Vương đình Đông Đột Quyết, nơi đây thủy thảo tốt tươi. Từ trên cao nhìn xuống, ước chừng mấy triệu đầu gia súc đang tản mát khắp vùng đất rộng mấy trăm dặm, nhàn nhã gặm cỏ xanh. Giữa đám gia súc ấy, những lều trại màu trắng dựng lên san sát, khói bếp lượn lờ bay lên, trong không khí còn vương vấn hương thơm của trà sữa và thịt dê.
Tại một khu vực đất cao ở trung tâm lại là một cảnh tượng khác. Mặt cỏ xanh mướt bị những dãy lều trại dày đặc chiếm cứ. Trên đỉnh tòa lều lớn nhất ở chính giữa, một lá cờ đang phấp phới bay, trên đó thêu hình đầu sói bằng vàng, trông như đang ngửa mặt lên trời gầm thét giữa không trung.
Dưới chân núi, một đội kỵ binh đang phi nước đại, họ vung cao đao cong, nhắm thẳng vào những hàng người rơm được kết từ gỗ và cỏ khô phía xa mà lao tới. Những lưỡi đao sáng loáng như tuyết vụt qua, từng hàng đầu người rơm lăn lóc trên mặt đất, những cọc gỗ vốn cao thấp không đều giờ trở thành những bệ đỡ nhẵn nhụi bằng miệng chén. Tiếng hò hét của họ vang lên mỗi lúc một cao, khiến toàn bộ sườn núi xung quanh biến thành một võ đài luyện binh quy mô lớn.
Khác hẳn với khí thế ngất trời dưới chân núi, không khí trong tòa lều dưới lá cờ Thương Lang kỳ trên đỉnh núi lại vô cùng áp lực. Dù là Hiệt Lợi cùng đám tân quý Đông Đột Quyết, hay là các lão quý tộc cũ, ai nấy đều trầm mặt, tựa như những đứa trẻ mồ côi vừa mất cha mẹ lại gặp chủ nợ tìm đến tận cửa, trong lòng phẫn nộ xen lẫn lo âu không yên.
"Khả Hãn, không thể chờ đợi thêm nữa, nếu cứ tiếp tục, Đông Đột Quyết ta sẽ diệt vong mất!" Một lão quý tộc quỳ rạp dưới chân Hiệt Lợi, khóc lóc thảm thiết.
Đột Quyết chỉ là một danh xưng thống nhất, bao hàm rất nhiều bộ tộc như Mông Trần, Phun Như Hột, Tư Kết, Hồn, Hộc Tiết cùng nhiều bộ lạc phụ thuộc khác như Phó Cốt, Cùng La, Vi Thống, Rút Dĩ Cổ, Phúc La. Lão quý tộc trước mắt thuộc về bộ Mông Trần, ông ta vừa nhận được tin dữ rằng bộ tộc của mình đã bị quân Tùy vây hãm từ mấy ngày trước. Bất kể nam nữ già trẻ hay trâu ngựa dê cừu, tất cả đều bị quân Tùy cướp đoạt sạch sẽ. Hiện giờ, ngoài lão quý tộc này ra, bộ Mông Trần chỉ còn lại hơn một trăm chiến sĩ đang theo ông ta luyện binh tại đây.
Mọi người đều nhìn lão quý tộc kia với ánh mắt đồng cảm. Hơn một tháng qua, không biết đã có bao nhiêu bộ tộc bị quân Tùy bức ép như bộ Mông Trần. Tuy nhiên, việc một đại tộc hàng nghìn người như bộ Mông Trần bị quân Tùy tận diệt vẫn là chuyện hiếm thấy. Chỉ trách bộ Mông Trần quá mức sơ hở, tự mình rơi vào vòng vây của quân Tùy.
"Quân sư, ngươi thấy việc này nên giải quyết thế nào?" Hiệt Lợi quay đầu nhìn người đàn ông Hán tộc ngồi phía dưới. Người này tên là Triệu Đức Ngôn, vốn là quan quân của quân Tùy, vì phạm quân kỷ nên mới trốn lên thảo nguyên và được Hiệt Lợi thu nhận. Triệu Đức Ngôn văn võ song toàn, thông thạo binh thư kế sách, lại hiểu rõ tường tận về quân Tùy. Ba năm trước, sau khi thu phục được Triệu Đức Ngôn, Hiệt Lợi đã tin tưởng giao cho ông ta trọng trách.
