu vận chuyển. Tổng cộng có mấy chục đội vận lương, nếu ba ngàn kỵ binh này phân tán ra, mỗi đội vận lương cũng chẳng được đến hai trăm người, làm vậy tất nhiên không ổn. Uyên Quá Tộ đành phải ra lệnh tạm dừng việc vận chuyển lương thực ở phía sau, tập trung các đội vận lương lại rồi cùng nhau hộ tống, như vậy mới có thể đạt được sức mạnh bảo vệ cao nhất, giữ vững an toàn.
Cao Lệ tập trung các đội vận lương lại, năm ngàn kỵ binh do Trương Thọ chỉ huy nhất thời không có việc gì làm, bèn thâm nhập vào phía sau đốt giết cướp bóc, khiến hành động thu gom lương thực của Cao Lệ rối loạn tơi bời. Kỵ binh Cao Lệ muốn truy quét nhưng nhân số quá ít, chỉ đành hướng đại doanh cầu cứu.
Điều khiến Uyên Quá Tộ đau đầu không chỉ có vậy. Vệ Trọng Văn không hề đặt hết hy vọng vào số quân lương của hai quân Tân La và Cao Lệ. Sau khi phái Trương Thọ đi cướp lương, ngày hôm sau, đại quân Tùy bắt đầu hành động, phát động đợt tấn công bất ngờ vào đại doanh Tân La.
Đại doanh Cao Lệ sau hơn một tháng xây dựng có thể nói là hào sâu lũy cao, bẫy hầm dày đặc, nếu muốn cường công thì tổn thất của quân Tùy e rằng không thua kém gì công thành. Quân Tân La mới lên bờ chưa được bao lâu, hơn nữa sau khi quay giáo một kích, họ đã vứt bỏ doanh trại ban đầu, buộc phải xây dựng doanh trại mới dựa lưng vào thế ỷ giác với Cao Lệ. So với doanh trại Cao Lệ, doanh trại của người Tân La sơ sài vô cùng. Khi quân Tùy tiến công, quân Tân La cảm thấy vô cùng chật vật, buộc phải hướng Cao Lệ cầu cứu.
Uyên Quá Tộ bất đắc dĩ phải phái hơn một vạn kỵ binh hiệp trợ Tân La thủ doanh, mỗi ngày giao chiến cùng quân Tùy. Quân Tùy cũng không dây dưa nhiều, thấy kỵ binh Cao Lệ xuất động thì giao chiến một hồi rồi lui bước. Kỵ binh Cao Lệ muốn đuổi theo nhưng tổng số kỵ binh lại kém xa quân Tùy, đành phải bỏ cuộc. Cứ thế mỗi ngày sát thương mấy trăm người, mười mấy ngày sau, kỵ binh Cao Lệ đã tổn thất hơn hai ngàn người, Uyên Quá Tộ không còn dư thừa một binh một tốt nào để đi truy quét quân Tùy ở phía sau.
Hôm nay, binh lính vừa dùng xong cơm sáng. Bởi vì quân lương không đủ, lương thực đã bị hạn chế cung ứng, binh lính chỉ có thể ăn lưng lửng dạ. Cơm nước xong, đại doanh vẫn sĩ khí ủ dột, rất nhiều binh lính miệng lẩm bẩm chửi bới. Uyên Quá Tộ tuần tra doanh trại một vòng, trong lòng sầu lo vô cùng, trở lại trong trướng không nhịn được thở ngắn than dài.
Một tên thân binh bưng một cái khay gỗ đặt lên bàn: "Đại nhân, ngài ăn chút gì đi."
