"Cái gì, không đốt được sao? Vậy phải làm thế nào đây?"
Trong Lý trạch, Lý Hồn, Lý Mẫn, Lý Thiện Hành cùng hai tên phụ tá đang tụ họp lại một chỗ. Nghe tin từ một tên phụ tá họ Lưu rằng kế hoạch phóng hỏa đã thất bại, sắc mặt ba người thúc cháu nhà họ Lý lập tức trở nên khó coi. Lý Mẫn chỉ tay vào tên phụ tá họ Ổ, trách móc: "Đều tại ngươi bày mưu đặt kế, nói là cổ động người khác ra tay, giờ hỏng việc rồi thì tính sao đây?"
"Ta..." Tên phụ tá họ Ổ ấp úng không nói nên lời.
"Thôi, thôi, chuyện này cũng không thể trách Ổ tiên sinh. Bản quan không ngờ rằng ngay ngày cuối cùng mà đại điện lại phòng bị nghiêm ngặt đến thế. Cũng may là người không bị bắt, nếu chẳng may bị tóm thì cũng không liên lụy đến Lý gia, chủ ý của Ổ tiên sinh vốn không sai." Lý Hồn rộng lượng nói.
Vị Ổ tiên sinh kia lập tức cảm kích khôn cùng, vội vàng chắp tay hành lễ với Lý Hồn: "Đa tạ Đông ông đã không trách phạt."
Lý Mẫn tuy vẫn còn tức giận, nhưng thấy ánh mắt của thúc phụ, đành miễn cưỡng nuốt lời trách móc vào trong, nói: "Được rồi, giờ nói gì cũng vô ích, ngươi nghĩ xem có cách nào bổ cứu không?"
Ổ tiên sinh trong lòng cười khổ. Đến tối là danh sách sĩ tử trúng tuyển đã được công bố, nào còn thời gian mà phá hoại nữa. Nhưng lệnh của Đông ông đã ban, Ổ tiên sinh đành phải ngưng thần suy nghĩ, tên phụ tá họ Lưu cũng cúi đầu trầm tư.
Hồi lâu sau, trên mặt Ổ tiên sinh bỗng lộ vẻ vui mừng: "Có rồi! Đại nhân, chi bằng làm thế này..."
Những lời của Ổ tiên sinh khiến gương mặt Lý Mẫn rạng rỡ trở lại. Hắn vỗ mạnh lên vai Ổ tiên sinh, nói: "Chẳng trách người ta gọi ngươi là Tiểu Gia Cát, thúc phụ đại nhân quả không nhìn lầm người, đúng là có vài phần tài cán."
Cú vỗ của Lý Mẫn quá mạnh khiến Ổ tiên sinh phải nhe răng chịu đựng, còn Lý Hồn thì cũng lộ vẻ tươi cười.
Mấy ngày nay, Vệ Quân vẫn luôn chạy ngược chạy xuôi trên đường phố để tìm kiếm những dấu vết khả nghi. Là một Bách hộ của Ám Y Vệ, tuy không thể công khai danh tính, nhưng quyền hạn của Vệ Quân thực sự không nhỏ. Dưới trướng hắn có chín tên Cái hộ, tổng cộng chín mươi chín Ám Y Vệ. Trong đó, năm tên Cái hộ đều dùng các sản nghiệp như Tứ Hải Khách Điếm hay Trường Lạc Lâu làm nơi ẩn náu. Nói cách khác, quyền lực của Vệ Quân không chỉ là điều động chín mươi chín Ám Y Vệ, mà còn có thể tùy ý sử dụng toàn bộ tiền bạc từ năm cơ sở kinh doanh lớn kia. Thử nghĩ xem, chỉ riêng một nhà Tứ Hải Khách Điếm trong thời gian khoa cử mỗi ngày thu vào đã lên tới mấy trăm quan tiền, năm cơ sở như vậy thì một năm dòng tiền lưu chuyển sẽ lớn đến mức nào?
