Khi nghe nội thị truyền chỉ triệu kiến, Vệ Văn Thăng không hề cảm thấy bất an. Tuy việc phóng hỏa trong hoàng cung đã thất bại, nhưng Vệ Lăng vẫn chưa bị bắt. Đối với Vệ Lăng, hắn có đủ lòng tin rằng đối phương sẽ không phản bội mình. Huống chi, sự việc đã trôi qua vài ngày mà tin tức hỏa hoạn vẫn không hề lọt ra ngoài, chứng tỏ Hoàng đế muốn biến việc lớn thành việc nhỏ, việc nhỏ thành không có gì, vậy thì hắn còn gì phải lo lắng?
Chờ đến khi tiến cung, nhìn thấy các cửa trong cung đều có cấm vệ quân khôi giáp chỉnh tề đứng gác, hắn mới thoáng cảm thấy không ổn. Hoàng đế vốn là người trọng võ, nhưng nội viện hoàng cung sao lại đến mức binh đao khắp nơi như vậy? Chỉ là khi đã tới đây, hắn dù muốn đổi ý rời đi cũng không được. Huống chi những năm gần đây, Hoàng đế đã sớm xây dựng được uy nghiêm tuyệt đối, hắn thừa biết Hoàng đế muốn đối phó mình, nhưng liệu bản thân có đủ dũng khí để phản kháng hay không lại là một ẩn số.
Nhìn thấy nội thị dẫn mình đến Võ Đức điện, lòng bất an của Vệ Văn Thăng lại tăng thêm vài phần. Khi bước đến hành lang bên ngoài điện, hắn rõ ràng nhìn thấy những chỗ trên lan can vẫn còn vết sơn mới, mà Hoàng đế đang đứng cách đó không xa, dõi mắt nhìn hắn.
"Vi thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Vệ Văn Thăng, ngươi ngẩng đầu nhìn trẫm."
Giọng nói lạnh lùng chưa từng có của Hoàng đế khiến Vệ Văn Thăng run bắn cả người. Hắn vội vàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy Hoàng đế đang giận dữ nhìn mình, trong lòng không khỏi thắt lại, hoảng hốt cúi đầu: "Thần tội đáng chết vạn lần, không biết chuyện gì đã khiến Hoàng thượng nổi giận?"
Gần vua như gần cọp, bất kể thế lực nhà họ Vệ có lớn mạnh đến đâu, bản thân hắn lập được bao nhiêu chiến công, thì khi đối mặt với hoàng quyền, với vị Hoàng đế tôn quý nhất thiên hạ, tất cả cũng chỉ là bọt biển mà thôi. Dù biết Hoàng đế không phải người tùy tiện trừng phạt công thần, Vệ Văn Thăng vẫn khôn ngoan lựa chọn thỉnh tội.
"Hắc hắc, ngươi thật sự không biết là chuyện gì sao?"
Giọng điệu càng bình thản của Hoàng đế lại càng khiến Vệ Văn Thăng cảm thấy nguy hiểm. Hắn cố gắng kìm nén, không dám liếc mắt nhìn về phía lan can vẫn còn vương mùi sơn: "Bẩm Hoàng thượng, vi thần thực sự không biết, kính xin Hoàng thượng minh thị."
"Được, vậy trẫm nhắc nhở ngươi vài câu. Ngươi thấy lan can bên cạnh mình không? Ngay đêm vài ngày trước, thế mà có kẻ muốn phóng hỏa đốt cháy Võ Đức điện. Vệ đại tướng quân, ngươi sẽ không nói là không quen biết kẻ phóng hỏa đó chứ?"
Thân thể Vệ Văn Thăng run lên bần bật. Hoàng đế đã nói đến nước này, hắn không thể chối cãi, mà dù có muốn chối cũng vô ích. Hắn đành cúi đầu: "Hoàng thượng, thần có tội, xin Hoàng thượng nể tình thần từng có chút công lao mà khoan hồng cho gia quyến."