Triệu Đức Ngôn cũng không phụ sự tín nhiệm của Hiệt Lợi. Trong trận Mã Ấp, chính nhờ đội tinh binh do Triệu Đức Ngôn huấn luyện mà Hiệt Lợi mới thoát khỏi vòng vây quân Tùy. Đáng tiếc, trước đây Hiệt Lợi chỉ là một vị Tam vương tử, thân binh trong tay không quá vài chục người. Trận Mã Ấp năm ấy, những người cùng ông lao ra vòng vây chỉ còn lại hơn mười người. Chính nhờ hơn mười người này cùng thân phận Tam vương tử, Hiệt Lợi mới thu phục được hơn hai nghìn kỵ binh Kim Lang, dùng vài tháng ngắn ngủi để trở thành Khả Hãn mới của Đông Đột Quyết.
Hiện giờ, trong tay ông ta đã có đủ năm vạn người. Hiệt Lợi tin rằng với sự trợ giúp của Triệu Đức Ngôn trong việc huấn luyện, chỉ cần cho ông ta thêm ba năm nữa, Đông Đột Quyết sẽ trở nên hùng mạnh hơn bất cứ thời điểm nào trước đây. Khi ấy, dựa vào năm vạn thiết kỵ trong tay, không những có thể thống nhất lại Đông Tây Đột Quyết, mà còn có thể xâm nhập Trung Nguyên, bắt triều đình nhà Tùy phải cúi đầu xưng thần.
Đáng tiếc, đừng nói là ba năm, ngay cả ba tháng ông ta cũng không có. Đầu xuân, quân Tùy đã sát nhập thảo nguyên, đúng vào lúc Hiệt Lợi yếu thế nhất. Hiệt Lợi chỉ có thể tạm thời nhún nhường, dời vương đình đến nơi xa biên cảnh Đại Tùy.
Chỉ là vương đình của ông ta có thể rút lui, nhưng bao nhiêu bộ dân thì không thể. Hiện tại đang là lúc thủy thảo tốt tươi, nếu không cho gia súc chăn thả ở những vùng gần phía Nam, vùng phương Bắc không thể nào dung chứa nổi chừng ấy vật nuôi. Nếu cưỡng ép đưa toàn bộ gia súc và dân chăn nuôi lên phương Bắc, chẳng khác nào nhổ tận gốc cỏ nơi đó.
Thảo nguyên rộng lớn, địa hình lại phức tạp, quân Tùy dù có mười vạn người thì khi rải ra cũng như hạt cát giữa sa mạc, phạm vi tìm kiếm luôn có hạn. Hiệt Lợi vốn tưởng rằng, đại bộ phận những bộ tộc ở lại phía Nam có thể tránh được sự truy lùng của quân Tùy, dù có tổn thất đôi chút ông ta cũng có thể chấp nhận. Chỉ cần nhẫn nhịn vài tháng, quân Tùy không cướp đoạt được nhiều chiến lợi phẩm, tự nhiên sẽ rút quân trở về.
Thế nhưng, Hiệt Lợi không ngờ rằng quân Tùy lại táo bạo đến vậy. Ban đầu, mười vạn đại quân chỉ chia làm ba cánh, nhưng sau khi nhận ra người Đột Quyết chỉ biết chơi trò trốn tìm, quân Tùy lập tức biến ba cánh thành mấy chục cánh, cuối cùng chia nhỏ thành hơn một trăm đội, mỗi đội năm trăm người. Họ tựa như một chiếc sàng khổng lồ càn quét khắp thảo nguyên. Chính chiến thuật "cái sàng" này đã khiến các bộ tộc Đột Quyết còn sót lại ở phía nam không còn không gian xoay xở, chẳng khác nào những con sâu rơi vào mạng nhện, bị quân Tùy từng bước phát hiện.
