Trên chiến trường, xác chết chồng chất tầng tầng lớp lớp, trải dài thành một đường cuộn sóng dọc theo bờ sông. Trong đám thi thể ấy, phần lớn là quân Tân La và Bách Tế, chỉ có số ít là quân Cao Lệ. Cách đó không xa là phương trận của liên quân, phía trước rơi rụng đầy xác kỵ binh Cao Lệ, cùng với những mũi nỏ tiễn tựa như trường thương bắn xuống từ chiến thuyền của quân Tùy. Ngoại trừ những binh lính liên quân dựa vào chiến hạm quân Tùy để phòng thủ, thì gần một nửa số quân liên quân đổ bộ đã tử trận.
Năm ngàn kỵ binh Cao Lệ nay chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Họ đã phải trả giá bằng hơn một ngàn năm trăm thương vong, trong đó ít nhất một nửa là bỏ mạng dưới những mũi nỏ tiễn từ chiến hạm quân Tùy. Những kỵ sĩ Cao Lệ còn sống sót, mỗi người ít nhất cũng đã chém giết được hai đến ba binh lính Tân La, Bách Tế, thậm chí có người còn hạ sát hơn mười tên. Lúc này, cả người lẫn ngựa đều đang thở dốc, mồ hôi nhễ nhại đầm đìa trên mặt và thân thể.
Cao Duyên Thọ khó chịu nhìn phương trận liên quân đang ẩn nấp phía trước chiến hạm quân Tùy. Nếu không nhờ những mũi nỏ tiễn từ chiến hạm bảo hộ, thì sau khi phá tan trận thế của liên quân, chỉ cần thêm một lúc nữa là bọn họ đã có thể đuổi đối phương xuống nước, làm sao dẫn đến kết cục giằng co thế này. Hắn nhìn thoáng qua thân binh bên cạnh, đang định hạ lệnh xung phong lần nữa thì từ xa, một tên lính liên lạc thúc ngựa chạy tới: "Mạc Ly Chi đại nhân có lệnh, lập tức rút quân."
"Rút quân?" Cao Duyên Thọ nghe vậy liền nổi giận, dùng roi ngựa chỉ thẳng vào tên lính liên lạc: "Địch nhân còn ở trên bờ, rút cái gì mà rút? Ngươi dám giả truyền quân lệnh, bổn tướng sẽ chém ngươi!"
Tên lính liên lạc co rúm cổ, sắc mặt hoảng loạn lặp lại: "Tướng quân, Mạc Ly Chi đại nhân có lệnh, lập tức rút quân!"
Cao Duyên Thọ đương nhiên biết tên lính liên lạc không có gan giả truyền mệnh lệnh của Mạc Ly Chi. Hắn nhìn về phía liên quân ở đằng xa, không nhịn được "Phi" một tiếng, bất đắc dĩ nói: "Triệt!"
Tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên lần nữa, kỵ binh Cao Lệ quay đầu ngựa rút về hướng quân doanh của mình. Thấy kỵ binh Cao Lệ dần đi xa, binh lính liên quân trên bờ mới dám tản ra khỏi phạm vi bảo hộ của chiến hạm quân Tùy để quét tước chiến trường, còn những toán quân liên quân khác thì tiếp tục đổ bộ.
Trận đánh bất ngờ này khiến liên quân thương vong hơn năm ngàn người, trong đó hơn ba ngàn người tử trận tại chỗ. Đối với gần mười vạn quân Tân La và Bách Tế mà nói, con số thương vong này chưa thể gọi là tổn thương gân cốt, nhưng khi nhìn thấy thi thể chồng chất bên bờ sông và tiếng ai oán vang vọng khắp nơi, binh lính liên quân như bị dội một gáo nước lạnh, sự hưng phấn lúc xuất phát đã tan biến không còn dấu vết. Cả khúc sông chìm trong bầu không khí trầm mặc nặng nề.
