Ngày tết Thượng Nguyên vừa đến, cả kinh thành như chìm trong biển đèn lồng. Khi màn đêm buông xuống, ánh nến lung linh tỏa sáng khắp nơi, người người hân hoan rước đèn du ngoạn trên các con phố. Đứng từ nơi cao nhất trong hoàng cung nhìn xuống, cả kinh thành tựa như những con cự long đang uốn lượn vũ động. Cảnh tượng phồn hoa nhường ấy, ngay cả người từng kiên quyết phản đối việc du ngoạn đèn lồng như Lý Cương cũng không thể không thừa nhận là vô cùng mỹ lệ.
Hội đèn lồng lần này, chỉ riêng khoản chi phí do hoàng cung bỏ ra đã lên tới mấy ngàn quan tiền. Nếu tính thêm cả phần đóng góp của các phú hộ và bách tính trong thành, con số ấy còn lên tới bạc triệu. Thế nhưng, sự hưng phấn mà hội đèn lồng mang lại kéo dài suốt mấy tháng sau vẫn còn được người đời nhắc đến với vẻ say sưa. Các thương nhân chế tác đèn lồng cùng bách tính cũng nhờ đó mà kiếm được một khoản kha khá. Mấy vạn quan tiền bỏ ra, không nghi ngờ gì nữa, đều vô cùng xứng đáng.
Sau khi hội đèn lồng kết thúc, triều đình bắt đầu quay lại việc lâm triều thường nhật. Ngay ngày đầu tiên, Hoàng đế đã lệnh cho nội thị triệu tập Vũ Văn Khải, Hà Thích và Lý Xuân vào cung.
"Thần chờ tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Ba vị ái khanh không cần đa lễ, đứng lên đi." Dương Dũng nhìn ba người, trên mặt nở nụ cười ôn hòa.
"Tạ vạn tuế!" Ba người đứng dậy, khoanh tay đứng sang một bên. Trong ba người, Vũ Văn Khải là người lớn tuổi nhất, đã ngoài năm mươi, vì làm lụng vất vả quá độ mà râu tóc đã bạc trắng. Hà Thích xếp thứ hai, vừa qua tuổi ba mươi lăm, đang độ tráng niên khỏe mạnh. Lý Xuân trẻ nhất, mới vừa tròn ba mươi.
Vũ Văn Khải vốn là người phụ trách giám sát các công trình kiến trúc lớn, từ việc xây dựng thành trì, Nhân Thọ Cung cho đến thành Lạc Dương đều do ông đảm nhiệm. Hơn nữa, con kênh Quảng Thông dài hơn ba trăm dặm từ Đại Hưng đến Đồng Quan cũng là do Vũ Văn Khải dẫn dắt đội ngũ đào đắp, dẫn nước sông Vị thông với sông Hoàng Hà. Hà Thích thì tinh thông về cơ quan kiến tạo, mấy năm nay đã chế tạo ra không ít công cụ hữu dụng. Còn Lý Xuân là một bậc thầy về cầu đường, cây cầu Triệu Châu mà ông tạo ra vẫn tồn tại vững chãi suốt hơn một ngàn bốn trăm năm sau đó chính là kiệt tác để đời. Ba người họ có thể coi là những bậc thầy kiến trúc và thủy lợi hàng đầu của Đại Tùy.
"Các ngươi có biết ý định của trẫm khi triệu tập các ngươi vào cung hôm nay là gì không?"
Ba người liếc nhìn nhau, trên mặt đều lộ ra vẻ cuồng nhiệt. Hoàng đế vừa qua năm mới đã triệu kiến họ, lại còn là ba chuyên gia trong lĩnh vực kiến trúc và thủy lợi, ý tứ quả thực không cần nói cũng rõ.
"Bẩm Hoàng thượng, có phải là muốn xây dựng Đại Vận Hà?" Lý Xuân trẻ tuổi nhất lên tiếng hỏi.
