"Đại tướng quân, mạt tướng xin được xuất chiến." Theo tiếng nói dõng dạc vừa dứt, một viên tiểu tướng đã phóng ngựa lao ra. Uất Trì Văn nhìn kỹ, hóa ra là Tiết Vạn Triệt, con trai út của Trác Quận quận thủ Tiết Thế Hùng. Tiết gia tứ hổ vang danh thiên hạ, thậm chí truyền đến tai Hoàng đế, được Ngài đích thân triệu kiến. Trong đó, Tiết Vạn Triệt lại được đồn đại là vị ấu hổ dũng mãnh nhất, để cậu xuất chiến quả là lựa chọn thích hợp hơn cả.
"Hảo, đúng là hổ phụ không sinh khuyển tử, bổn tướng chuẩn tấu."
"Tuân lệnh!" Tiết Vạn Triệt mừng rỡ, đang định thúc ngựa tiến lên thì đột nhiên nghe tiếng quát lớn: "Đứng lại đó, đừng hòng tranh công với ta!" Dứt lời, người nọ liều mạng thúc ngựa đuổi theo phía trước.
Uất Trì Văn, Lý Hồn cùng mọi người nhìn tới, chỉ thấy phía trước Tiết Vạn Triệt đã có một viên tiểu tướng xuất chiến từ trước. Viên tiểu tướng này dáng người thấp bé, tay cầm trường sóc, cưỡi trên một con ngựa sắc táo, cách tên tướng lĩnh Cao Lệ kia chỉ chừng hơn mười bước chân.
"Đây là ai, sao dám tự ý xuất chiến?" Uất Trì Văn kinh ngạc hỏi.
Tả hữu nhìn nhau, không ai biết người xuất chiến là ai. Một viên phó tướng đáp: "Đại tướng quân, có lẽ là người của phủ binh."
"Hừ, đám phủ binh này đúng là coi thường quân kỷ. Đại tướng quân, xem ra cần phải chấn chỉnh lại kỷ luật phủ binh mới được." Lý Hồn lên tiếng, lời lẽ đầy ẩn ý.
Quân đội vượt sông gồm ba vạn cấm quân và một vạn năm ngàn phủ binh. Đại chiến đã kéo dài nửa năm, phần lớn công lao đều thuộc về phủ binh, còn cấm quân vì phải hộ vệ Hoàng đế nên không lập được nhiều chiến tích. Hoàng đế sắp xếp như vậy, tự nhiên là hy vọng lần này cấm quân có thể lập công lớn. Chỉ là vài ngày trước trong các cuộc đụng độ với thám báo Cao Lệ, cấm quân phái quân số gấp đôi nhưng số quân địch tiêu diệt được chẳng hơn bao nhiêu, khiến cấm quân mất hết mặt mũi.
Lý Hồn vừa dứt lời, sắc mặt Tiết Vạn Hùng và những người khác lập tức trở nên khó coi, nhưng lại không tiện phản bác. Các tướng lĩnh phủ binh trong lòng đều nén giận, thầm nghĩ nếu người kia thắng thì không sao, nếu thua thì nhất định không tha. Họ chợt quên mất rằng, nếu thua, kẻ tự tiện xuất chiến kia e là đã mất mạng rồi.
Tên tướng lĩnh họ Lý của Cao Lệ giành được lượt xuất chiến đầu tiên, lòng đầy hy vọng sẽ nổi danh trước hai quân. Thấy trong trận Tùy quân chạy ra một đứa trẻ choai choai, hắn tức đến mức mũi cũng muốn vẹo đi. Hắn múa thương hoa, đang định xem có nên bắt sống đối phương hay không thì La Sĩ Tín đã lao tới trước mặt, ngọn mã sóc trong tay lấp lánh hàn quang đâm thẳng tới.
Ngọn sóc còn chưa chạm tới người, kình phong đã ập đến khiến mí mắt hắn đau nhói. Tên tướng họ Lý biến sắc, vội vã dùng trường thương đỡ lấy. Chỉ thấy mũi thương đánh tới không chút lực cản, ngọn sóc vừa nhắm vào hắn bỗng chốc biến mất. Hắn thầm kêu không ổn, đang định biến chiêu thì thấy ngực bị một lực mạnh đánh trúng, thân hình bay lên, cơn đau nhói truyền thẳng vào đại não. Hắn không thể tin được, mình lại bại trận dễ dàng như thế, thua dưới tay một đứa trẻ chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi.
"Phanh." Tên tướng họ Lý ngã mạnh xuống đất. Hắn ý thức được nguy hiểm, đang định bò dậy thì mũi sóc đã phóng đại trước mắt. "Phốc" một tiếng, yết hầu hắn lập tức bị xuyên thủng, ý thức chìm vào bóng tối. La Sĩ Tín chỉ dùng một chiêu đã lấy được đầu địch tướng, treo lên yên ngựa, nghênh ngang diễu võ dương oai trước mặt quân Cao Lệ.