Uyên Quá Tộ nhìn lên khay gỗ. Chỉ thấy trên bàn bày một chén cơm trắng cùng một chén nhỏ thịt ngựa. Những ngày này giao chiến cùng quân Tùy, ngày nào cũng có không ít chiến mã tử trận, Uyên Quá Tộ nhìn thấy thịt ngựa đã không còn chút ngon miệng. Chỉ là nghĩ đến việc quân sĩ bình thường đến gạo lứt cũng không được ăn, ông mới miễn cưỡng cầm đũa, gẩy vài miếng cơm vào miệng. Khi đôi đũa chạm đến chén thịt ngựa, dạ dày ông không nhịn được một trận quay cuồng, đành đặt đũa xuống nói: "Thôi, bưng xuống đi."
"Tuân lệnh." Tên thân binh làm theo lời, bưng chén thịt ngựa xuống. Vừa ra khỏi doanh trướng, Uyên Quá Tộ đã nghe tiếng vài tên thân binh đang chia thịt ăn, trong lòng không nhịn được lại thở dài một tiếng. Hiện giờ ngay cả thân binh của ông cũng không ăn đủ no, không biết lương thực phía sau bao giờ mới vận tới. Trước mắt đại doanh chỉ còn duy trì được bảy ngày, nếu bảy ngày trôi qua mà không có quân lương, chỉ đành giết ngựa mà ăn. "Báo! Mạc Ly Chi đại nhân, công chúa Tân La lại phái người tới thúc giục lương thực." Một tên thân binh bẩm báo ở bên ngoài.
Uyên Quá Tộ giận dữ: "Nói cho bọn họ biết, lương thực không có! Nếu lương thực tới, bản quan chắc chắn sẽ y theo lời đã hứa mà phân chia cho bọn họ."
Ngày đó khi Tân La và Cao Lệ đạt thành thỏa thuận vận chuyển lương thực theo tỷ lệ bốn sáu, thì ngay ngày hôm sau, đội vận lương của Cao Lệ đã bị quân Tùy cướp mất, tất nhiên không còn hạt lương nào để chia cho Tân La. Thế nhưng người Tân La lại lấy điều khoản "giao ngay trong ngày" trong hiệp nghị ra ép Cao Lệ thực hiện. Lượng lương dự trữ của Cao Lệ còn ít hơn cả Tân La, Uyên Quá Tộ làm sao nguyện ý giao ra, hai bên chỉ đành cãi cọ.
"Tuân lệnh, tiểu nhân đã rõ." Tên thân binh nghe ra ngữ khí không tốt của Uyên Quá Tộ, hắn đã hoàn thành nhiệm vụ thông báo, tất nhiên sẽ không khuyên can, trực tiếp đi xuống từ chối người Tân La.
Thân binh vừa đi xuống không lâu, Đại tướng quân Cao Duyên Thọ bước vào: "Mạc Ly Chi đại nhân, quân Tùy lại bắt đầu tiến công đại doanh Tân La, kỵ binh của quân ta có lập tức xuất động không?"
Uyên Quá Tộ đang tức giận vì người Tân La thúc giục lương, liền nói: "Không cần, chờ một chút xem sao."
Cao Duyên Thọ "Dạ" một tiếng, tìm một chỗ trong doanh trướng ngồi xuống, không lên tiếng nữa. Đối với việc quân Tùy tập kích mỗi ngày, Cao Duyên Thọ đã chết lặng, dù sao đại doanh Tân La còn hơn năm vạn người, cũng không thể nào sụp đổ ngay được.
Tiếng hò hét bên ngoài truyền đến rõ ràng, càng lúc càng vang dội. Uyên Quá Tộ lúc này mới bắt đầu lo lắng, nếu đại doanh người Tân La bị công phá, Cao Lệ cũng chỉ có thể đơn độc tác chiến.
"Cao tướng quân, vẫn nên lập tức dẫn binh tác chiến đi."
"Tuân lệnh, mạt tướng tuân lệnh." Cao Duyên Thọ đứng dậy hướng ra phía ngoài bước đi. Chỉ chốc lát sau, tiếng vó ngựa vang lên, tiếng chém giết lại dần dần xa dần. Uyên Quá Tộ biết rằng, sau khi quân Tùy nhìn thấy đại quân Cao Lệ xuất động, chắc chắn sẽ lại luân phiên lui bước để dụ dỗ kỵ binh của hắn truy kích. Nếu kỵ binh của hắn không đuổi, đối phương nhất định sẽ bắn tên như mưa; còn nếu truy kích, lại phải trả giá bằng mạng sống của vài trăm kỵ binh.
