Nghe được Hiệt Lợi hạ lệnh rút quân, rất nhiều người Đột Quyết đều không cam lòng kêu lên: "Khả Hãn, hãy xông lên đi!"
"Đúng vậy, xông lên đi!"
"Xông lên!"
"Không cần nói nhiều, rút lui!" Một ngàn quân sĩ này bằng một nửa lực lượng của hắn, Hiệt Lợi dù thế nào cũng không muốn tổn thất. Lời Triệu Đức Ngôn nói không nghi ngờ gì là một lời nhắc nhở đúng đắn. Dựa vào tình hình vừa quan sát, nếu muốn đánh hạ triền núi này, trừ phi hắn kiên nhẫn tiêu tốn vài ngày để chậm rãi tiến công, bằng không thì dù có hy sinh vài trăm người cũng chưa chắc đã thành công. Mà đừng nói là vài ngày, ngay cả nửa ngày hắn cũng không có. Việc cần quyết đoán mà không quyết đoán, chỉ có thể tự chuốc lấy tai họa. Nếu Hiệt Lợi không có chút khí lượng này, thì trận chiến Mã Ấp năm xưa hắn đã chẳng thể thoát thân.
Tuy rằng rất nhiều người Đột Quyết lòng đầy không cam tâm, nhưng mệnh lệnh của Khả Hãn không dung thay đổi. Chỉ chốc lát sau, một ngàn kỵ binh Đột Quyết đã rút lui sạch sẽ. Trận phục kích này của người Đột Quyết hiển nhiên đầu voi đuôi chuột, ngoại trừ vài tiếng rên rỉ của người bị thương và vô số dấu vó ngựa để lại trên mặt đất, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nhìn thấy người Đột Quyết rút đi, Lý Tịnh thở phào nhẹ nhõm, trong lòng lại tiếc nuối không thôi. Đội quân Đột Quyết này rõ ràng tinh nhuệ hơn xa phủ binh mà ông đang dẫn dắt. Nếu vừa rồi bị đánh úp bất ngờ, thực sự có khả năng toàn quân của ông sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát. Đáng tiếc lần này không thể giữ chân được đối phương, có đội quân Đột Quyết này quấy rối, tốc độ càn quét Đông Đột Quyết về sau chắc chắn sẽ chậm đi rất nhiều.
Hàn Thế đang trong trạng thái căng thẳng, nếu hắn là tổng chỉ huy của đội ngũ này, chắc chắn sẽ không chút do dự hạ lệnh truy kích. Thế nhưng Lý Tịnh lại gạt bỏ ý tưởng của Hàn Thế, chỉ có thể trơ mắt nhìn người Đột Quyết rút đi: "Tại sao không truy kích?" Hàn Thế và Lý Tịnh suýt chút nữa đã cãi vã.
"Truy kích? Chẳng lẽ ngươi muốn cho toàn quân chúng ta bị tiêu diệt sao?" Lý Tịnh hỏi ngược lại.
"Toàn quân tiêu diệt? Chỉ bằng bọn chúng?" Hàn Thế khẽ hừ một tiếng: "Một mình ta ít nhất có thể để... để..."
Nhớ tới mười tên người Đột Quyết cưỡi ngựa bắn cung đáng sợ lúc nãy, Hàn Thế chậm rãi chột dạ, thanh âm cũng nhỏ dần. Mười người đó nhìn qua chỉ là một đội bình thường của người Đột Quyết, nếu rời khỏi cao điểm mà phải tác chiến với đám kỵ binh tinh nhuệ như vậy, dù Hàn Thế có tự đại đến đâu cũng không dám khẳng định mình có thể giành phần thắng.
Người Đột Quyết vừa rút đi không lâu, hai đội quân Tùy nhận được tin tức đã đuổi tới nơi. Tuy nhiên, họ ngay cả bóng dáng người Đột Quyết cũng không thấy. Nghe Lý Tịnh thuật lại, lại nhìn vài tên quân Tùy đã tử trận dưới mũi tên của địch, vài vị trại chủ cũng sợ hãi kinh hãi. Tin tức về việc xuất hiện tinh kỵ Đột Quyết nhanh chóng được truyền về phía sau.