"Ngươi thật to gan! Khoa cử là hòn đá tảng của quốc gia, ngươi cũng dám sai người phóng hỏa. Uổng công trẫm từng tin trọng ngươi, giờ làm sao trẫm có thể tha thứ cho ngươi?" Dương Dũng càng nói càng giận.
Đối với sự bất trung của Vệ Văn Thăng, Dương Dũng chẳng những bực bội mà còn cảm thấy một nỗi hàn ý. Từ khi đăng cơ, Dương Dũng liên tục dụng binh ra bên ngoài. Đông Đột Quyết, Cao Lệ, Tân La, Bách Tế đều đã gần như diệt vong. Ánh mắt Hoàng đế lại chuyển từ phía Đông sang phía Tây, đầu năm nay đã tập trung trọng binh hướng về phía Thổ Cốc Hồn và Thổ Phiên. Mắt thấy cuộc chinh phạt Thổ Cốc Hồn sắp bắt đầu, người đời thường nói "quốc tuy đại, hiếu chiến tất vong", nhưng Dương Dũng lại không hề tin vào điều đó. Đời sau, Mông Cổ chính là nhờ càng đánh càng mạnh mà trong vài chục năm đã diệt quốc vô số. Việc phát động chiến tranh hay không, mấu chốt là xem có lợi ích hay không; nếu có đủ lợi ích thì sẽ càng đánh càng mạnh, còn nếu chỉ vì sở thích cá nhân của quân vương mà tùy ý khởi xướng chiến tranh thì mới dẫn đến diệt vong.
Đối với quốc gia mà nói, nhân nghĩa đạo đức căn bản là vô dụng. "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân", nếu không chờ đến khi nước khác áp đặt lên mình, thì chỉ có thể hèn mọn xin tha. Nếu một quốc gia được người đời tranh nhau khen ngợi, thì dù quốc gia đó có lớn đến đâu cũng chỉ là một kẻ nhu nhược, cuối cùng sẽ bị tiêu diệt.
Hiện tại Đại Tùy đang là lúc thiếu hụt lao động nhất. Cho dù các quốc gia xung quanh nghèo hơn Đại Tùy, vẫn có thể đoạt lấy lao động để phục vụ cho Đại Tùy. Chính nhờ việc đoạt được vô số lao động từ các nước lân cận trong mấy năm qua, Đại Tùy đã khai thông kênh đào, tu sửa đường sá, xây dựng rầm rộ mà không hề khiến bách tính cảm thấy gánh nặng. Ngược lại, không ít gia đình nhờ sử dụng nô lệ ngoại tộc mà cuộc sống ngày càng sung túc. Quân sĩ vì có thưởng phạt phân minh nên anh dũng giết địch, nhiều người dù đã đến tuổi vẫn không muốn giải ngũ.
Một khi chiến tranh trút bỏ lớp áo nhân nghĩa, thực chất lại mang đến những lợi ích kinh tế vô cùng to lớn. Đối với vị hoàng đế vốn ham thích phát động các cuộc chiến tranh, các võ tướng như cá gặp nước, còn quan văn tuy có chút lời ra tiếng vào, song việc xuất binh ngoại bang không hề ảnh hưởng đến sự ổn định trong nước, quốc lực Đại Tùy ngược lại còn phát triển không ngừng, khiến đám quan văn cũng chẳng còn lý do gì để phản đối, huống hồ quân quyền vẫn luôn nằm chặt trong tay hoàng đế.
Những đại tướng quân như Vệ Văn Thăng, về cơ bản mỗi năm có đến một phần ba thời gian ở trên chiến trường. Nói cách khác, nếu tính cả thời gian hành quân trên đường, họ đã dành một nửa cuộc đời mình nơi sa trường. Mỗi người trong tay đều nắm giữ ít nhất vạn quân tinh nhuệ, nếu có biến cố xảy ra, tuy sức một người không đủ để xoay chuyển càn khôn, nhưng cũng đủ khả năng gây nên một trận náo động lớn.