"Bang." Uyên Quá Tộ dùng bàn tay hung hăng đập xuống bàn. Đợi đến khi quân lương vận chuyển tới, dù thế nào đi nữa hắn cũng phải phát động quyết chiến với quân Tùy. Chỉ cần đánh sập quân Tùy ở bờ nam, đại quân sẽ lập tức rút lui.
"Nhanh lên, nhanh lên!" Trên bình nguyên, một đoàn xe khổng lồ xuất hiện. Ba nghìn thiết kỵ Cao Lệ được vũ trang tận răng hộ vệ hai bên, theo đoàn xe chậm rãi tiến lên. Một số binh lính thỉnh thoảng lại thúc giục dân phu tăng nhanh tốc độ.
Phía trước đoàn xe, một vị tướng lĩnh Cao Lệ chừng hơn ba mươi tuổi, toàn thân giáp trụ, đôi mắt nhìn về phía trước, lộ ra vẻ lo âu. Vị tướng lĩnh này chính là Uyên Quá Kỳ, chủ tướng phụ trách áp tải lương thảo lần này, cũng chính là em trai ruột của Uyên Quá Tộ.
Lần này, họ đã cướp đoạt được chừng hai vạn thạch quân lương. Chỉ cần số lương thực này vận chuyển được đến đại doanh, ít nhất có thể duy trì thêm khoảng hai mươi ngày. Để tìm đủ lương thực, Uyên Quá Kỳ thậm chí đã cướp cả số lương thảo đang được đưa tới quan ải Hổ Phi Lĩnh. Nếu đại doanh sụp đổ, thì việc giữ được Hổ Phi Lĩnh còn có ý nghĩa gì nữa?
Nơi đây cách đại doanh chỉ khoảng một trăm dặm, theo cước trình thì còn ba ngày nữa là tới nơi. Thế nhưng, Uyên Quá Kỳ không dám thả lỏng chút nào. Hắn biết rõ có một toán kỵ binh quân Tùy đã đột nhập vào phía sau, đang nhắm vào đoàn xe lương của hắn. Tuy không biết số lượng cụ thể của đối phương, nhưng theo tin báo thì quân số của chúng không dưới vài nghìn người.
"Báo, đại nhân, phía trước không phát hiện gì cả, rất an toàn." Một thám báo mồ hôi đầm đìa chạy đến trước mặt Uyên Quá Kỳ, hắn đã bôn ba suốt mấy chục dặm.
Uyên Quá Kỳ khẽ gật đầu, khích lệ: "Tốt, tiếp tục đi thám thính, không được chậm trễ."
"Tuân lệnh, đại nhân." Thám báo nhảy xuống ngựa, không màng đến việc toàn thân đầy mồ hôi, lập tức nhảy lên một con ngựa khác chưa trải qua vận động mạnh, rồi lại cấp tốc phi về phía trước.
Đoàn xe lương này liên quan đến sự sống chết của toàn bộ liên quân. Nếu bị cướp mất, phía sau trong vòng mười ngày tới sẽ không thể xoay xở nổi dù chỉ một phần ba số lương thực cần thiết. Uyên Quá Kỳ hiểu rõ hậu quả, nên để phòng ngừa quân Tùy phục kích, hắn đã phái ra hàng trăm người làm thám báo, phạm vi tỏa ra xa nhất lên tới hơn hai mươi dặm.
