Sau khi hoàng đế đăng cơ, Ám Y Vệ chính thức công khai hoạt động. Thủ lĩnh của tổ chức này là Viên Hạo được phong làm Trung Dũng Bá, ba vị phó chỉ huy sứ cũng được phong làm Khai Quốc Huyện Tử. Thế nhưng, trong một thời gian ngắn, bốn vị quan lớn mới nổi này lại trở thành tâm điểm chú ý của triều đình. Các quan viên cảm thấy đứng ngồi không yên, mỗi khi nhìn thấy bốn người họ đều cảm thấy khó chịu, bởi chẳng ai muốn sau lưng mình lúc nào cũng có một đôi mắt dõi theo.
Chỉ trong thời gian ngắn, nhóm người Viên Hạo đã trở thành cái gai trong mắt các quan viên. Nhiều đại thần liên tục nhắm vào họ, không ít lần dâng sớ kiến nghị hoàng đế giải tán Ám Y Vệ, với lý do việc này sẽ làm lòng dạ các đại thần nguội lạnh, tổn hại đến nghĩa quân thần.
Ám Y Vệ vốn là tai mắt của hoàng đế, Dương Dũng tất nhiên không đời nào tự chặt đi tai mắt của mình. Từ xưa đến nay, không thiếu những kẻ bề ngoài ra vẻ đạo mạo nhưng sau lưng lại ăn hối lộ, mưu đồ gây rối. Đặc vụ chính trị tuy không phải là điều hay ho, nhưng trong xã hội phong kiến với quyền lực hoàng gia cao cao tại thượng, nếu hoàn toàn không có đặc vụ chính trị thì tuyệt đối không được. Vì thế, bất chấp sự phản đối kịch liệt từ các đại thần, Ám Y Vệ vẫn được giữ lại.
Để tránh việc Ám Y Vệ lộng quyền như Cẩm Y Vệ thời nhà Minh, Dương Dũng đã đặt ra nhiều hạn chế. Đối với quan viên triều đình từ thất phẩm trở lên, Ám Y Vệ chỉ có quyền thu thập tư liệu, dù có phát hiện vi phạm pháp luật cũng không được phép trực tiếp điều tra hay bắt giữ. Riêng với quan viên dưới thất phẩm, quyền hạn của Ám Y Vệ mới nới lỏng hơn, thậm chí khi phá án còn có quyền không chịu sự can thiệp của quan địa phương. Tuy nhiên, họ vẫn phải chịu sự giám sát của Hình Bộ, điều này mới khiến các quan viên thở phào nhẹ nhõm.
Dù Ám Y Vệ đã công khai lộ diện ở triều đình, nhưng đại đa số thành viên vẫn hoạt động bí mật, tạo nên hệ thống "một minh một ám". Những năm gần đây, Ám Y Vệ phát triển vô cùng nhanh chóng, gần như mỗi quận huyện đều có cứ điểm. Hơn nữa, nhờ sự hậu thuẫn của hoàng đế, họ âm thầm kinh doanh vô số sản nghiệp như khách điếm, thanh lâu, tửu lầu, quán trà. Chỉ tính riêng những cơ sở như Tứ Hải Khách Điếm, cả nước đã có ít nhất hơn trăm cửa tiệm.
Tất nhiên, những sản nghiệp này đều là cơ mật của Ám Y Vệ. Nếu biết mình đang bị một đôi mắt dõi theo từng giây từng phút, chẳng ai dám yên tâm mà lui tới tiêu dùng. Một khi bại lộ, Ám Y Vệ sẽ lập tức từ bỏ cơ sở đó. Vì vậy, dù cả nước lan truyền tin đồn về những sản nghiệp này, nhưng thật giả lẫn lộn, ngoài người trong cuộc, chẳng ai biết đâu mà lần.
