"Chính là kẻ này?" Viên Hạo nhíu mày nhìn nam tử dáng vẻ đáng khinh đang bị trói chặt thành một cục, nước mắt nước mũi giàn giụa, người như thế này nhìn thế nào cũng không giống một kẻ hung ác dám giết người.
"Đúng là hắn." Ông chủ Trường Nhạc Lâu cung kính trả lời, đồng thời chỉ vào chồng giấy Tuyên Thành thượng hạng đặt trên bàn bên cạnh: "Đại nhân xin xem, đây là những bản khảo đề lục soát được trên người hắn, tổng cộng năm bản."
Viên Hạo cầm lấy một bản khảo đề từ trên bàn, tùy ý lật xem vài cái. Nội dung bên trên giống hệt với đề thi mà hắn đã trình lên Hoàng đế. Việc kẻ này bán trộm khảo đề là điều không thể nghi ngờ, nhưng liệu có thể truy ra kẻ đứng sau giật dây từ miệng hắn hay không thì lại rất đáng ngờ, bởi kẻ đứng sau đã bày ra mưu kế này, chắc chắn sẽ không để lộ sơ hở đơn giản như vậy.
"Ngươi tên là gì, nhà ở đâu?" Viên Hạo đặt câu hỏi.
"Các ngươi muốn làm gì?" Kẻ nọ ngừng khóc, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ, lắp bắp uy hiếp: "Nơi này là dưới chân thiên tử, các ngươi đừng có làm xằng làm bậy." Chỉ là giọng điệu vô cùng chột dạ.
"Chát, chát." Vài tiếng bạt tai vang lên, một tên Ám Y Vệ vung tay tát liên tiếp vào mặt nam tử đáng khinh kia, quát hỏi: "Ngươi còn biết đây là dưới chân thiên tử sao? Nói, mấy bản đề thi này ngươi lấy từ đâu, kẻ đứng sau ngươi là ai?"
Mặt nam tử đáng khinh lập tức sưng vù lên, nhưng nỗi sợ hãi ban nãy dường như đã biến mất, hắn vội vàng xin tha: "Đừng đánh, đừng đánh, hóa ra các ngươi muốn hỏi chuyện này. Các ngươi cứ việc lấy đi, tiểu nhân không dám giữ lại chút nào, chỉ cầu các ngươi đừng giết ta, đừng biến ta thành bánh bao thịt là được."
Lời nói của nam tử khiến mọi người nhìn nhau ngơ ngác, ông chủ Trường Nhạc Lâu tức đến mức thịt mỡ trên mặt run lên bần bật: "Ngươi nói hươu nói vượn cái gì đấy? Ngươi coi tửu lâu của ta là hắc điếm sao?"
"Chẳng lẽ các ngươi không phải hắc điếm à?" Nam tử đáng khinh thận trọng hỏi lại.
Ông chủ Trường Nhạc Lâu giận đến mức toàn thân run rẩy. Từ khi triều đại bắt đầu đến nay, Đại Tùy đã lập quốc được ba mươi năm. Ba mươi năm qua, ngoại trừ cuộc chiến thống nhất phương Nam vào năm Khai Hoàng thứ tám, cảnh nội cơ bản yên ổn, kinh tế phát triển mạnh mẽ, dân phong dần dần no đủ. Văn hóa cũng theo đó mà phồn vinh, trong đó Bình thư là loại hình phát triển nhanh nhất. Hầu như mỗi quán trà, tửu lầu lớn một chút đều thuê nghệ sĩ thuyết thư để chiêu dụ khách hàng. Đa số bách tính coi những câu chuyện hư cấu của nghệ sĩ thuyết thư là thật, trong đó chuyện ven đường hắc điếm biến người thành bánh bao thịt được lưu truyền rộng rãi. Hiển nhiên tên nam tử đáng khinh này đã coi Trường Nhạc Lâu là hắc điếm, nếu chuyện này truyền ra ngoài, người khác sẽ bán tín bán nghi, sợ rằng chẳng ai dám tới cửa nữa.
"Đánh, cho ta đánh mạnh vào." Ông chủ Trường Nhạc Lâu giận đến hồ đồ, chẳng màng đến việc thẩm vấn, chỉ muốn đánh kẻ bôi nhọ danh dự tửu lâu của mình một trận cho hả giận.
"Tuân lệnh." Một tên Ám Y Vệ lên tiếng, lấy từ trên tường xuống một cây roi da, ánh mắt hung ác nhìn nam tử đáng khinh, roi da chực chờ vung xuống.
"Khoan đã, nói cho hắn biết thân phận của chúng ta rồi thẩm vấn cũng chưa muộn." Viên Hạo vội vàng ngăn Ám Y Vệ lại.
"Chuyện này..." Tên Ám Y Vệ kia không khỏi nhìn về phía ông chủ của mình. Quan hàm của Viên Hạo tuy cao, nhưng lại không trực tiếp quản lý Trường Nhạc Lâu. Một khi cơ sở bí mật của Ám Y Vệ là Trường Nhạc Lâu bị bại lộ, theo lệ cũ, nơi này sẽ phải di dời, đồng nghĩa với việc họ phải rời khỏi kinh thành và bắt đầu lại từ đầu.