Trên ngự thuyền, Dương Dũng hạ ống kính viễn vọng đơn trong tay xuống, hỏi chư tướng: "Các vị ái khanh thấy liên quân và quân Cao Lệ, bên nào ưu bên nào nhược?"
Các đại thần cũng hạ ống kính viễn vọng xuống. Loại kính này mới được chế tạo trong hai năm gần đây, có tác dụng rất lớn trong quân sự. Dương Dũng đã bắt đầu sai người thử nghiệm từ hơn mười năm trước, chỉ là Trung Quốc từ trước tới nay chỉ sản xuất loại lưu ly có màu chứ không phải thủy tinh thuần khiết. Để có được thủy tinh, Dương Dũng không những chi ra một khoản kinh phí nghiên cứu khổng lồ, mà còn phái người chuyên trách hỏi thăm kỹ thuật từ các thương nhân Đại Thực, Ba Tư để đặt mua.
Tuy người La Mã đã dùng thủy tinh làm cửa sổ từ thế kỷ thứ 4, nhưng việc sử dụng thủy tinh suốt hơn trăm năm vẫn chưa được phổ biến. Đừng nói đến việc lấy được kỹ thuật chế tạo từ thương nhân nước ngoài, ngay cả thành phẩm cũng khó lòng có được. Thủy tinh quá dễ vỡ, các thương nhân không cho rằng thứ chỉ dùng làm cửa sổ này lại đáng giá để vận chuyển vạn dặm tới phương Đông. Cuối cùng, vẫn là Học viện Nông học tìm ra phương pháp chế tạo thủy tinh thuần khiết, việc chế tạo kính viễn vọng mới bắt đầu. Kính viễn vọng hiện tại chỉ có thể phóng đại khoảng ba đến năm lần, còn không bằng đồ chơi đời sau. Thế nhưng, loại kính viễn vọng đơn giản này lúc bấy giờ lại quý như vàng, mỗi vị tướng lĩnh nhận được nó đều coi như bảo vật trân quý nhất.
Thông qua ống kính, tình hình giao chiến giữa hai quân vừa rồi đều hiện rõ trong mắt Hoàng đế và các vị đại thần. Nghe Hoàng đế hỏi, Vu Trọng Văn lên tiếng: "Hoàng thượng, theo ý thần thấy, người Cao Lệ tinh thông tác chiến kỵ binh, tiến thối có độ. Liên quân Tân La, Bách Tế tuy vẫn được coi là tinh nhuệ, nhưng lại chịu thiệt vì không có kỵ binh. Binh lực hai bên không chênh lệch là bao, nơi này lại là bình nguyên, nếu hai quân đối trận, toàn lực tương công, thì phần thắng của quân Cao Lệ ít nhất là bảy thành trở lên."
Vu Trọng Văn vừa dứt lời, Chu Pháp Thượng, Chu La Hầu, Tiết Thế Hùng và những người khác đều chậm rãi gật đầu. Những vị tướng lĩnh thủy quân hay lục quân ở đây đều đã nhiều lần cầm quân tác chiến, ánh mắt sắc bén, qua trận chiến vừa rồi cũng đủ để nhìn thấu hư thực hai quân.
"Vậy, nếu loại bỏ hai vạn kỵ binh Cao Lệ thì sao?" Dương Dũng tiếp tục hỏi.
"Việc này... Thần cho rằng, nếu Cao Lệ không có kỵ binh, liên quân hai nước sẽ có bảy phần hy vọng thủ thắng." Vu Trọng Văn chần chờ một chút mới đáp. Sở dĩ ông ngập ngừng là vì trong chiến dịch lần này, người Cao Lệ không hề xuất động bộ binh, Vu Trọng Văn chỉ có thể dựa vào những lần giao tranh với bộ binh Cao Lệ ở phương Bắc trước đây để đưa ra phán đoán.
Dương Dũng khẽ gật đầu: "Như thế nghĩa là, chỉ cần khắc chế được kỵ binh Cao Lệ, Tân La và Bách Tế sẽ giành được thắng lợi. Các ngươi cho rằng quân ta cần xuất động bao nhiêu người mới có thể đánh bại hai vạn kỵ binh Cao Lệ?"