Nhờ những sản nghiệp này che mắt thiên hạ, Ám Y Vệ không chỉ tự cấp tự túc được phần lớn kinh phí mà còn dễ dàng thu thập đủ loại tin tức. Dương Dũng nhờ vậy mà luôn giữ được sự nhạy bén, tai thính mắt tinh với mọi biến động bên ngoài.
Lại nói về gã tiểu nhị của Tứ Hải Khách Điếm sau khi ra ngoài, hắn cứ dán mắt theo dõi thanh niên áo xám. Bên ngoài Tứ Hải Khách Điếm là con đường Chu Tước sầm uất nhất kinh thành, nơi tửu lầu, khách điếm san sát. Thanh niên áo xám dường như không hề hay biết có kẻ đang bám đuôi. Hắn lần lượt bước vào các tửu lầu, khách điếm, tìm những sĩ tử đang lưu trú tại kinh thành để trò chuyện. Mỗi nơi hắn chỉ ghé qua một lần, dù bán được hàng hay không, hắn cũng lập tức rời đi. Có vẻ như thanh niên này có ánh mắt tinh tường và tài ăn nói rất khéo, ghé qua tám nơi mà đã bán được bảy lần, chỉ duy nhất một lần thất bại.
Gã tiểu nhị bám theo phía sau không khỏi kinh ngạc. Trong chớp mắt, thanh niên áo xám đã kiếm được gần trăm đồng vàng. Hãy thử hình dung xem, một vị huyện lệnh thất phẩm của Đại Tùy, ngoài lộc mễ ra, lương bổng một năm cũng chỉ khoảng 30 quan. Chỉ trong nửa ngày, thanh niên này đã kiếm được số tiền bằng lương của một vị huyện lệnh trong suốt ba mươi năm.
Sau khi rời khỏi tửu lầu thứ tám, có lẽ trong người thanh niên áo xám không còn đề thi nữa nên hắn không ghé vào nơi nào khác. Hắn nhìn quanh bốn phía rồi chui vào một con hẻm nhỏ. Gã tiểu nhị thấy trời sắp tối, trong lòng sốt ruột nên cũng vội vàng đuổi theo vào trong.
Lúc này trời đã gần tối hẳn. Một lát sau, lại có một người xuất hiện ở đầu hẻm, cúi đầu kiểm tra vài ký hiệu để lại trên tường rồi rẽ qua mấy vòng. Hắn kinh ngạc khi nhìn thấy vài bóng người cầm đao kiếm, còn gã tiểu nhị bám đuôi lúc nãy đã nằm gục dưới đất.
"Chạy mau!" Ý niệm vừa lóe lên, người đó vội xoay người định bỏ chạy. Thế nhưng, chưa kịp chạy được mấy bước, ngực hắn bỗng thấy tê rần, đôi chân bỗng nặng tựa ngàn cân, không sao bước nổi. Cúi đầu nhìn xuống, một mũi tên ba cạnh đâm xuyên qua ngực. Hắn cười khổ, đối phương lại có cả tên dài chế thức của quân đội. Một màn đen ập đến, hắn đổ gục xuống đất với tiếng động lớn.
Trong hẻm nhỏ có tổng cộng năm người, thanh niên áo xám lúc nãy cũng ở đó. Bốn kẻ còn lại đều mang vẻ mặt hung dữ, tay lăm lăm binh khí. Một kẻ trong số đó trầm giọng hỏi: "Lục soát xem, hai tên này rốt cuộc là ai?"
Một kẻ khác thốt lên: "Hình như đều là tiểu nhị của Tứ Hải Khách Điếm."
Thanh niên áo xám sắc mặt tái nhợt, có chút sợ hãi nói: "Có khi nào các ngươi lầm rồi không, bọn họ không phải đang theo dõi ta đâu."
"Đánh rắm! Nếu không phải chúng ta mai phục trong hẻm, để ngươi dẫn cái đuôi này về gặp chủ thượng, ngươi có mười cái mạng cũng khó lòng thoát khỏi lửa giận của ngài ấy."