Đương nhiên, mấy ngày khoa cử là trường hợp đặc biệt. Ngày thường, những tửu điếm cao cấp như Tứ Hải Khách Điếm mỗi ngày thu nhập cũng không dưới một trăm quan. Sau khi trừ đi các khoản chi phí, lợi nhuận mỗi tháng ít nhất là hai ngàn quan. Tức là một Bách hộ như Vệ Quân, mỗi tháng có thể vận dụng số tiền lên tới hơn một vạn quan.
Tất nhiên, số tiền này không phải của hắn mà là công quỹ của Ám Y Vệ. Thế nhưng, tiền qua tay hắn, chỉ cần tùy tiện "rút ruột" một chút, Vệ Quân đã có thể sống cuộc đời cực kỳ xa hoa. Chỉ là chí hướng của Vệ Quân không nằm ở đó. Nơi ở của hắn chỉ là một căn nhà hai tầng bình thường, giá trị không quá một trăm quan. Trong nhà ngoài vợ ra chỉ có một tỳ nữ, quần áo thường ngày cũng tùy tiện, chi tiêu mỗi tháng không quá hai quan. Ngoài công việc, Vệ Quân hầu như không lui tới thanh lâu tửu quán, mặc dù bản thân hắn cũng là chủ nhân của một tửu lâu lớn.
Thế nhưng đối với thuộc hạ, Vệ Quân lại rất hào phóng. Chỉ cần ai gặp khó khăn, gần như đều nhận được sự giúp đỡ từ tay hắn. Với một cấp trên như vậy, tất cả thuộc hạ đều kính trọng hắn vạn phần.
Vệ Quân đương nhiên có mục tiêu riêng của mình. Hắn không tham tiền bạc, hắn muốn đường đường chính chính trở lại đại môn Vệ thị từ đường, bắt tộc trưởng Vệ Văn Thăng phải đích thân thừa nhận sai lầm trước mặt mình.
Nói về ân oán giữa Vệ Quân và Vệ Văn Thăng, phải kể từ năm năm trước. Năm Nghiệp Lớn thứ ba, Vệ Quân chưa gia nhập Ám Y Vệ mà đang là Thập trưởng thân binh bên cạnh gia chủ Vệ Văn Thăng. Vị trí này tuy nhỏ nhưng là thân tín của gia chủ, rất dễ thăng tiến, vì thế chức vị của Vệ Quân khiến không ít tộc nhân Vệ thị thèm khát.
Hắn vĩnh viễn không thể quên được ngày bị Vệ gia đuổi ra khỏi cửa, những người cùng tộc đã cười nhạo hắn như thế nào. Đúng vậy, Lạc Dương Vệ thị là hào môn danh giá, gia chủ đương nhiệm lại là một trong mười hai vị Đại tướng quân. Con cháu Vệ thị chỉ cần có chút tài năng là có thể được gia chủ tiến cử làm quan. Vậy mà Vệ Quân khi rời khỏi Vệ gia, không những mất đi sự che chở của gia tộc, quân chức trước kia cũng bị tước đoạt, trên đầu còn bị đội lên chiếc mũ sỉ nhục với tội danh trộm cắp tài vật trong quân.
Thật là nực cười, một người luôn thanh liêm tự thủ trong gia tộc như hắn lại bị vu cho tội trộm cắp tài vật trong quân, đơn giản chỉ vì hắn không chịu thông đồng làm bậy mà thôi. Vốn dĩ hắn còn nuôi một tia hy vọng rằng Đại tướng quân Vệ Văn Thăng sẽ trả lại sự trong sạch cho mình, nhưng không ngờ tới, chuyện nhỏ nhặt này Vệ Văn Thăng căn bản không để vào mắt. Ngay cả một cơ hội để hắn biện bạch cũng không có, ông ta đã hạ lệnh đuổi hắn ra khỏi quân ngũ, còn xóa tên hắn khỏi gia phả.
"Các người rồi sẽ phải hối hận." Khi bị đuổi khỏi gia môn, đối mặt với những lời cười nhạo tùy tiện của tộc nhân, Vệ Quân không nói nửa lời, chỉ đỡ tay thê tử rời đi, trong lòng lặng lẽ thề độc.