Tuy quân Tùy có thương vong, nhưng về mặt chiến lược, cuộc phục kích của Hiệt Lợi cơ bản đã phá sản. Nhận được cảnh báo, các đội quân Tùy đều trở nên cẩn trọng hơn. Hiệt Lợi sau đó có phục kích thêm vài lần, tuy gây ra sát thương đáng kể cho quân Tùy, nhưng không lần nào đạt được mục tiêu tiêu diệt gọn một đội ngũ, tất cả đều bị các đội quân Tùy phía sau kịp thời đuổi tới giải vây.
Những đội quân phía sau gặp nạn mới làm thuộc hạ của Lý Tịnh cảm thấy mình may mắn biết bao. Phàm là những đội ngũ bị người Đột Quyết tập kích, thương vong ít nhất cũng lên tới hàng trăm người. Có một đội nhân mã chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ đã suýt chút nữa bị tiêu diệt hoàn toàn, may nhờ đội quân phía sau tiếp viện kịp thời nên người Đột Quyết mới rút lui, cuối cùng vẫn tử thương gần ba trăm người.
Tuy Hiệt Lợi không thể tiêu diệt gọn đội ngũ nào của quân Tùy để khiến họ phải co cụm lại, nhưng những cuộc tập kích của hắn vẫn gây tổn thất không nhỏ, khiến tốc độ càn quét thảo nguyên của quân Tùy chậm lại. Thế nhưng, cuộc sống của Hiệt Lợi cũng dần trở nên gian nan. Nhằm vào những cuộc tập kích của hắn, quân Tùy bắt đầu bố trí mai phục. Nếu không nhờ vào những con diều hâu trên cao, Hiệt Lợi đã vài lần suýt bước vào vòng vây của quân Tùy. Cho dù kịp thời thoát ra, đội ngũ của hắn cũng chịu tổn thất không nhỏ. Trải qua hơn mười trận chiến, một ngàn người của Hiệt Lợi nhanh chóng giảm xuống còn hơn tám trăm.
Đây là một trò chơi mèo vờn chuột, quân Tùy không nghi ngờ gì chính là con mèo, còn một ngàn tinh kỵ Đột Quyết do Hiệt Lợi dẫn dắt lại trở thành lũ chuột. Một khi Hiệt Lợi không thể kiên trì được nữa, cho dù có đào tẩu, tình cảnh của Đông Đột Quyết cũng sẽ càng thêm gian nan.
Hiện tại đã bước vào tháng sáu, thời tiết dần trở nên nóng bức. Kinh thành vẫn phồn hoa như ngày nào. Những ngày này, ở cửa thành hầu như mỗi ngày đều có thể nhìn thấy những tú nữ được chọn lựa từ các địa phương vào kinh. Tuy rằng những tú nữ này đều ngồi trong xe ngựa có màn che, nhưng mỗi khi xe ngựa của họ tiến vào, vẫn có người không kìm được mà đứng hai bên, vươn dài cổ quan sát, đoán xem diện mạo tú nữ trong xe thế nào, rốt cuộc tú nữ của châu phủ nào là xinh đẹp nhất. Thỉnh thoảng có làn gió nhẹ thổi bay màn xe, người ven đường đều không khỏi cất tiếng tán thưởng.
Trong hoàng cung lại càng thêm náo nhiệt, nhân số trong cung đột ngột tăng lên hàng trăm hàng ngàn người, hơn nữa đều là những thiếu nữ từ mười ba đến mười bảy tuổi. Các nàng vốn tính tình trẻ con, lần đầu bước chân vào hoàng cung, nhìn thấy thứ gì cũng thấy lạ lẫm, khiến chốn thâm cung trở nên ríu rít không ngừng. Cũng có những người lần đầu rời xa gia đình, trong lòng đầy sợ hãi, hòa lẫn vào đám đông mà trở nên vô cùng trầm mặc.