Gương mặt vốn đã tái nhợt của thanh niên áo xám càng thêm trắng bệch, rõ ràng là bị lời đe dọa của kẻ kia làm cho khiếp sợ.
"Rút mũi tên ra, dùng đao băm thêm vài nhát vào miệng vết thương rồi nhanh chóng rời đi. Nơi này tuy hẻo lánh nhưng khó bảo đảm sẽ không có người đi ngang qua."
"Tuân lệnh." Trong tiếng thì thầm nhỏ nhẹ, mấy kẻ kia nhanh chóng bồi thêm vài nhát đao vào vết thương trên thi thể, sau đó vứt sang một bên rồi biến mất vào màn đêm đang dần buông xuống.
Lão bản Tứ Hải khách điếm vẫn luôn giữ nét mặt tươi cười hớn hở, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Công việc làm ăn ở đại sảnh vẫn rất thuận lợi cho đến tận chạng vạng tối, khi ba gã người lạ bước vào khách điếm, lão bản mới rời khỏi quầy, dẫn họ vào một mật thất ở phía sau.
Vừa bước vào mật thất, vị chủ tiệm mập mạp lập tức quỳ xuống: "Thuộc hạ là Ám Y Vệ Thập trưởng Đổng Chính Hào, tham kiến Bách hộ vệ đại nhân."
Người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, gương mặt mảnh khảnh kia chính là Vệ Bách hộ của Ám Y Vệ. Hắn nâng tay ra hiệu: "Đứng lên đi, Đổng đại nhân. Ngươi phát tín hiệu khẩn cấp gọi bổn tọa tới đây, rốt cuộc đã xảy ra chuyện trọng đại gì?"
"Không dám giấu giếm đại nhân, việc này tuy chưa rõ thực hư nhưng quả thực vô cùng khẩn cấp, ti chức mới dám dùng tin tình báo khẩn cấp truyền cho đại nhân." Nói đoạn, Đổng Chính Hào thuật lại sự việc xảy ra tại tửu lầu vào buổi trưa, đồng thời bày tỏ suy đoán của mình.
Nghe thấy có khả năng đề thi hội bị lộ, Vệ Bách hộ kinh ngạc thốt lên: "Việc này không phải chuyện nhỏ, bất kể thật giả thế nào cũng phải tra ra chân tướng. Người ngươi phái đi có đáng tin không?"
Vệ Bách hộ này tên là Vệ Quân, vốn là tộc nhân của Đại tướng quân Vệ Tử Thăng. Ám Y Vệ thường giám sát các quan viên, thành viên trong tổ chức hiếm khi là con cháu các môn phiệt đại tộc, nhưng Vệ Quân lại khác. Hắn phạm tộc quy nên bị đuổi khỏi Vệ thị, vì không muốn bị tộc nhân coi thường, hắn thề phải đường đường chính chính đứng vững trong triều đình. Cuối cùng, hắn đầu quân cho Ám Y Vệ, tố cáo nhiều mật hạnh của Vệ thị khiến Đại tướng quân Vệ Tử Thăng suýt chút nữa rơi đài, nhờ đó mà lập công thăng lên chức Bách hộ.
Thành viên Ám Y Vệ muốn đứng vững trong triều đâu phải chuyện dễ, phải lập được công lớn mới mong thăng lên Thiên hộ. Nay thấy một công lao lớn sắp rơi vào tay mình, Vệ Quân không khỏi hưng phấn.
"Bẩm đại nhân, ti chức đã phái hai người bám theo, chỉ cần hắn đặt chân xuống đất, chắc chắn không thể thoát khỏi tầm mắt." Đổng Chính Hào tự tin đáp.
"Vậy thì tốt." Vệ Quân gật đầu, hỏi tiếp: "Tên sĩ tử mua đề thi kia có được giám thị không?"