Vu Trọng Văn, Tiết Thế Hùng và đám người thấp giọng trao đổi ý kiến một lát: "Bẩm Hoàng thượng, nếu là Cấm vệ quân xuất động, một vạn nhân mã có thể tương đương với chiến lực của hai vạn kỵ binh Cao Lệ. Nếu là phủ binh, thì cần khoảng ba vạn nhân mã."
"Tốt." Dương Dũng vỗ tay vào nhau, nói: "Phòng Huyền Linh, Lưu Khang nghe chỉ."
Hai người vội vàng ôm quyền đáp: "Thần có mặt!"
"Hai người các ngươi ngày mai xuất phát đi trước đến quân doanh liên quân, thuyết phục thống soái Tân La và Bách Tế rằng, vì hai nước không có kỵ binh, Đại Tùy nguyện ý gánh vác nhiệm vụ đối phó với kỵ binh Cao Lệ. Chỉ cần họ có thể đánh tan bộ tốt Cao Lệ, minh ước giữa ba nước vẫn cứ có hiệu lực."
"Thần tuân chỉ."
Tuy nói mục tiêu của Đại Tùy là khiến ba nước tiêu hao lẫn nhau rồi mới cùng thu dọn tàn cuộc, nhưng Bách Tế và Tân La vốn chẳng phải kẻ ngốc, Đại Tùy không chịu ra sức thì làm sao họ có thể tử chiến với người Cao Lệ. Một khi Đại Tùy kiềm chế được kỵ binh Cao Lệ, thì về phương diện bộ tốt, liên quân hai nước chắc chắn sẽ có ưu thế rõ rệt, nếu không thì liên minh Bách Tế - Tân La đã chẳng thể chống chọi với Cao Lệ suốt mấy trăm năm qua.
"Vu Trọng Văn, Lý Hồn, Tiết Thế Hùng nghe chỉ."
"Thần có mặt!"
"Trẫm lệnh các ngươi dẫn theo một vạn Cấm quân và 5.000 phủ binh, tạo thành tam quân. Chờ Tân La và Bách Tế qua sông xong, lập tức vượt sông, cùng liên quân hai nước ỷ thế hỗ trợ lẫn nhau. Hãy thả thám báo ra để cắt đứt liên lạc giữa quân đội Cao Lệ và hậu phương. Nhớ kỹ, nhiệm vụ của các ngươi là kỵ binh Cao Lệ, còn bộ binh Cao Lệ sẽ giao cho liên quân Tân La, Bách Tế xử lý."
"Chúng thần tuân chỉ."
"Chu Pháp Thượng, Chu La Hầu nghe chỉ!"
"Trẫm mệnh hai người các ngươi suất lĩnh thủy quân làm hậu lộ, đảm nhận vai trò tiếp ứng cho đại quân."
Sau khi tiếp nhận ý chỉ, Vu Trọng Văn không nhịn được mà nói: "Hoàng thượng, xuất động gần năm vạn nhân mã, liệu có phải là giết gà dùng dao mổ trâu không?"
Dương Dũng thấy Vu Trọng Văn còn hồ đồ, liền giải thích: "Năm vạn nhân mã là để đảm bảo tổn thất của quân ta ở mức thấp nhất. Huống chi, các ngươi đối mặt không chỉ là người Cao Lệ, mà còn phải chuẩn bị sẵn sàng để trở mặt với liên quân bất cứ lúc nào."
Vu Trọng Văn nghe vậy trong lòng hơi kinh hãi, cẩn thận suy nghĩ một hồi mới thông suốt. Đại Tùy tính kế ba nước, nào biết ba nước có đang tính kế lại Đại Tùy hay không? Đại Tùy vừa mới chơi khăm liên quân một vốc, khiến họ vừa đến chiến trường đã không kịp chuẩn bị mà phải đổ bộ, đánh một trận chật vật. Nếu sau việc này Bách Tế và Tân La nảy sinh hối hận, thì chưa chắc họ đã tiếp tục liên hệ với Cao Lệ.
