Nội thị thái giám Triệu Niệm nhẹ nhàng bước đến bên cạnh Dương Dũng, bẩm báo: "Hoàng thượng, từ thảo nguyên có quân tình khẩn cấp muốn cầu kiến."
Nghe đến hai chữ "thảo nguyên", Dương Dũng không khỏi nhíu mày. Sau khi Đông Đột Quyết bị tiêu diệt, việc xử lý vùng lãnh thổ rộng lớn này đã trở thành một bài toán nan giải. Vùng đất ấy tuy rộng lớn, nhưng do điều kiện khí hậu, nguồn nước và thổ nhưỡng nên không có nhiều nơi thích hợp để trồng trọt. Hiện tại, ngay trong nội địa Đại Tùy ở phía Nam vẫn còn rất nhiều vùng đất hoang vu, dù có muốn di dân thì cũng nên ưu tiên hướng về phía Nam. Đối với Đại Tùy mà nói, vùng thảo nguyên mênh mông này dù có chiếm giữ trong tay cũng chẳng khác nào "gân gà", bỏ thì thương mà vương thì tội.
Nếu chỉ dựa vào quân đội đóng giữ, cần bao nhiêu binh mã mới có thể bảo vệ được? Triều đình mỗi năm phải đổ vào đó bao nhiêu ngân khố? Tuy với thực lực hiện tại của Đại Tùy, gánh nặng này chưa đến mức quá nghiêm trọng, nhưng kiểu đầu tư thuần túy này chắc chắn không thể kéo dài. Nếu từ bỏ, vùng đất này lập tức sẽ rơi vào tay Tây Đột Quyết. Không cần đến hai mươi năm, Tây Đột Quyết sẽ trở nên cường đại như đế quốc Đột Quyết lúc chưa phân liệt.
Hiện nay trên thảo nguyên vẫn còn đóng quân năm vạn Tùy quân, chính là để ngăn chặn thế lực Tây Đột Quyết quay lại. Trong thời điểm mấu chốt đang tiến công Cao Lệ, chẳng lẽ Tây Đột Quyết lại dám xâm phạm biên giới? Trong đầu Dương Dũng lập tức hiện lên vô số ý niệm: "Mau, truyền người mang tin tức vào đây."
"Tuân lệnh."
Triệu Niệm lui xuống không lâu, Lý Mật liền theo sau bước lên. Thấy hoàng đế, hắn vội vàng cúi đầu quỳ xuống: "Vi thần Tư vệ thượng sĩ Lý Mật tham kiến Hoàng thượng."
"Lý Mật?" Dương Dũng từ trên xuống dưới đánh giá vị Tư vệ thượng sĩ này, cho đến khi Lý Mật bị nhìn đến mức mồ hôi lạnh đầm đìa, Dương Dũng mới thu hồi ánh mắt: "Đứng dậy đáp lời."
Đối với vị "phản cốt tử" nổi tiếng nhất trong lịch sử này, Dương Dũng đương nhiên ấn tượng vô cùng sâu sắc. Kiếp trước Dương Dũng tuy không đọc nhiều sử sách, nhưng tiểu thuyết, phim ảnh thì không thiếu. Lý Mật thân là Bồ Sơn Quận công của triều đình, trước là theo Dương Huyền Cảm tạo phản, sau khi Dương Huyền Cảm thất bại thì đầu quân cho Ngõa Cương. Hắn ỷ vào danh hiệu Bồ Sơn Quận công để lừa gạt, sau khi cánh chim đã đủ lông đủ cánh thì giết chết thủ lĩnh Ngõa Cương là Địch Nhượng để thay thế, tiếp tục tạo phản. Sau khi thất bại, hắn vẫn muốn Đông Sơn tái khởi, cuối cùng bị Lý Uyên giết chết.