"Có, có ạ. Hắn đang trọ tại Tứ Hải khách điếm, ti chức đã phái người theo dõi. Đại nhân có muốn lập tức bắt giữ không?"
Vệ Quân suy nghĩ một chút, nhíu mày nói: "Không được. Chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày đại khảo, nếu làm ầm ĩ lên, bất kể đề thi có bị lộ hay không đều sẽ gây bất lợi cho kỳ thi. Không biết bao nhiêu kẻ đang mong chờ kỳ thi không thể cử hành, nếu thực sự xảy ra chuyện, Hoàng thượng nổi trận lôi đình thì ai gánh vác nổi?"
"Đại nhân nghĩ thật chu đáo." Đổng Chính Hào vội vàng phụ họa.
"Đổng đại nhân, ngươi có cách nào lấy được đề thi từ tay tên sĩ tử kia mà không làm hắn kinh động không?" Vệ Quân hỏi.
"Có, có ạ." Đổng Chính Hào gật đầu như gà mổ thóc: "Chỉ cần đợi đến đêm, khi hắn đã ngủ say, ti chức sẽ phái người dùng mê hương làm hắn hôn mê, trực tiếp lấy đề thi ra sao chép lại, trước khi trời sáng sẽ đặt lại chỗ cũ, đảm bảo thần không biết quỷ không hay."
"Tốt, cứ làm như vậy đi. Nếu tìm được nơi ở của gã áo xám bán đề thi thì bắt giữ ngay trong đêm, có lẽ không cần dùng đến kế sách kia cũng sẽ tra ra manh mối."
Đổng Chính Hào vội vàng gật đầu, nhưng trong lòng lại có chút bất an. Tại sao hai tên thuộc hạ phái đi vẫn chưa trở về? Chẳng lẽ bọn chúng đã đuổi theo quá xa?
Bỗng ngoài cửa mật thất vang lên tiếng gõ cửa, Đổng Chính Hào vội nói với Vệ Quân: "Ba vị đại nhân đợi một chút, ti chức đi rồi sẽ quay lại ngay."
Vệ Quân gật đầu: "Ngươi đi đi."
Đổng Chính Hào vừa ra khỏi mật thất đã thấy thuộc hạ Đổng Nhị đang đứng nôn nóng ở cửa. Vừa thấy hắn, Đổng Nhị liền mếu máo: "Lão bản, Đổng Tứ và Đổng Ngũ chết rồi! Nha dịch Kinh Triệu Phủ đang ở phía trước hỏi chuyện kìa."
"A!" Đổng Chính Hào không kìm được kêu lên. Tứ Hải khách điếm có hơn năm mươi người, Ám Y Vệ tính cả hắn là mười người, trừ hắn ra thì từ Đổng Đại đến Đổng Cửu chính là chín người đó. Đổng Tứ và Đổng Ngũ chính là hai kẻ hắn phái đi theo dõi thanh niên áo xám, không ngờ tin tức nhận được lại là tin dữ.
"Đại nhân, ngài phải bình tĩnh. Nha dịch phía trước vẫn đang đợi ngài trả lời, nếu ngài không ra, bọn họ sẽ xông vào hậu viện mất." Thấy lão bản có chút lảo đảo, Đổng Nhị vội vàng nhắc nhở.
Ám Y Vệ tuy khiến mọi quan viên đều phải khiếp sợ vạn phần, song họ chỉ có thể hành sự trong bóng tối. Nếu chẳng may bại lộ, kết cục nhẹ thì giải nghệ, nặng thì phải chuyển sang Minh Y Vệ. Mà Minh Y Vệ vốn chỉ làm những công việc lặt vặt hoặc hậu cần, tuyệt đối không bao giờ được trọng dụng. Chính vì thế, Ám Y Vệ và nha dịch vốn là hai hệ thống hoàn toàn tách biệt. Đổng Chính Hào hít sâu một hơi lấy lại bình tĩnh, đành phải rảo bước hướng về phía đại đường.