Ông chủ Trường Nhạc Lâu run rẩy thịt mỡ: "Nhìn ta làm gì, còn không mau nghe theo lệnh của đại nhân." Hắn thân là ông chủ, tầm nhìn xa hơn thủ hạ nhiều, đương nhiên không để tâm đến một tòa tửu lâu, một khi được Chỉ huy sứ đại nhân coi trọng, ngày thăng quan tiến chức sẽ không còn xa.
"Tiểu tử, nghe cho kỹ đây. Chúng ta không phải hắc điếm gì cả, mà là Ám Y Vệ, ngươi đã nghe qua chưa?"
"Ám... Ám Y Vệ." Rầm một tiếng, đôi mắt nam tử đáng khinh đảo ngược, ngất xỉu tại chỗ.
Viên Hạo bất lực nhìn tên nam tử, không hiểu từ bao giờ danh xưng Ám Y Vệ lại khiến người ta sợ hãi hơn cả hắc điếm làm bánh bao thịt, trong lòng thất vọng tràn trề, không còn đặt nhiều hy vọng vào việc kẻ này biết được bao nhiêu bí mật.
"Đánh thức hắn dậy đi."
"Tuân lệnh."
"Rào." Một chậu nước lạnh lớn dội từ đầu đến chân nam tử đáng khinh. Hắn rùng mình một cái, lập tức tỉnh lại. Nhìn thấy một đám người vây quanh, mắt hắn lại đảo ngược, định ngất tiếp. Một tên Ám Y Vệ vội vàng bấm mạnh vào nhân trung, nam tử mới miễn cưỡng tỉnh táo, nhưng toàn thân vẫn run rẩy dữ dội, không biết là do lạnh hay do sợ hãi.
Chưa đợi Ám Y Vệ tra hỏi, nam tử đáng khinh đã khai hết mọi chuyện một cách thành thật. Người này họ Quách, tên thật là Quách Đại Ngưu, sau này tự đổi tên thành Quách Giải, vì nghe kể trong Bình thư có một nhân vật tên Quách Giải ở thời Hán triều rất nổi tiếng. Hắn là người bản địa kinh thành, tính tình ham ăn biếng làm, là một kẻ du thủ du thực chính hiệu, so với Quách Giải thời Hán thì kém xa vạn dặm. Hắn chỉ biết trộm vặt kiếm sống, thường xuyên bữa đói bữa no.
Đại Tùy lúc này đang trong thời kỳ thịnh trị, chính trị thanh minh, trị an kinh thành lại càng tốt đẹp. Những kẻ như Quách Giải chú định không có tiền đồ gì lớn, phàm là kẻ nào dám xúc phạm vương pháp đều bị sung quân đến phương Nam khai khẩn đất hoang. Quách Giải ngày thường còn biết giữ mình, ra tay sạch sẽ nên mới tránh được vận mệnh lưu đày, chỉ là cũng đã bị nha dịch nhiều lần cảnh cáo.
Vốn dĩ Quách Giải cho rằng cứ như vậy mà sống qua ngày, ai ngờ đêm qua đột nhiên có người đưa cho hắn mấy bản đề thi này, bảo rằng chỉ cần đem bán cho những sĩ tử trông có vẻ giàu có, mỗi bản đề thi có thể kiếm được mười đồng vàng. Quách Giải tuy bán tín bán nghi, nhưng kẻ như hắn nằm mơ cũng mong có tiền từ trên trời rơi xuống. Sáng sớm tinh mơ, hắn đã hưng phấn chạy đến phố Chu Tước, vừa thấy Trường Nhạc Lâu liền bước vào tìm mối bán, không ngờ đề thi còn chưa bán được đã bị bắt.
Quách Giải quả thực thông minh, nghe thấy hai chữ "Ám Y Vệ" liền lập tức hiểu rõ lý do mình bị bắt, chẳng dám giấu giếm nửa lời, cuối cùng còn khẩn khoản cầu xin: "Đại nhân, xin hãy buông tha cho tiểu nhân! Tiểu nhân thực sự không làm gì cả, mọi chuyện đều đã khai ra hết rồi. Nhà tiểu nhân còn có mẹ già tám mươi tuổi cần phụng dưỡng, nếu tiểu nhân bị bắt đi, chết sống không quan trọng, chỉ tội mẹ già không còn ai chăm sóc."
Lời Quách Giải nói khiến hai tên Ám Y Vệ thẩm vấn nổi cả da gà. Một người khinh bỉ đáp: "Cái loại như ngươi, dù có mẹ già thì cũng là mẹ già nuôi ngươi thôi."
"Đại nhân, tra được rồi, thân phận tên Quách Giải này không giả. Mấy ngày nay hắn cơ bản không qua lại với ai, những lời hắn nói chín phần là thật." Chẳng bao lâu sau, tên Ám Y Vệ đi kiểm chứng đã chán nản quay về bẩm báo.