Tiết Vạn Triệt mới đuổi tới nửa đường, thấy địch tướng đã ngã xuống, đầu cũng bị lấy mất, đành cười khổ dừng ngựa lại. Trong khoảnh khắc, cả hai bên chiến tuyến đều im phăng phắc, không thể tin nổi nhìn cái đầu địch tướng treo bên hông La Sĩ Tín. Người trước mắt nhìn thế nào cũng chỉ là một đứa trẻ choai choai, không ngờ ra tay lại nhanh, chuẩn và tàn nhẫn đến thế.
"Ai, còn kẻ nào dám ra chịu chết?" Chỉ đến khi La Sĩ Tín lên tiếng, quân Tùy mới như bừng tỉnh. Tiếng trống trận "Đông, đông, đông" vang dội. Đã có binh sĩ nhận ra thân phận của cậu: "Di, đó chẳng phải là La Mười Hai Lang sao?"
"La Mười Hai Lang là ai?"
"Chính là người đã giết mười hai tên thám báo Cao Lệ đấy."
Nghe là La Mười Hai Lang, người vừa hỏi lập tức bừng tỉnh: "Thì ra là vậy, khó trách..."
Bộ ba Tần, Trình, La vốn đã có chút danh tiếng, lần này cả ba cùng giết hơn hai mươi tên thám báo, náo động cả quân doanh. La Sĩ Tín tuổi còn nhỏ mà lập công lớn nhất, một mình giết mười hai tên nên càng gây chú ý. Xưa có Cam La mười hai tuổi làm tướng, tuổi tác La Sĩ Tín cũng chẳng hơn là bao. Không biết từ lúc nào, người ta gọi cậu là La Mười Hai Lang, đến nỗi tên thật của cậu chẳng mấy ai còn nhớ.
Phía quân Tùy tiếng trống rung trời, sĩ khí tăng cao. Ngược lại, phía quân Cao Lệ lại im lặng như tờ, từ quan cho đến lính, ai nấy đều lộ vẻ cay đắng. Bại dưới tay quân Tùy một trận thì không mất mặt, nhưng bại dưới tay một đứa trẻ choai choai thì thật sự quá nhục nhã.
"Đại nhân, Tùy quân khinh người quá đáng, mạt tướng xin xuất chiến để báo thù cho Lý tướng quân." Một thiên tướng họ Trịnh không kìm được cơn giận, thúc ngựa tiến lên vài bước, thỉnh cầu Uyên Quá Tộ cho phép xuất trận.
Vừa rồi vị thiên tướng họ Lý kia tử trận quá nhanh, đại đa số người còn chưa nhìn rõ mọi chuyện đã kết thúc. Những đại tướng như Cao Duyên Thọ, Cao Huệ Thật tuy võ nghệ cao cường, nhưng tự thấy bản thân không có bản lĩnh nhất chiêu chế địch như thiếu niên kia. Khi chưa nắm rõ hư thực của đối phương, họ không muốn mạo hiểm xuất chiến. Nếu bại dưới tay một đứa trẻ, anh danh cả đời coi như đổ sông đổ biển. Tuy võ nghệ của thiên tướng họ Trịnh này không hơn vị họ Lý kia là bao, nhưng Uyên Quá Tộ vẫn gật đầu, dặn dò: "Cẩn thận."
"Tuân lệnh!" Thiên tướng họ Trịnh đáp lời, trong giọng nói ẩn chứa quyết tâm lẫm liệt. Hắn cũng không nắm chắc phần thắng trước tên tiểu tướng Tùy quân kia, nhưng đường đường là quân đội Cao Lệ với mấy vạn nhân mã, lẽ nào lại để một đứa trẻ làm cho sợ hãi đến mức không dám ứng chiến? Chỉ cần hắn trụ được vài hiệp, giúp các vị đại tướng nhìn rõ chiêu thức đối phương, mục đích của hắn coi như đạt thành: "Giá!"
Ôm quyết tâm tử chiến, thiên tướng họ Trịnh lao thẳng về phía La Sĩ Tín. La Sĩ Tín thấy có người tiến lên, trong lòng vui vẻ, thúc ngựa nghênh đón. Khi hai bên tiếp cận, mã sóc trong tay La Sĩ Tín như rắn độc vươn đầu, đâm thẳng tới. Rút kinh nghiệm từ người đi trước, thiên tướng họ Trịnh đã có chuẩn bị, biết không thể đỡ nổi chiêu này của La Sĩ Tín. Hắn bất chấp hiểm nguy, trường thương trong tay cũng đâm thẳng về phía ngực đối phương.
"Vút." La Sĩ Tín nghiêng người né tránh, trường thương của thiên tướng họ Trịnh lướt qua giáp sắt của cậu, phát ra những tia lửa xẹt. Cùng lúc đó, mũi sóc của La Sĩ Tín đã xuyên thủng yết hầu thiên tướng họ Trịnh. Một tiếng "phốc" vang lên, La Sĩ Tín thu sóc lại, máu tươi từ yết hầu đối phương phun trào. Đi thêm vài bước, thiên tướng họ Trịnh ngã ngựa, rơi xuống đất.