Vệ Văn Thăng cúi đầu, không nói một lời, mặc cho hoàng đế trút giận. Mãi đến khi Dương Dũng hỏi đây có phải là mưu đồ tạo phản hay không, Vệ Văn Thăng mới vội vàng thanh minh: "Hoàng thượng, vi thần không dám. Vi thần luôn một lòng trung thành tận tâm với Hoàng thượng, chỉ vì nhất thời quỷ mê tâm khiếu, tin vào lời kẻ khác xúi giục, lúc này mới phạm phải đại sai."
"Ồ, đã chịu sự xúi giục, vậy kẻ nào đã xúi giục ngươi?" Dương Dũng hỏi, vẻ mặt không chút ngạc nhiên. Vệ Văn Thăng vốn dĩ là kẻ nhu nhược, bằng không cũng chẳng bao giờ dung túng cho thủ hạ tham ô hối lộ.
"Bẩm Hoàng thượng, là Thân Quốc công Lý Hồn. Lý Hồn nói rằng Hoàng thượng khăng khăng dùng khoa cử để chọn kẻ sĩ là đang bất mãn với quan viên địa phương và các thế gia. Từ xưa đến nay, hiền tài trong thiên hạ đều xuất thân từ thế gia, con nhà nghèo dù có một hai người tài tuấn cũng chỉ là số ít. Hoàng thượng dùng khoa cử là lấy thiểu số nghịch lại đa số, nếu dẫn đến quân thần ly tâm thì ngày Đại Tùy đại loạn không còn xa. Chi bằng một mồi lửa thiêu sạch bài thi, Hoàng thượng có lẽ sẽ từ bỏ ý niệm khoa khảo. Vi thần nhất thời không giữ được tỉnh táo nên mới mắc vào kế hoạch của Lý Hồn." Đến nước này, Vệ Văn Thăng cũng không còn giấu giếm, đem hết mọi chuyện khai ra sạch sẽ.
Lý Hồn tự cho mình là thông minh, lại không ngờ Vệ Văn Thăng lại bị hoàng đế phát giác nhanh đến thế, càng không ngờ Vệ Văn Thăng lại dứt khoát bán đứng mình như vậy. Trong mắt Lý Hồn, cho dù Vệ Văn Thăng có xảy ra chuyện, thì với thân phận một Trụ Quốc đại tướng quân, lại từng là thân tín của hoàng đế, cùng lắm cũng chỉ bị hoàng đế oán hận trừng phạt đôi chút. Đến lúc đó, hắn còn có thể mua lấy một ân tình, liên lạc với các đại thần khác để cầu xin cho Vệ Văn Thăng, như vậy Vệ Văn Thăng không những không bán đứng hắn mà còn phải cảm kích khôn cùng. Nào ngờ mọi tính toán đều đổ sông đổ biển.
Nghe thấy Lý Hồn nhúng tay vào việc này, Dương Dũng giận quá hóa cười. Gia tộc họ Lý có thể nói là tôn vinh tột bậc. Trong lịch sử, vì lưu truyền đồng dao "Dương hoa lạc, hoa mận khai", Dương Quảng nghi ngờ đồng dao ám chỉ Lý Hồn mưu phản nên đã tru di cả tộc Thân Quốc công. Hậu nhân còn vì cái chết oan của Lý Hồn mà than tiếc, nhưng lại không ngờ rằng, với quyền thế và địa vị của Lý Hồn khi đó, nếu không sớm bị Dương Quảng tiêu diệt, chưa chắc hắn đã không thể thay thế Lý Uyên để đoạt lấy thiên hạ.
Hiện giờ Lý Uyên ngoài tước vị Đường Quốc công ra thì chức quan chỉ vỏn vẹn thất phẩm, huống hồ Đại Tùy hiện nay dân tâm ổn định, Dương Dũng tự nhiên không sợ Lý Uyên có năng lực tạo phản, nhưng lại không ngờ tới Lý Hồn lại giấu giếm dã tâm lớn đến vậy.