Dù sao đi nữa, lịch sử đã thay đổi. Bản thân hắn ngay cả Lý Uyên còn chưa thu thập, thì tự nhiên cũng không cần để tâm đến một tên Lý Mật nhỏ bé. Bất quá, hạng người như vậy tuyệt đối không thể để nắm giữ quyền lớn. Hiện nay Lý Uyên đã mười mấy năm vẫn chỉ là chức Chính ngũ phẩm Viên ngoại Tán kỵ thị lang, đó chính là sự áp chế mà Dương Dũng dành cho hắn.
Lý Mật cảm giác được ánh mắt vừa rồi của hoàng đế tựa như gai nhọn đâm vào người, khiến toàn thân hắn không được tự nhiên. Chỉ là đối mặt với ánh mắt của bậc quân vương, hắn ngay cả nhúc nhích cũng không dám. Giờ phút này, khi ánh mắt hoàng đế thu hồi, Lý Mật mới cảm thấy toàn thân buông lỏng. Mồ hôi lạnh vừa mới rịn ra trên chiếc chiến thuyền kim cánh lại chảy xuống, hắn vội vàng bò dậy từ trên mặt đất, trong lòng không khỏi thầm than quả nhiên quân uy khó dò, miệng cung kính đáp: "Vi thần tạ ơn Hoàng thượng."
"Thảo nguyên rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, có phải Tây Đột Quyết dám can đảm xâm lấn? Khanh hãy nói rõ sự tình."
"Khởi bẩm Hoàng thượng, không phải Tây Đột Quyết xâm lấn, mà là một chuyện tốt, đối với Đại Tùy ta là thiên đại chuyện tốt. Vi thần nhận được mệnh lệnh của Trưởng Tôn Thịnh đại nhân liền ngày đêm kiêm trình từ thảo nguyên xuất phát, đến bẩm báo với Hoàng thượng chuyện vui này."
Lời của Lý Mật khiến Dương Dũng càng thêm mờ mịt. Đông Đột Quyết đã diệt vong, còn có thể có chuyện tốt gì? Chẳng lẽ là phát hiện ra tài bảo? Sự thật đúng như Dương Dũng dự đoán. Trên thảo nguyên quả nhiên đã phát hiện ra một kho báu khổng lồ. Nghe Lý Mật chậm rãi kể lại, Dương Dũng mới bừng tỉnh đại ngộ.
Hóa ra từ năm ngoái, ngay khi Đông Đột Quyết cơ bản diệt vong, một đội Tùy quân trong lúc kiểm tra lều trại của một quý tộc Đột Quyết đã phát hiện ra một loại đá màu xanh lục. Loại đá này vô cùng đẹp mắt, quý tộc Đột Quyết thường dùng để trang trí trong lều. Vốn dĩ Tùy quân cũng không mấy hứng thú với loại đá này, nhưng trong đội quân ấy tình cờ có một người phủ binh có cha từng làm thợ mỏ, nhận ra loại đá này gọi là khổng tước thạch (đá khổng tước). Thực chất nó là do đồng biến hóa mà thành, thông thường ở nơi nào tìm thấy khổng tước thạch thì nơi đó đều có mỏ đồng tồn tại.
Tại Trung Quốc, đồng về cơ bản chính là đại diện cho tiền tệ. Từ thời Hán trở đi, Trung Quốc luôn khốn đốn vì tình trạng thiếu hụt đồng. Để giải quyết vấn nạn "tiền hoang" (thiếu tiền), các triều đại thống trị đã phải vắt óc suy tính, ban hành đủ loại pháp luật, cấm bách tính dùng đồng đúc vật dụng, cấm xuất khẩu tiền đồng, thậm chí đúc ra các loại tiền mệnh giá lớn như đương ngũ, đương thập, hay thậm chí là đương bách. Đến thời Tống, triều đình còn phát hành "phi sao" để làm tiền giấy. Những biện pháp này tuy có hiệu quả nhất thời, nhưng không giải quyết được tận gốc vấn đề. Mãi cho đến thời Minh Thanh, khi bạc trắng chảy vào ồ ạt và trở thành đơn vị tiền tệ chủ yếu, tình trạng thiếu hụt tiền đồng mới được giải quyết một phần.