Để phòng ngừa Cao Lệ đánh úp lần nữa, liên quân áp dụng phương thức vừa dựng doanh trại vừa đổ bộ, hơn nữa còn phải quét dọn chiến trường và chôn cất người tử trận. Mất trọn một ngày đổ bộ, đến khi trời gần tối mới chỉ đưa được sáu vạn người lên bờ. Liên quân đành phải dừng việc đổ bộ, ba vạn người còn lại lưu lại trên thuyền qua đêm, quân Tùy theo ở phía sau nên đương nhiên cũng không thể tiến hành đổ bộ.
Tại đại doanh Bách Tế, lửa trại rực sáng khắp nơi. Chủ soái Răng Đen Tân Phủ vừa dùng xong cơm chiều, đang định ra ngoài kiểm tra trạm gác thì một thân binh đột nhiên tới báo: "Đại soái, chủ soái Tân La là Thiện Đức công chúa tới thăm."
"Nàng ta tới làm gì?" Răng Đen Tân Phủ trong lòng không khỏi kinh ngạc vô cùng. Bách Tế và Tân La tuy hợp thành liên quân nhưng giữa hai bên vốn không thân thiết khăng khít, doanh trại cũng tách biệt. Chủ soái hai nước nếu có việc cần thương lượng thường sẽ chọn một địa điểm trung gian để nói chuyện, rất ít khi trực tiếp đến doanh trại của nước khác, nếu không rất dễ khiến đồng minh biến thành kẻ địch, trở mặt vô tình.
"Mau mời!" Răng Đen Tân Phủ sững sờ một chút mới phản ứng lại, trong lòng không khỏi ngờ vực, chẳng lẽ là vệ binh nhầm lẫn, đem việc người của Thiện Đức công chúa phái tới nói thành chính Thiện Đức công chúa tới?
Chốc lát sau, một nữ tử dáng người cao gầy, toàn thân bao bọc trong giáp trụ được vệ binh dẫn đến. Răng Đen Tân Phủ từng gặp Thiện Đức công chúa vài lần, dù ánh đuốc lúc tỏ lúc mờ, hắn vẫn nhận ra ngay đó chính là Thiện Đức công chúa.
"Hóa ra đúng là công chúa điện hạ, bổn soái xin hành lễ." Thiện Đức công chúa dung mạo diễm lệ, tay dài quá đầu gối, dưới sự phụ trợ của bộ giáp lại càng thêm oai hùng. Dù Răng Đen Tân Phủ đã sớm cưới vợ sinh con, nhưng đối với một vị mỹ nữ đột nhiên ghé thăm quân doanh mình như vậy, hắn cũng không tránh khỏi đôi chút mơ tưởng, hay là đối phương đã để mắt đến mình?
Đương nhiệm Tân La Vương không có con trai, dưới gối chỉ có hai nàng công chúa, trưởng nữ là Thiện Đức công chúa, thứ nữ là Thật Đức công chúa. Thiện Đức công chúa từ năm mười ba tuổi đã bắt đầu tòng quân, tuy mang thân phận nữ nhi nhưng lại kiêu dũng thiện chiến, rất được bộ hạ kính trọng. Việc nàng trở thành nữ vương đầu tiên trong lịch sử Tân La gần như đã là kết cục đã định, điều đáng tiếc duy nhất là một nữ tử xuất chúng như vậy, nay đã đến tuổi đôi mươi mà vẫn chưa chọn được phò mã.
Ý niệm này vừa nảy sinh, trong lòng Răng Đen Tân Phủ không khỏi nóng lên. Răng Đen gia tộc tuy là danh gia vọng tộc chốn tướng môn ở Bách Tế, nhưng làm sao có thể sánh bằng vị trí vương phu của nữ vương Tân La? Hắn lập tức ưỡn ngực thẳng lưng, muốn bày ra dáng vẻ hoàn hảo nhất trước mặt Thiện Đức công chúa.