Vệ Văn Thăng là người dũng khí hơn người. Vào năm Nhân Thọ nguyên niên, Sơn Liêu ở Tư Châu tạo phản, hoàng đế ủy nhiệm Vệ Văn Thăng làm Tư Châu Thứ sử để trấn áp. Vừa mới đến nhậm chức, đúng lúc Sơn Liêu đang công thành, Vệ Văn Thăng liền một mình cưỡi ngựa tiến thẳng đến trước doanh trại của quân Sơn Liêu, hô lớn: "Ta là Thứ sử, mang theo chiếu thư của thiên tử đến đây để trấn an các ngươi."
Cừ soái của Sơn Liêu cảm phục sự thành tâm ấy, liền mở cửa doanh trại đón Vệ Văn Thăng vào trong. Sau khi phân tích thiệt hơn, cừ soái Sơn Liêu giải binh rời đi, hơn mười vạn quân Sơn Liêu sau đó đều quy thuận quan phủ. Vệ Văn Thăng không tốn một binh một tốt đã giải quyết được mối họa Sơn Liêu ở Tư Châu, khiến hoàng đế cùng quan viên trong triều vô cùng vui mừng, hết lời khen ngợi ông là người tài giỏi.
Chỉ là, Vệ Văn Thăng lại không phải một thượng quan đủ tư cách. Bản thân ông không màng tiền tài, nhưng lại không cấm thủ hạ hối lộ lẫn nhau, phát hiện ra thì thường biến việc lớn thành việc nhỏ, việc nhỏ thành không có gì. Khi ông nhậm chức ở địa phương, chốn ấy tham ô thành phong trào; khi ông làm Đại tướng quân, ngay cả Cấm vệ quân cũng không ngoại lệ. Cũng chính vì thế, Vệ Quân càng thêm căm hận Vệ Văn Thăng, bởi vì một tội danh trộm cắp không căn cứ mà ông không chỉ tước bỏ quân chức, còn trục xuất hắn khỏi gia phả.
Vệ Quân từng là Thập trưởng thân binh của Vệ Văn Thăng, trong tay nắm giữ không ít bí mật của ông ta. Sau khi bị đuổi khỏi gia môn không lâu, Vệ Quân không chút do dự đầu quân cho Ám Y Vệ, giúp Ám Y Vệ điều tra vô số tội danh của Vệ Văn Thăng. Nếu không phải hoàng đế niệm tình Vệ Văn Thăng có công ủng lập, e rằng ông ta đã bị sung quân ra hải ngoại, nhưng dù vậy, việc bị giáng chức phạt bổng là không thể tránh khỏi.
Không thể đánh đổ hoàn toàn Vệ Văn Thăng, Vệ Quân vô cùng không cam lòng. Hắn cũng hiểu rõ, chỉ dựa vào vết nhơ tham ô như vậy thì rất khó để hạ bệ ông ta, huống hồ bản thân Vệ Văn Thăng vốn không trực tiếp tham ô.
Vệ Quân trong lòng không cam tâm, đặc biệt là sau khi thăng lên làm Bách hộ của Ám Y Vệ vài năm sau đó. Hắn hiểu rõ thực lực của Ám Y Vệ, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, chắc chắn sẽ có cơ hội. Vì thế, hắn quyết tâm phải thăng tiến không ngừng để nắm giữ quyền lực lớn hơn.
Lần khoa khảo tiết đề án này chính là một cơ hội. Chỉ cần án này phá được trong tay hắn, không lâu nữa hắn sẽ có khả năng thăng lên làm Thiên hộ. Mấy ngày nay, Vệ Quân đã huy động tất cả tai mắt ở các tửu lầu khách điếm, bản thân mỗi ngày không đợi trời tối mịt thì quyết không về nhà.
Hôm nay, Vệ Quân vẫn như cũ đi lại trên phố cả ngày, mãi đến khi trời tối hẳn mới về tới nhà. Thế nhưng, vừa định đẩy cửa thì hắn vội vàng dừng bước, sắc mặt biến đổi vài lần, bởi trong nhà lại truyền ra tiếng nam tử nói chuyện.