Ý tưởng về Đại Vận Hà không phải bắt đầu từ thời Tùy, mà đã manh nha từ thời Tam Quốc. Tào Tháo khi dụng binh phương Bắc đã cho mở một loạt kênh đào, từ hệ thống sông Hải Loan thông tới Hoàng Hà, Dương Hà, sông Hoài, rồi theo kênh Tà Mương dẫn tới Trường Giang. Sau khi qua sông, lại tiếp tục từ các con sông ở Giang Nam đến vùng Hàng Châu, hình thành nên thủy đạo Kinh - Hàng sơ khai.
Trong cuộc tranh đoạt quân sự giữa hai nước Ngô - Ngụy, người ta thường tận dụng các nguồn nước, dẫn nước Oa vào sông Hoài, từ phía đông sông Bùn đến Hợp Phì. Lại từ phía nam sông Tương, hồ Sào đến Trường Giang. Thời Đông Tấn và Nam Bắc triều, kênh đào được tu sửa nhiều lần, đã có thêm nhánh từ Dương Châu đến Nghi Chinh. Năm Thái Hòa thứ tư (năm 369), Hoàn Ôn bắc phạt từng cho đào kênh Hoàn Công dài hơn ba trăm dặm ở phía tây sông Hoài, thông ba dòng nước Hùng, Hán, Tế vào Hoàng Hà. Giữa Trường Giang và sông Hán, thời Tây Tấn, Đỗ Dự cũng từng cho đào kênh từ sông Hán thông về phía nam đến Giang Lăng, rồi lại thông về phía đông đến sông Tương. Những con kênh này tuy chỉ đáp ứng được một phần nhu cầu vận tải thủy, nhưng đã tạo ra những điều kiện thuận lợi cho việc kết nối cả nước thành Đại Vận Hà sau này. Chỉ là sau thời Ngụy Tấn, do loạn Ngũ Hồ, phương Bắc chiến loạn liên miên, các công trình kênh đào đành phải đình trệ.
Năm Khai Hoàng đầu tiên, trong tình cảnh quốc khố vô cùng khó khăn, Tùy Văn Đế vẫn hạ lệnh khai thông kênh Quảng Thông, kết nối kinh thành với hệ thống thủy đạo Hoàng Hà. Sau khi kênh Quảng Thông hoàn thành, không những đáp ứng được nhu cầu lương thực cho kinh thành mà còn giúp vận chuyển sản vật ra bên ngoài, từ đó thủy vận thông suốt, Quan Trung nhờ vậy mà giàu mạnh, nên còn được gọi là "Dân Giàu Cừ".
Chỉ là con kênh "Dân Giàu Cừ" này nhiều nhất cũng chỉ kết nối được sản vật hai bên bờ Hoàng Hà với kinh thành. Đến nay, khi kinh tế phương Nam ngày càng phồn thịnh, dù xét trên phương diện kinh tế hay chính trị, việc xây dựng một con Đại Vận Hà liên thông cả nước đã là điều tất yếu. Tuy nhiên, vì Tùy Văn Đế luôn thực hiện chính sách tiết kiệm nghiêm ngặt, khối lượng công trình quá lớn khiến ông không thể hạ quyết tâm, chỉ đành cố gắng xây dựng các kho lương dọc đường để tích trữ, chuẩn bị cho việc xây dựng Đại Vận Hà sau này.
Nay, nhiệm vụ khai thông Đại Vận Hà đã đặt lên vai Dương Dũng, và ông đương nhiên là người không thể thoái thác. Nghe Lý Xuân hỏi, Dương Dũng gật đầu: "Không sai. Hôm nay trẫm triệu ba vị ái khanh tới đây, chính là vì việc xây dựng Đại Vận Hà. Trẫm đã quyết định, từ năm nay sẽ bắt đầu khởi công. Trẫm chọn ba vị ái khanh phụ trách việc này, mong rằng các ngươi sẽ không phụ lòng tin của trẫm."