Dương Dũng thân vận hoàng bào, đang tản bộ trong Ngự Hoa Viên. Bên cạnh hắn là Quý phi Vân Mị Nhi, hai người tay nắm tay thong dong dạo bước. Phía sau, đám nội thị và cung nữ không ai dám thở mạnh, sợ làm kinh động đến hứng thú của Hoàng đế và Quý phi. Ai cũng biết, Hoàng đế rất hiếm khi dành ra một ngày để du ngoạn như thế này.
Với tình trạng của Đại Tùy hiện tại, nếu Dương Dũng cứ mặc kệ, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc hoặc đắm chìm trong nữ sắc, Đại Tùy ít nhất cũng còn thọ mệnh hơn trăm năm. Muốn làm đến mức như Dương Quảng, chỉ làm hoàng đế mười mấy năm đã phá hoại cơ nghiệp, thật sự không phải chuyện dễ dàng.
Thế nhưng, Dương Dũng đương nhiên sẽ không làm như vậy. Nếu đã xuyên không đến đây, chỉ thay đổi vận mệnh của bản thân rồi ăn chơi mấy chục năm rồi buông tay, thì chuyến xuyên không này quá mức vô nghĩa. Nếu trời cao đã cho hắn một cơ hội, dù không thể khiến Đại Tùy trường tồn mãi mãi, ít nhất cũng phải tận lực kéo dài thọ mệnh, cố gắng mang đến những thay đổi cho đời sau, để dân tộc Trung Hoa không phải gánh chịu quá nhiều tai ương.
Tuy nhiên, bắt Dương Dũng lúc nào cũng phải cần cù làm việc cũng không khả thi. Nếu làm hoàng đế mà ngày nào cũng chỉ vùi đầu vào công vụ thì còn thú vui gì nữa? Dương Dũng không phải thánh nhân, nên hưởng thụ thì tự nhiên sẽ không từ chối. Chẳng hạn như lần tuyển tú này, chỉ là đối mặt với ba vị thê thiếp đã theo mình từ Đông Cung, trong lòng hắn ít nhiều cũng có chút áy náy nên mới cố ý dành thời gian đến bồi tiếp.
Vân Mị Nhi đã ba mươi sáu tuổi, trưởng tử Dương Nghiễm cũng đã tròn hai mươi, thế nhưng làn da trên mặt nàng vẫn trắng mịn như bạch ngọc, không hề thấy một nếp nhăn. Nàng vận một thân y phục màu vàng nhạt, bên hông quấn dải lụa trắng làm nổi bật vòng eo mảnh khảnh. Vạt áo trước ngực hơi mở, lộ ra một phần da thịt trắng nõn, suýt chút nữa đã phô bày cả đôi gò bồng đảo cao ngất. Trên đầu nàng cài châu thoa lấp lánh, vừa ung dung hoa quý, lại vừa thành thục mỹ diễm.
Cách trang điểm này ít nhiều đã chịu ảnh hưởng của phong tục ngoại tộc. Trong ký ức của Dương Dũng, Độc Cô thị vốn là quý nữ Đột Quyết nhưng chưa bao giờ ăn mặc như thế. Đối với chuyện hậu cung trang điểm thế nào, Dương Dũng không hề hạn chế. Vân Mị Nhi trang điểm như vậy, chắc chắn đã tốn không ít tâm huyết để lấy lòng hắn, Dương Dũng cũng vui vẻ thưởng thức.