Hiện tại, quân Tùy mới tiến vào thảo nguyên hơn một tháng, nhưng tổn thất mỗi ngày một tăng khiến Hiệt Lợi không thể ngồi yên, gã không nhịn được mà lên tiếng hỏi.
"Khả Hãn, không thể xuất binh. Quân ta nếu thúc ngựa nghênh chiến, dù con dân đại Đột Quyết từ khi sinh ra đã biết cưỡi ngựa bắn cung, nhưng chưa từng qua huấn luyện bài bản, đối mặt với tinh nhuệ phủ binh Đại Tùy thì khó mà giành phần thắng."
Câu trả lời của Triệu Đức Ngôn nằm ngoài dự đoán của Hiệt Lợi. Tên quý tộc già bộ tộc Mông Trần kia càng thêm mặt xám như tro tàn; nếu Khả Hãn không xuất binh, chỉ một tháng nữa tộc nhân của hắn sẽ bị áp giải đến biên cảnh Đại Tùy, trừ khi hoàng đế Đại Tùy khai ân, nếu không thì chẳng còn cơ hội quay về thảo nguyên nữa.
"Tuy nhiên, quân Tùy quá mức kiêu ngạo. Nếu không cho chúng một chút bài học, quân Tùy sẽ càng thêm không kiêng nể gì. Tiểu nhân kiến nghị Khả Hãn tổ chức một đợt tấn công, hung hăng dập tắt uy phong của quân Tùy. Chỉ cần tiêu diệt được một cánh quân Tùy, khiến chúng không dám chia nhỏ lực lượng nữa, thì các bộ dân còn lại ở phía nam thảo nguyên sẽ không lo bị quân Tùy bắt giữ." Triệu Đức Ngôn nói vòng vo.
Trong doanh trướng, ánh mắt những người Đột Quyết bỗng sáng rực lên. Tuy Triệu Đức Ngôn là người Hán, nhưng mấy tháng nay, hắn đã xây dựng được hình tượng đa mưu túc trí trước mặt người Đột Quyết. Nghe tin có thể phản công quân Tùy, ai nấy đều xoa tay hầm hè: "Quân sư, ngươi nói đi, đánh thế nào?"
"Quân sư, quân Tùy tuy chia thành mấy chục, cả trăm đội, nhưng mỗi đội chỉ cách nhau vài dặm đến hơn mười dặm. Cho dù quân ta có thể vây khốn một đội, thì chưa đầy nửa canh giờ, ít nhất đã có hai đội quân Tùy khác kéo đến cứu viện. Trong vòng một ngày, chúng có thể tụ tập thành đại đội vạn người, làm sao có thể tiêu diệt gọn một đội của chúng đây?" Hiệt Lợi nêu lên nghi vấn của chính mình.
Khi nghe tin quân Tùy chia quân, Hiệt Lợi không phải chưa từng nghĩ đến việc đánh lén, nhưng các đội quân Tùy liên kết chặt chẽ, hỗ trợ lẫn nhau. Trong trận Mã Ấp, gã đã nếm trải sức mạnh của quân Tùy, vô số mũi tên bắn ra như mưa sa bão táp, che rợp cả bầu trời. Hiệt Lợi không đủ tự tin để tiêu diệt gọn một đội năm trăm người trong thời gian ngắn, nên đành từ bỏ ý định.
Triệu Đức Ngôn quét mắt nhìn quanh, thấy các quan lớn Đột Quyết đều đang đổ dồn ánh mắt về phía mình, trong lòng không khỏi đắc ý. Cuộc sống ở đây tuy không thể so sánh với Đại Tùy, nhưng hắn lại nắm giữ quyền lực đứng trên vạn người. So với việc hưởng thụ, hắn càng coi trọng quyền lực hơn. Quyết định đến với Đột Quyết lúc trước, không nghi ngờ gì nữa, chính là một nước cờ cực kỳ chính xác.