"Rất tốt, rất tốt! Ngoài Lý Hồn ra, việc này còn có những ai tham gia?" Giọng nói của hoàng đế chứa đựng sự phẫn nộ bị đè nén.
Ngoài Lý Hồn ra còn có ai nữa? Vệ Văn Thăng nghe vậy thì ngẩn người, vội vàng lắc đầu: "Bẩm Hoàng thượng, vi thần chỉ biết một mình Lý Hồn, không hề có ai khác tham gia."
"Vậy những lời đồn thổi bên ngoài, kẻ xúi giục sĩ tử gây rối cũng là do ngươi và Lý Hồn làm ra?"
"Thần không dám! Những lời đồn bên ngoài thực sự không biết từ đâu mà ra, mong Hoàng thượng minh xét."
"Trẫm đương nhiên sẽ minh xét. Nếu việc này không liên quan đến ngươi, thì đó là việc của Lý Hồn. Lý Mẫn, Lý Thiện Hành và Lý Hồn là quan hệ chú cháu, ngày thường vốn rất thân thiết, sao hai người họ lại không tham gia?"
Vệ Văn Thăng hiểu rõ, trong lòng không khỏi lạnh toát. Họ Lý làm quan có đến hơn một trăm người, chỉ là lấy Lý Hồn, Lý Mẫn, Lý Thiện Hành làm đầu sỏ. Ý của hoàng đế đã rõ ràng là muốn kéo cả ba người vào cuộc. Tuy Vệ Văn Thăng cũng hiểu rằng Lý Mẫn và Lý Thiện Hành sợ là thật sự không thoát khỏi liên quan, nhưng không ngờ hoàng đế lại dồn ép gia tộc họ Lý đến đường cùng như vậy.
"Vệ Văn Thăng, trẫm có thể cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội. Chỉ cần ngươi chỉ chứng ba chú cháu Lý Hồn, trẫm có thể đặc xá cho hai đứa con trai của ngươi, giữ lại tước vị chức quan cho chúng. Còn về phần ngươi, tội chết có thể miễn nhưng tội sống khó tha. Sau vụ án này, trẫm sẽ đày ngươi đi hải ngoại, ngươi có bằng lòng không?"
"Thần tuân chỉ." Vệ Văn Thăng trong lòng hiểu rõ, hoàng đế như vậy đã là giơ cao đánh khẽ, nếu không thì việc chém đầu cũng là nhẹ, huống hồ còn giữ lại được chức quan tước vị cho hai con. Hắn dù muốn từ chối cũng không thể.
Đối với Dương Dũng mà nói, thực lực của Thân Quốc công Lý Hồn lớn hơn Vệ thị rất nhiều. Với Vệ Văn Thăng, Dương Dũng có thể trực tiếp hạ chỉ bắt giữ, dù Vệ Văn Thăng có không đến hoàng cung cũng chẳng dám phản kháng. Quân đội do Vệ Văn Thăng chỉ huy vốn xuất thân từ Cấm vệ, chỉ cần trấn an đôi chút là có thể ổn định. Thế nhưng, Lý gia lại phiền toái hơn nhiều. Tại kinh thành, tiền tuyến và các địa phương đều có không ít con cháu Lý thị làm quan làm tướng. Lực lượng tại kinh thành thì không đáng lo, thánh chỉ của hoàng đế vừa ban xuống là có thể giải quyết ngay. Điều đáng sợ là nếu Lý Hồn cùng hai người cháu bị bắt, các địa phương và tiền tuyến sẽ xảy ra biến loạn. Vì vậy, cần phải có lời chứng của Vệ Văn Thăng để định tội danh xác thực cho ba người họ, sau đó dùng tốc độ nhanh như sấm sét để thanh trừ thế lực của Lý thị ở địa phương cùng tiền tuyến, như thế mới tránh được cảnh hỗn loạn.