Đại Tùy từ khi khai quốc không lâu đã cảm nhận sâu sắc loại tình trạng này. Kinh tế phát triển nhanh chóng đòi hỏi lượng tiền đồng lớn để lưu thông. Khi không có tiền đồng, người ta đành phải dùng tơ lụa, vải vóc để thay thế. Dù được bách tính hoan nghênh ở một mức độ nhất định, nhưng những thứ này dễ hư hỏng, lại khó chia nhỏ, chung quy không thể bằng tiền tệ.
Cũng may là thời điểm Đại Tùy khai quốc không lâu sau cuộc diệt Phật của Chu Võ Đế, quốc khố lưu giữ lượng lớn đồ đồng thu được từ các chùa miếu. Thế là chuông cổ, tượng Phật được nấu chảy, đúc thành tiền mới, phần nào xoa dịu cơn khát tiền của triều đình. Dưới sự chủ trì của Dương Dũng, triều đình lại phát hành vàng bạc tệ cho các giao dịch lớn, giúp tình trạng thiếu tiền càng thêm thuyên giảm, triều đình lúc này mới dần thoát khỏi cảnh khốn đốn.
Thế nhưng, những năm gần đây kinh tế phát triển, vấn nạn thiếu tiền lại có dấu hiệu trỗi dậy. Mặc cho triều đình mỗi năm đều tăng cường khai khoáng, nhưng tình trạng thiếu tiền vẫn ngày một nghiêm trọng hơn.
Với tâm lý thử vận may, người lính này báo cáo sự việc cho đội trưởng, đội trưởng báo cáo lên tràng chủ, rồi tràng chủ báo cáo lên Xa Kỵ tướng quân. Xa Kỵ tướng quân này chính là Lý Tịnh. Nhờ công trạng, ông đã liên tục thăng cấp, bước vào hàng ngũ quan quân trung cao cấp của Đại Tùy.
Nếu là người khác, có lẽ vì đã thắng lợi trở về nên sẽ chẳng bận tâm đến mấy tảng đá, thậm chí có thể bỏ lỡ cơ hội. Nhưng Lý Tịnh vốn thường xuyên cùng Hàn Cầm Hổ luận bàn binh pháp, dân sinh, nên ông hiểu rõ ý nghĩa của việc phát hiện ra một mỏ đồng lớn trên thảo nguyên là như thế nào. Ông lập tức áp giải tên quý tộc Đột Quyết kia, bắt hắn dẫn đường đến nơi tìm thấy khổng tước thạch.
Địa điểm này không hề xa lạ với người Đột Quyết, dân chăn nuôi thường xuyên nhặt được loại đá này dưới lòng sông. Chỉ là người Đột Quyết vốn say mê sơn thủy, coi đó là tài phú trời ban, chưa bao giờ có ý định khai thác.
Tới nơi, Lý Tịnh ra lệnh một tiếng, 500 quân Tùy cầm công cụ đào bới trong phạm vi vài dặm. Kết quả thật kinh ngạc, quân Tùy chỉ đào sâu hơn hai thước đã chạm phải đá cứng. Sau khi đập vỡ đá xem thử, thấy đá có màu xanh mướt, con trai của người thợ mỏ kia xác nhận đây không chỉ là đá chứa đồng, mà hàm lượng đồng còn vô cùng lớn.
Lúc này, tất cả binh lính đều điên cuồng khai quật. Họ phát hiện ra mỏ đồng này phân bố cực rộng, ít nhất là vài chục dặm. Nếu cả vùng rộng lớn như vậy đều chứa đồng, thì trữ lượng sẽ lớn đến mức nào?
Lý Tịnh có thể khẳng định, đây là một mỏ đồng lớn, lại cực kỳ dễ khai thác. Nếu có thể đưa vào khai thác, sản lượng có lẽ còn vượt xa tất cả các mỏ đồng trong nước cộng lại.