"Hoàng thượng yên tâm, nếu không hoàn thành Đại Vận Hà, thần xin chịu mọi hình phạt từ Hoàng thượng." Trong mắt ba người đều lộ rõ vẻ cuồng nhiệt. Đối với họ, Đại Vận Hà chính là một kỳ tích thiên cổ. Sau khi hoàn thành Quảng Thông Cừ, Vũ Văn Khải vẫn luôn hy vọng có cơ hội tiếp tục đào kênh. Đáng tiếc, quốc lực Đại Tùy lúc đó chưa cho phép, ông chỉ đành dồn tâm huyết vào việc xây dựng thành trì và Nhân Thọ Cung. Những công trình này tuy cũng quy mô, nhưng so với Đại Vận Hà thì hoàn toàn không thể sánh bằng. Xưa nay việc xây thành vốn chẳng hiếm lạ, nhưng một con kênh có thể nối liền Nam Bắc như Đại Vận Hà, thì quả thực là tiền vô cổ nhân.
Vũ Văn Khải đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng, ông lấy bản vẽ từ trong lòng ra, trình lên cho Hoàng đế xem: "Hoàng thượng, xin hãy xem qua, đây là bản đồ kênh đào mà Công Bộ đã mất hơn mười năm để hoàn thiện."
Dương Dũng ngước mắt nhìn lên bản vẽ, chỉ thấy trên đó chằng chịt những đường nét, hư thực đan xen khiến người xem hoa cả mắt. Dương Dũng vội nói: "Vũ Văn ái khanh, bản đồ trẫm không cần xem, ngươi cứ tóm tắt các đoạn cần hoàn thành cho trẫm là được."
"Tuân lệnh. Thưa Hoàng thượng, thần chia Đại Vận Hà thành bốn đoạn chính. Đoạn thứ nhất thần đặt tên là Thông Tế Cừ. Sau khi hoàn thành, thuyền bè giữa Hoàng Hà và sông Hoài có thể thông suốt không bị ngăn trở. Nếu Hoàng thượng có ý định nam tuần, có thể từ kinh thành đi thẳng xuống Dương Châu."
Từ kinh thành đến Dương Châu, chẳng phải chính là lộ trình Dương Quảng hạ Giang Nam trong lịch sử sao? Tuy nhiên, nếu tuyến đường này có thể dùng để cung phụng Hoàng đế hạ Giang Nam, lại còn giúp ích cho việc vận chuyển hậu cần toàn quốc, thì sau khi tu bổ xong, bản thân mình dùng để du ngoạn cũng chẳng có gì là không thể. Cớ sao đời sau, kẻ tự xưng là "Thập toàn lão nhân" Hoằng Lịch có thể liên tiếp hạ Giang Nam du ngoạn mà vẫn được tiếng là phong lưu thiên tử, còn Dương Quảng lại bị gán danh hôn quân? Dương Dũng trong lòng cảm thấy bất bình.
Trầm mặc một lát, Dương Dũng mới hỏi: "Con kênh này dài bao nhiêu, cần bao nhiêu nhân lực vật lực?"
"Thưa Hoàng thượng, toàn bộ Thông Tế Cừ có thể chia làm ba đoạn. Trừ những đoạn sông cũ có thể tận dụng, tổng chiều dài ước tính khoảng hai ngàn dặm. Nếu vận dụng 40 vạn dân phu, cần khoảng ba năm mới có thể hoàn thành. Triều đình cần chi ra khoảng 400 vạn quan tiền và chừng 500 vạn thạch lương thực."
"Cần nhiều nhân lực đến thế sao?" Dương Dũng kinh ngạc. Tiền bạc và lương thực không phải vấn đề lớn, nhưng 40 vạn nhân lực quả thực quá nhiều. Huống chi đây chưa phải là toàn bộ Đại Vận Hà. Trận Mã Ấp năm trước cũng chỉ bắt được hơn hai vạn tù binh, trừ khi hiện tại tiến hành cuộc chiến diệt quốc với Cao Ly, nếu không thì lấy đâu ra nhiều nô lệ như vậy?
Trong lịch sử thực tế, khi Dương Quảng tu sửa Quảng Thông Cừ, chỉ tốn nửa năm thời gian, bắt đầu từ tháng ba năm Nghiệp Lớn đến tháng tám là hoàn thành. Thế nhưng, việc vận dụng tới 200 vạn nhân lực để đẩy nhanh tiến độ đã phải trả cái giá cực kỳ đắt đỏ, chỉ trong nửa năm mà số dân phu kiệt sức tử vong đã lên tới 40 đến 50 vạn người.