Trên mặt Vân Mị Nhi luôn nở nụ cười ngọt ngào. Từ khi Dương Dũng đăng cơ, nàng tuy được thăng từ Thái tử Thiên phi lên làm Quý phi, dọn vào hoàng cung rộng lớn hơn, nhưng Dương Dũng luôn bận rộn chính sự, không có nhiều thời gian lưu luyến hậu cung. Hai đứa con trai đều không ở bên cạnh, khiến nàng cảm thấy cô tịch hơn cả lúc còn ở Đông Cung. Mấy ngày trước nhìn thấy vô số tú nữ tiến cung để chuẩn bị tuyển phi cho trượng phu, trong lòng nàng càng thêm hụt hẫng. Dung nhan tuy vẫn còn đó, nhưng rồi cũng sẽ già đi, ngày sau làm sao đối mặt với sự cạnh tranh của những thiếu nữ trẻ tuổi kia? Chỉ là Hoàng đế tuyển tú, nàng dù có oán khí trong lòng cũng không thể ngăn cản, chỉ đành tự dặn lòng phải suy nghĩ thoáng hơn.
“Nghiễm nhi đã ở Giang Nam rất lâu rồi, không biết khi nào Hoàng thượng mới cho nó trở về?”
Dương Dũng hiểu rõ, Vân Mị Nhi nhất định là đang thăm dò ý mình. Từ khi đăng cơ đến nay, rất nhiều đại thần luôn kêu gọi sớm lập Thái tử, nhưng Dương Dũng vẫn luôn đè các bản tấu chương đó xuống. Bản thân hắn tuy là người xuyên không, nhưng đối với việc chọn người thừa kế cũng không hẳn là dứt khoát. Sớm xác định vị trí Thái tử liệu có thực sự ổn định triều đình hay không? Chưa chắc đã thế. Dương Dũng thật lòng không muốn con trai mình một ngày nào đó vì ngôi vị mà giết hại lẫn nhau. Trước khi giải quyết được vấn đề này, hắn sẽ không vội vàng xác định ai là Thái tử. Tuy nhiên, trước lời thăm dò của Vân Mị Nhi, Dương Dũng không hề tức giận. Một người mẹ quan tâm đến con trai mình là chuyện đương nhiên: “Nếu ái phi nhớ nó, trẫm hạ chỉ triệu nó về là được.”
“Thật sao? Hoàng thượng, vậy thì tốt quá.” Vân Mị Nhi có chút vui mừng như một tiểu nữ hài. Hoàng đế hiện tại chỉ có ba người con nối dõi, trong đó hai người là do nàng sinh ra. Theo lý mà nói, Thái tử khó lòng lọt khỏi tay nàng, nhưng nếu chưa xác định rõ ràng thì Vân Mị Nhi khó lòng an tâm, dù sao Nguyên Hạnh Nhi và Hoàng hậu có mối quan hệ quá mức chặt chẽ. Hiện giờ nghe được Hoàng đế nguyện ý triệu trưởng tử về, trong lòng nàng đương nhiên vô cùng cao hứng.
Một con diều chao đảo từ trên không trung bay xuống, mục tiêu nhắm thẳng về phía Hoàng đế và Vân Mị Nhi đang trò chuyện. Đám thái giám cung nữ hầu hạ phía sau đều kinh hãi, vội vàng nhắc nhở: “Hoàng thượng, có diều bay xuống, có diều bay xuống.”
Dương Dũng giơ tay bắt lấy con diều đang bay tới. Diều được làm từ cây trúc và loại lụa tốt nhất, trên lụa còn thêu hoa điểu vô cùng sống động, trông như thể sắp tung cánh bay đi.
"Thêu thùa thật khéo." Dương Dũng tán thưởng một câu rồi hỏi tiếp: "Diều này từ đâu ra?"
Chưa đợi thái giám kịp đáp lời, Vân Mị Nhi đã lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ chua ngoa: "Hoàng thượng, còn phải hỏi sao, chắc chắn là do mấy nàng tú nữ kia làm rồi."
Bởi vì thời gian nhập cung của các tú nữ không đồng nhất, sau khi vào cung lại phải trải qua một đợt tuyển chọn, nên những tú nữ đến trước tạm thời được sắp xếp ở lại Mậu Ti Viện gần Ngự Hoa Viên. Vậy nên, rất có khả năng chiếc diều này chính là do các nàng thả lên.