Lý Tịnh nhanh chóng báo cáo phát hiện này lên trên. Lúc bấy giờ, Hán Vương Dương Lượng đã khải hoàn hồi triều, người chủ trì đại cục trên thảo nguyên là Trưởng Tôn Thịnh. Sau khi biết tin, Trưởng Tôn Thịnh lập tức cho kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ mỏ đồng. Kết quả cho thấy hàm lượng đồng trong quặng cao tới ba phần, tức là đạt 30%.
Trung Nguyên không phải không có mỏ đồng, theo số liệu đời sau, trữ lượng đồng của Trung Quốc khoảng 80 triệu tấn. Chỉ cần khai thác được 1% trong số đó, triều đình cũng sẽ không còn phải chịu cảnh thiếu tiền.
Chỉ là mỏ đồng ở Trung Quốc phân bố tản mát, hàm lượng thấp, rất khó khai thác. Mỏ đồng tự nhiên (hồng đồng) có hàm lượng cao tới 99%, thường lộ ra trên mặt đất, chất mềm, dễ dát mỏng, rất thuận tiện để chế tác công cụ và vật dụng. Nhưng ở Trung Quốc, loại mỏ này vô cùng hiếm, đã sớm bị người xưa khai thác làm binh khí. Hiện nay, các mỏ đồng phần lớn chôn sâu dưới lòng đất. Theo thăm dò đời sau, mỏ đồng có phẩm vị trên 1% chỉ chiếm 35,9% trữ lượng, bình quân cả nước chỉ đạt 0,87%, độ khó khi khai thác là rất lớn.
Mỏ đồng vừa phát hiện này có hàm lượng cao gấp 30 lần so với các mỏ trong nước, hơn nữa chỉ cần đào lớp đất mặt hơn hai thước là có thể khai thác. Tuy chưa biết chính xác trữ lượng toàn bộ Đồng Sơn là bao nhiêu, nhưng chỉ tính sơ bộ, phạm vi của mỏ đồng này đã rộng tới vài chục dặm.
Việc phát hiện ra mỏ đồng này không đơn thuần chỉ mang lại tài phú kếch xù cho triều đình. Với trí tuệ của Trưởng Tôn Thịnh, ông đương nhiên nhìn thấu tình cảnh khó xử của triều đình sau khi tiêu diệt Đông Đột Quyết. Nếu rút quân, triều đình ngoài việc thu được một ít nô lệ cùng dê bò, thì chẳng khác nào làm áo cưới cho Tây Đột Quyết; còn nếu không rút quân, cái giá phải trả để duy trì mấy vạn nhân mã trên thảo nguyên chỉ vì những vùng đất cằn cỗi kia quả thực quá lớn.
Có được Đồng sơn này, triều đình chẳng những từ nay về sau không còn phải khổ sở vì thiếu đồng, mà còn có thêm lý do chính đáng để đưa thảo nguyên vào phạm vi lãnh thổ của Đại Tùy. Chỉ cần Đồng sơn này chưa đào cạn, thì dù Trung Nguyên có thay đổi triều đại, các đời sau cũng sẽ coi đây là tài sản riêng mà chiếm giữ. Với trình độ khai thác hiện tại, khu mỏ này có thể khai thác suốt mấy chục, thậm chí hàng trăm năm. Đến lúc đó, dù khu mỏ có bị đào cạn, thì vùng đất này cũng đã sớm bị người Hán nắm giữ chặt chẽ.
"Hảo, hảo, hảo." Nghe xong báo cáo của Lý Mật, Dương Dũng cười ha hả. Quả nhiên là buồn ngủ gặp chiếu manh, trong lòng hắn thầm lấy làm lạ, chẳng lẽ nhân phẩm của mình lại tốt đến mức vừa cảm nhận được sự khan hiếm của đồng tiền, ông trời đã lập tức ban cho một món hời lớn như vậy.