Tiếng trống trận của Tùy quân càng lúc càng dồn dập như điên cuồng, khắp chiến trường vang vọng tiếng reo hò gọi tên "La Thập Nhị Lang". Trong tiếng cổ vũ của mọi người, La Sĩ Tín quay đầu ngựa, đi đến bên cạnh thi thể thiên tướng họ Trịnh, dùng mã sóc cắt đầu đối phương treo lên. Theo nhịp ngựa chạy, hai cái đầu người đung đưa trên không trung, máu tươi vẫn còn nhỏ giọt xuống đất. Lúc này, La Sĩ Tín không còn là một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi nữa, mà trông như một ác ma vừa bước ra từ chốn Tu La.
Tiết Vạn Triệt thấy La Sĩ Tín đã hạ sát hai người mà vẫn chưa có ý định lui binh, trong lòng vô cùng lo lắng, đành phải đứng ra giữa trận để làm người yểm trợ cho cậu.
"Hảo gia hỏa, đây chính là La Thập Nhị Lang đã hạ sát mười hai thám báo Cao Lệ, quả nhiên là thiếu niên anh hùng." Phía bên kia, đám người Vu Trọng Văn trong lòng vô cùng phấn khởi. Danh tính của La Sĩ Tín đã truyền đến tai họ, nỗi bất mãn vì cậu tự ý xuất chiến sớm đã bay sạch ra khỏi đầu.
"Ai dám lên chịu chết?"
"Lũ chuột nhắt Cao Lệ, chẳng lẽ không có gan sao?"
"Nếu không dám đánh thì mau đầu hàng, tiểu gia có thể tha cho các ngươi một mạng." La Sĩ Tín vỗ chiến mã, dùng mũi sóc chỉ về phía đại quân Cao Lệ, buông lời khiêu khích và nhục mạ. Cao Duyên Thọ không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, nếu cứ tiếp tục như vậy, sĩ khí đại quân sẽ bị đả kích nghiêm trọng. Khi hắn đang định xông ra trận, Uyên Quá Tộ liền hỏi: "Cao tướng quân, ngươi có nắm chắc phần thắng trước tên tiểu tướng Tùy quân kia không?"
"Đại nhân, mạt tướng nguyện đem tính mạng đánh cược một phen, nếu thua, cùng lắm thì mất cái mạng này." Tuy đối phương chỉ là một đứa trẻ, nhưng việc cậu liên tiếp hạ sát hai tướng khiến Cao Duyên Thọ tự thấy mình không làm được, nên không dám khoác lác.
"Hồ đồ! Ngươi là đại tướng của Cao Lệ, nếu ngươi thua thì đâu chỉ mất một cái mạng. Đối phương bất quá chỉ là một đứa trẻ, dù có thua cũng chẳng ảnh hưởng gì, sao có thể đánh cược như vậy?"
"Tuân lệnh, đại nhân." Nghe Uyên Quá Tộ quở trách, Cao Duyên Thọ đành phải lui xuống.
"Nhưng thưa đại nhân, giờ phải làm sao đây?" Các tướng lĩnh khác đồng loạt dò hỏi. Phía bên kia, La Sĩ Tín vẫn đang xách hai cái đầu người khiêu khích đại quân Cao Lệ. Dù đa số binh lính không hiểu tiếng Hán, nhưng ai cũng biết đối phương chẳng thốt ra lời hay ý đẹp gì.
Trước mắt, đại quân Cao Lệ rơi vào tình cảnh khó xử. Các tướng lĩnh bình thường căn bản không phải đối thủ của tiểu tướng Tùy quân kia. Nếu phái đại tướng ra, thắng thì không sao, nhưng nếu thua, tổn thất này thật khó lòng gánh vác.
"Nổi trống, chuẩn bị tác chiến." Uyên Quá Tộ ngang nhiên hạ lệnh, nếu đấu tướng không xong, vậy thì đại quân tổng tấn công.
Tiếng trống trận của Cao Lệ cuối cùng cũng vang lên "thùng thùng". Nghe tiếng trống, sĩ khí quân đội phục hồi, chiến mã hí vang, binh lính siết chặt binh khí trong tay.
Đối với tiếng trống của Cao Lệ, La Sĩ Tín có chút ngây thơ. Cậu cứ ngỡ sắp có thêm tướng lĩnh Cao Lệ ra giao chiến, nên không khỏi mở to mắt nhìn chằm chằm. Tiết Vạn Triệt đứng từ xa, nhận ra tiếng trống này là tín hiệu Cao Lệ sắp phát động tổng tấn công, vội vàng thúc ngựa tiến đến trước mặt La Sĩ Tín, hô lớn: "Mau lui lại!"
La Sĩ Tin còn đang chần chừ, thì phía bên kia, Uyên Quá Tộ đã chỉ trường kiếm về phía trước. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền vang lên, một đội kỵ binh năm ngàn người đã lao thẳng về phía La Sĩ Tin. La Sĩ Tin giật mình kinh hãi, vội vàng thúc ngựa quay đầu chạy thục mạng về phía bản trận.