Trong rừng rậm, thấp thoáng có thể thấy ánh sáng phản chiếu từ những bộ khôi giáp màu đỏ. Khu rừng này cách quan đạo mà đoàn xe lương Cao Lệ phải đi qua khoảng năm sáu dặm. Thám báo Cao Lệ thỉnh thoảng lại xuất hiện trên quan đạo, hướng về hai bên rừng rậm lục soát, nhưng vẫn không phát hiện ra nơi đóng quân của quân Tùy. Dù sao số lượng thám báo Cao Lệ cũng có hạn, có thể lục soát được khu rừng cách quan đạo ba bốn dặm đã là rất cố gắng rồi.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên, những binh lính dày dạn kinh nghiệm liền biết có kỵ binh đang tiếp cận. Trương Thọ giơ kính viễn vọng lên, nhìn về phía phát ra âm thanh. Đập vào mắt hắn là hai kỵ sĩ mặc khôi giáp màu đen. Mặc dù khôi giáp của hai người này gần như giống hệt khôi giáp của quân Cao Lệ, nhưng Trương Thọ vẫn nhận ra đó là thám báo do mình phái đi, liền hạ kính viễn vọng xuống.
Chỉ chốc lát sau, hai người cải trang thành thám báo Cao Lệ đã tới gần Trương Thọ: "Báo, tướng quân, đoàn vận lương chỉ còn cách đây mười dặm."
Mười dặm, tương đương với khoảng nửa canh giờ đi đường, nhưng cũng khó nói, nếu họ đi một chặng nghỉ một chặng thì có khi mất cả canh giờ. Trương Thọ phất tay ra lệnh về phía sau: "Truyền lệnh xuống, bắt đầu tiến về phía trước."
Trong rừng rậm truyền đến những tiếng xào xạc, quân Tùy từng người đứng dậy, dắt ngựa tiến lên. Khoảng cách tốt nhất để kỵ binh đánh bất ngờ là trong vòng một dặm, nếu xa hơn sẽ mất đi ý nghĩa của việc đánh úp. Chỉ vì Uyên Quá Kỳ phái quá nhiều thám báo nên chủ lực quân Tùy buộc phải tránh xa đại lộ. Hiện giờ đã đến thời khắc mấu chốt, đương nhiên phải rút ngắn khoảng cách để ra tay.
Dù tất cả quân Tùy đều cố gắng hết sức cẩn thận, nhưng vì số lượng quá đông nên vẫn xảy ra ngoài ý muốn. "Phanh!" Một con chiến mã không cẩn thận đâm sầm vào gốc cây, khiến cái cây nhỏ bằng miệng chén rung lên bần bật.
Trên quan đạo, hai tên thám báo Cao Lệ đang tuần tra đột nhiên dừng lại, nhìn về phía khu rừng cách đó vài dặm đang có cây nhỏ lay động, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc. Một tên thám báo không chút do dự rời khỏi đại lộ, chạy về phía khu rừng, tên còn lại đứng đợi trên đường.
"Vút!" Một mũi tên dài từ bụi cỏ bay ra. Tên thám báo Cao Lệ dùng tay bịt cổ họng, phát ra vài tiếng ú ớ rồi ngã nhào xuống đất. Chiến mã ngơ ngác dùng miệng húc húc vào thân thể chủ nhân, không hiểu vì sao chủ nhân lại ngã xuống. Từ bụi cỏ, hai bóng người nhanh chóng lao ra, một người dắt lấy dây cương chiến mã, người kia ôm lấy thi thể đặt lên lưng ngựa, sau đó dùng cành cây xóa dấu vết trên mặt đất rồi vội vã rút lui khỏi quan đạo.
Tên thám báo Cao Lệ đang đi phía sau hoàn toàn không hay biết chuyện gì vừa xảy ra, tâm trí hắn vẫn đang tập trung cao độ vào con đường phía trước. Chỉ một lát sau, lại nghe một tiếng "vút" xé gió, hắn cũng chẳng hiểu vì sao bản thân đã ngã nhào xuống ngựa. Trên quan đạo giờ đây, dấu vết của hai tên thám báo lúc nãy đã hoàn toàn biến mất, không còn lại chút gì.