Thời đại này, việc nam nữ thụ thụ bất thân không quá nghiêm khắc, nhưng nam chủ nhân không có nhà, trời tối thì vẫn nên tránh hiềm nghi. Thê tử cùng hắn đồng cam cộng khổ bao năm, hắn không hề nghi ngờ nàng bất trung, chỉ là nghe giọng nói có chút quen thuộc, hắn cố nhớ xem rốt cuộc là người nào đến nhà mình.
"Vệ Lăng." Nghe được vài câu, cái tên này liền thốt ra từ miệng Vệ Quân. Cùng lúc đó, hắn đẩy cửa nhà ra. Nghe thấy tiếng mở cửa, một thanh niên chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi bước tới phía Vệ Quân, trên mặt lộ vẻ tươi cười: "Tam ca, huynh đã về rồi."
"Lão Thất, sao đệ lại đến tìm ta? Tộc trưởng chẳng phải đã có phân phó, không cho phép con cháu Vệ thị kết giao với ta sao?" Vệ Quân kinh ngạc hỏi. Vệ Lăng cũng từng là Thập trưởng thân binh của Vệ Văn Thăng, trước đây hai người quan hệ rất tốt. Khi Vệ Quân bị tộc nhân vu oan, Vệ Lăng từng biện hộ vài câu, chỉ là những người còn lại đồng thanh chỉ trích Vệ Quân, lời biện hộ của Vệ Lăng nhanh chóng bị nhấn chìm.
"Mặc kệ cái phân phó của tộc trưởng, lúc trước huynh rõ ràng là bị oan uổng."
Vệ Lăng vừa dứt lời, Vệ Quân vội vàng cẩn thận quan sát sắc mặt của đệ ấy. Lời vừa rồi không hề có chút kính ý nào đối với Vệ Văn Thăng. Phải biết rằng, hiện tại Vệ Lăng tuy không còn là Thập trưởng thân binh, nhưng đã là đường đường là Tư Mã của Cấm vệ quân thất phẩm, vẫn là thủ hạ của Vệ Văn Thăng.
Vừa nhìn qua, Vệ Quân lập tức phát hiện sắc mặt Vệ Lăng không ổn, ánh mắt tán loạn, nụ cười trên mặt rõ ràng là gượng ép. Vệ Quân hiểu ngay trong lòng Vệ Lăng đang chất chứa tâm sự nặng nề. Nhưng nếu muốn hỏi, e rằng rất khó để hỏi thẳng, Vệ Quân bình thản nói: "Được rồi, đã đến đây rồi thì tối nay đừng đi nữa, đêm nay chúng ta cùng uống cho thỏa thích."
Vệ Lăng không từ chối, cùng Vệ Quân vào nhà. Vệ thê cùng tỳ nữ vội vàng vào bếp bận rộn, chỉ một lát sau, vài món ăn nóng hổi đã được bưng lên, rượu cũng đã hâm nóng xong.
Vệ Lăng gắp một miếng thức ăn đưa vào miệng, nhai vài cái rồi không khỏi thở dài một tiếng.
"Sao thế, đồ ăn tẩu tử ngươi làm không hợp khẩu vị à?" Vệ Quân hỏi.
"Đâu có, chỉ là năm năm rồi không được ăn cơm tẩu tử nấu, nhất thời cảm khái thôi. Tam ca, vẫn là huynh có phúc khí, nếu như lúc trước đệ cũng cùng huynh bị trục xuất khỏi tộc môn thì tốt biết mấy, cũng sẽ không rơi vào nông nỗi khó xử như hiện tại."
Vệ Quân cười đáp: "Đệ đang nói mê sảng gì thế, đệ bây giờ là vị quan lớn đường đường của Cấm Vệ Quân, còn ta chỉ là một kẻ thương nhân làm nghề tiện mạt, sao có thể so sánh được?"
"Thương nhân thì đã sao? Hoàng thượng chưa từng thừa nhận thương nhân là tiện nghiệp, kỳ khoa khảo lần này cũng đâu có cấm thương nhân tham gia." Vệ Lăng kích động hẳn lên, thái độ như thể chính Vệ Quân đang tự hạ thấp bản thân mình vậy.