"Khả Hãn, thời thế đã khác xưa. Ban đầu chúng ta bó tay trước quân Tùy là vì chúng luôn ở trên bình nguyên bằng phẳng. Hiện nay quân Tùy đã tiến quá sâu, sa mạc và địa hình hiểm trở sẽ cản trở sự liên lạc giữa các đội quân. Chỉ cần quân ta tìm được một cánh quân Tùy đi lẻ, xung quanh lại có sa mạc che chắn, thì sẽ có đủ thời gian để nuốt trọn chúng. Thậm chí có thể bày ra cạm bẫy, khiến quân Tùy phải chịu thiệt hại liên tiếp, nhân tiện tiêu diệt luôn cả các đội quân đến cứu viện."
Hiệt Lợi nghe xong thở phào nhẹ nhõm: "Quân sư quả nhiên cao minh! Chỉ là quân ta nên xuất động bao nhiêu nhân mã?"
Người đông thì dễ kinh động quân Tùy, nếu diễn biến thành một trận đại chiến giữa hai bên thì không phải điều Hiệt Lợi mong muốn. Nhưng người ít quá thì sợ vây khốn quân Tùy cũng khó mà tiêu diệt gọn, thật sự rất khó cân đo.
"Một ngàn người là đủ." Triệu Đức Ngôn thản nhiên đáp.
"Một ngàn người?" Trong lều trại vang lên một trận kinh hô. Trước khi Đông - Tây Đột Quyết phân liệt, người Đột Quyết luôn coi người Trung Nguyên như heo chó, đối mặt với quân đội Trung Nguyên dù lấy một chọi mười cũng dám xung phong và giành chiến thắng. Thế nhưng, sau khi Đại Tùy lập quốc, binh lính Trung Nguyên ngày càng tinh nhuệ, vũ khí giáp trụ ngày càng sắc bén, người Đột Quyết dần dần chỉ có thể lấy một chọi một, nay thậm chí lấy hai chọi một cũng chẳng còn tự tin.
Nghe tiếng kinh hô của thủ hạ, mặt Hiệt Lợi thoáng biến sắc, lòng đau như cắt. Trận Mã Ấp không những chôn vùi toàn bộ tinh binh Đông Đột Quyết, mà còn đánh tan cả tinh thần của mọi người. Những người ngồi đây đều từng trải qua trận Mã Ấp, cảnh tượng những đợt mưa tên không dứt để lại ấn tượng quá sâu đậm. Những mũi tên che trời lấp đất đổ xuống, dù thuật cưỡi ngựa có cao cường, võ nghệ có giỏi đến đâu cũng vô dụng. Trong tình cảnh đó, chỉ có thể chạy trốn, nếu chậm một bước, sẽ bị mưa tên của quân Tùy biến thành nhím.
"Không được, lần này nhất định phải thắng, hơn nữa phải thắng một cách gọn gàng. Bằng không, sau này dù có luyện thành năm vạn tinh kỵ đối đầu với Tùy quân thì cũng chỉ có nước thất bại." Hiệt Lợi thầm nghĩ trong lòng: "Được, cứ theo lời quân sư, ta chỉ dẫn một ngàn kỵ binh, đích thân xuất trận nghênh chiến Tùy quân."
Triệu Đức Ngôn gật đầu, biết Hiệt Lợi đã hiểu rõ ý mình. Chỉ có Khả Hãn đích thân xuất trận, trưng tập ít nhất một nửa trong số gần ngàn Kim Lang Vệ đang tản mát đi luyện binh, lại áp dụng cách lấy cựu binh dẫn dắt tân binh, mới có khả năng trong thời gian ngắn nuốt trọn một đội nhân mã của Tùy quân.
Chỉ là làm như vậy, một khi thất bại, tổn thất mang đến cho Đông Đột Quyết sẽ vô cùng chí mạng. Quyền lực của Hiệt Lợi đều dựa vào chín trăm cựu binh kia chống đỡ, nếu tổn thất một nửa, dù Hiệt Lợi có chạy thoát trở về, Đông Đột Quyết cũng khó tránh khỏi nội loạn. Thế nhưng, hiểm cảnh này Hiệt Lợi không thể không mạo hiểm, đối mặt với Tùy quân đang tiến sát từng bước, nếu không phản kích thì còn biết làm thế nào?