Dương Dũng đương nhiên sẽ không áp dụng cách làm chỉ nhìn cái lợi trước mắt như vậy. Nếu cũng giống như xây dựng Nhân Thọ Cung hay Lạc Dương Cung, áp dụng chính sách thuê mướn nhân công với tiền lương hậu hĩnh, thì chi phí sẽ tăng lên gấp bội. Với tài lực triều đình hiện tại không phải là không gánh nổi, nhưng Dương Dũng còn nhiều việc phải làm, nếu dồn hết ngân khố vào Đại Vận Hà thì những việc khác sẽ bị đình trệ.
"Thưa Hoàng thượng, Thông Tế Cừ nối liền ba đại lộ thủy vận là Hoàng Hà, sông Hoài và Trường Giang. Công Bộ định ra tiêu chuẩn lòng kênh rộng hai mươi trượng, độ sâu đủ để thông hành thuyền lớn năm nha. Với 40 vạn dân phu, ba năm thời gian là con số tối thiểu," Vũ Văn Khải khẳng định chắc nịch.
Dương Dũng tính toán một chút, tạm thời gác lại việc xây dựng Tế Cừ, hỏi tiếp: "Ái khanh hãy nói về ba đoạn còn lại đi."
"Tuân lệnh. Đoạn thứ hai thần đặt tên là Vĩnh Tế Cừ, cũng lấy Lạc Dương làm khởi điểm, thông lên phía Bắc đến Trác quận (nay là Bắc Kinh). Tổng chiều dài kênh đào hơn 1900 dặm, quy mô tương đương với Thông Tế Cừ. Tuy nhiên, do điều kiện thủy văn, độ sâu và độ rộng không thể so sánh với Thông Tế Cừ, nên sức người sức của chỉ cần khoảng sáu phần so với đoạn đó là đủ. Đoạn thứ ba là Sơn Dương Độc Cừ, nam khởi từ Hàn Thành, bắc đến huyện Sơn Dương, từ sông Hoài đi thẳng vào bến đò Dương Tử của Trường Giang. Đoạn này đã có kênh cũ, chỉ cần mở rộng thêm theo tiêu chuẩn của Thông Tế Cừ là được. Qua tính toán, chỉ cần 10 vạn nhân lực và một năm công trình. Đoạn thứ tư là Giang Nam Hà, từ Kinh Khẩu đến Dư Hàng, dài hơn tám trăm dặm, cần 20 vạn nhân lực và ba năm công trình." Việc xây dựng Đại Vận Hà không biết đã được Vũ Văn Khải tính toán trong đầu bao nhiêu năm, các loại số liệu cứ thế tuôn ra như thuộc lòng.
Tổng chiều dài của bốn đoạn sông này đã vượt xa con số ba ngàn năm trăm dặm mà Dương Dũng dự tính ban đầu, lên tới năm ngàn dặm. Nhân lực và vật lực cần thiết cũng vì thế mà tăng vọt so với tính toán trước đó. Nếu muốn hoàn thành trong vòng năm năm, mỗi năm triều đình phải huy động ít nhất năm mươi vạn nhân lực. Hiện tại, trong tay triều đình chỉ có hơn hai vạn tù binh, số người này trong năm năm chỉ đủ sức hoàn thành đoạn Sơn Dương độc cừ đơn giản nhất, đó là chưa kể đến việc họ phải lao động cật lực mà không được phép có quá nhiều người tử vong.
"Như vậy, Vũ Văn ái khanh hãy để lại bản vẽ. Ba vị ái khanh sau khi trở về, trước hết hãy dâng tấu chương trình bày kế hoạch xây dựng kênh đào. Trẫm sẽ giao cho các bộ thảo luận rồi mới quyết định cách thức thực thi."
"Thần tuân chỉ." Hoàng đế không lập tức đưa ra quyết định khiến ba người có chút thất vọng. Tuy nhiên, đây là việc trọng đại, hoàng đế thận trọng cũng là lẽ thường tình. Họ chỉ còn cách nhanh chóng trở về soạn thảo tấu chương, mong sao việc xây dựng Đại Vận Hà sớm ngày được thực thi.