Viên Hạo sớm đã đoán trước được kết quả, cũng không lấy làm thất vọng, chỉ vào Quách Giải lạnh lùng hỏi: "Hắn thực sự có mẹ già tám mươi tuổi sao?"
"Bẩm đại nhân, hắn đúng là có một người mẹ, nhưng chỉ mới hơn bốn mươi tuổi. Thấy Quách Giải quá mức không nên thân, nản lòng thoái chí nên vài năm trước đã xuất gia đi tu rồi."
"Được, trước tiên cứ giam giữ hắn lại, chờ sau này gom đủ số lượng sẽ thống nhất lưu đày đến các hòn đảo ngoài hải ngoại."
"Không được đâu đại nhân! Ngàn vạn lần đừng lưu đày tiểu nhân ra hải ngoại, tiểu nhân sinh là người Đại Tùy, chết làm ma Đại Tùy!" Quách Giải hoảng sợ bò về phía Viên Hạo, đau khổ cầu xin.
Thời kỳ này, phương Nam vẫn còn nhiều nơi chưa được khai phá, bị coi là chốn hoang dã, chưa nói đến hải ngoại. Hoàng đế lại có sở thích hễ một chút là lưu đày vạn dặm, tống cổ phạm nhân ra hải ngoại. Do giao thông cách trở, những người bị lưu đày ra đó ít nhất mười năm không có cơ hội trở về, sống chết ra sao cũng không ai hay biết. Hơn nữa, những nghệ sĩ kể chuyện thường mô tả hải ngoại là nơi vô cùng hung hiểm, chim bay cá nhảy đều ăn thịt người, thậm chí còn có yêu ma quỷ quái hoành hành. Hình phạt lưu đày hải ngoại thậm chí bị nhiều người coi là còn đáng sợ hơn cả chém đầu.
Viên Hạo phất tay: "Dẫn đi đi."
Với hành vi phạm tội của Quách Giải, chém đầu thì quá nặng, nhưng hạng người này ở lại kinh thành cũng chẳng ích lợi gì. Tống khứ đi thật xa là tốt nhất. Nghe nói hải ngoại nhiều nơi quanh năm nắng ấm, sản vật phong phú, người nằm trên đất cũng có trái cây rụng vào miệng, nói không chừng lại rất hợp với hạng người như Quách Giải. Bất kể Quách Giải cầu xin thảm thiết thế nào, Viên Hạo đối với hạng người này đương nhiên chẳng mảy may đồng tình.
Sau khi Quách Giải bị áp giải đi, người trong Trường Nhạc Lâu đều cảm thấy uể oải, kết quả là lại uổng công vô ích. May mắn thay, bí mật Trường Nhạc Lâu là sản nghiệp của Ám Y Vệ không bị tiết lộ, nếu không thì thật là thiệt hại lớn.
"Đại nhân! Đại nhân! Tin tốt, Ám Y Vệ ở Thái Bạch Lâu báo về, họ cũng vừa bắt được một kẻ bán đề thi!" Một tên Ám Y Vệ vội vã xông vào.
Tuy biết hy vọng không lớn, Viên Hạo vẫn xốc lại tinh thần: "Truyền lệnh, bảo người ở Thái Bạch Lâu tạm thời giam giữ kẻ đó, chờ bản quan đến thẩm vấn. Mục tiêu của bản quan quá lớn, để tránh bại lộ, tạm thời ta sẽ không đi."
"Rõ, ti chức cáo lui."
Ngay khi Viên Hạo cho rằng đối phương sẽ hành động cẩn trọng hơn, thì ngày càng nhiều Ám Y Vệ đến bẩm báo đã bắt được những kẻ bán đề thi. Đến tối, kinh thành đã bắt được hơn hai mươi kẻ như vậy. Sau khi thẩm vấn, tình huống đều giống hệt Quách Giải: bọn họ chỉ là bị người khác đột ngột bảo rằng có thể bán đề thi này để kiếm tiền. Nhiều kẻ không hiểu rõ sự tình, ôm tâm lý "dù sao không bán được cũng coi như chạy chân", nên đã đi chào hàng ở những nơi sĩ tử tập trung. Thậm chí có kẻ đã bán được thật, nhưng rất nhanh sau đó đều bị Ám Y Vệ bắt giữ. Dù có kiếm được tiền cũng chẳng thể tiêu, chờ đợi bọn họ đều là kết cục giống như Quách Giải.
Dù Ám Y Vệ hành động nhanh chóng, nhưng việc xuất hiện quá nhiều kẻ bán đề thi đã khiến giới sĩ tử xôn xao bàn tán. Hội khảo chỉ còn hai ngày nữa là bắt đầu, nếu đề thi thực sự bị lộ thì lần hội khảo này coi như hỏng bét. Rất nhiều sĩ tử bắt đầu lo lắng, đổ xô đi tìm hiểu tin tức của nhau.