Bóng đêm đen đặc như mực, từng đợt tiếng xì xào nhỏ giọng truyền đến, vô số ngọn cỏ xanh bị giẫm đạp rạp xuống mặt đất, tiếng côn trùng kêu vang trong đêm cũng đột nhiên im bặt.
Nơi xa, doanh trại quân Tùy lửa trại điểm xuyết, một mảnh yên tĩnh, trong gió đêm mơ hồ truyền đến tiếng ngáy của binh lính, dường như họ chẳng hề hay biết gì. Trong bóng tối, binh lính Cao Lệ không khỏi tim đập dồn dập, lòng đầy hưng phấn. Ba ngàn kỵ binh Cao Lệ này xuất phát trước, bọn họ không hề hay biết trung quân và hậu quân của quân doanh phía bên kia đang rút lui, trong lòng cũng chẳng chút vướng bận.
Cao Lệ từ một vùng đất không đầy trăm dặm, phát triển đến nay thành đại quốc tung hoành mấy ngàn dặm, không biết đã tiêu diệt bao nhiêu bộ tộc, trong xương cốt bọn họ luôn chảy dòng máu khát khao chiến tranh.
Chỉ là từ khi quân Tùy kéo đến, họ trước tiên phải rút từ tiền tuyến về bờ nam sông Bối Thủy, chỉ có thể đứng nhìn dòng nước mà than thở. Vất vả lắm quân Tùy mới qua sông, giao thủ mấy lần lại chẳng chiếm được chút tiện nghi nào, điều này đối với đại đa số binh lính Cao Lệ mà nói thật là hổ thẹn không thôi. Hiện giờ có thể tập kích đêm quân Tùy, cuối cùng đã khiến máu trong người họ sôi trào trở lại.
Gần, gần hơn rồi, bóng dáng lính gác cửa trại quân Tùy đã rõ ràng trước mắt. Quân Tùy có vẻ vô cùng đại ý, bốn phía doanh trại chỉ có một tầng hàng rào thấp bé, chiến mã hoàn toàn có thể nhảy qua, cũng chẳng thấy có chiến hào phòng thủ.
Tướng sĩ Cao Lệ hơi thở trở nên dồn dập, quân doanh quân Tùy trước mắt dường như hoàn toàn không hề bố trí phòng vệ. Chỉ cần xông vào, họ có thể mặc sức thu gặt đầu của những tên "Tùy cẩu" đáng ghét kia.
Cao Duyên Thọ xoay người lên ngựa, giơ cao trường kiếm trong tay, miệng quát khẽ: "Xông lên!" "Xông lên!" Thân binh của Cao Duyên Thọ dẫn đầu lao ra ngoài. Tiếng chân ầm ầm lập tức phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm. Trong ánh lửa, những kỵ binh Cao Lệ vẻ mặt dữ tợn như bầy sói đói hung ác lao về phía mười mấy tên lính gác cửa trại quân Tùy. Mười mấy tên quân Tùy kia sắc mặt trắng bệch, không thể tin nổi nhìn kỵ binh Cao Lệ bất ngờ ập tới.
"Địch tập! Địch tập!" Tiếng hô thê lương vang lên, đáng tiếc đã quá muộn, kỵ binh Cao Lệ với vẻ mặt hung ác đã lao đến trước mặt họ. Vài tên quân Tùy vừa định rút binh khí ngăn cản, thân thể đã bị chiến mã dùng vai húc mạnh, ngã nhào sang một bên, nằm trên mặt đất rên rỉ đau đớn. Không đợi họ kịp bò dậy, gót sắt của kỵ binh phía sau đã hung hăng giẫm lên người, da thịt xương cốt đều bị nghiền nát.
Trong tiếng kẽo kẹt, cửa trại quân Tùy dễ dàng bị mở ra, thiết kỵ Cao Lệ phía sau như thủy triều dũng mãnh tràn vào. Ở những nơi khác ngoài cửa trại, đã có rất nhiều kỵ binh trực tiếp thúc ngựa nhảy qua hàng rào thấp, lao về phía những doanh trướng màu trắng của quân Tùy, tên dài bay lượn trên không trung. Thỉnh thoảng có mũi tên bắn vào doanh trướng quân Tùy phát ra tiếng "bổ bổ", một vài binh lính Cao Lệ dứt khoát nhặt lửa trại trên mặt đất ném vào doanh trướng gần nhất. Chốc lát sau, mấy chục doanh trướng đã bị đốt cháy, phát ra tiếng nổ lách tách trong đêm đen.
Quá thuận lợi. Thuận lợi đến mức như nằm mơ. Quân Tùy dường như đều ngủ say như chết, thế mà không một ai từ trong doanh trướng chạy ra. Trừ mấy chục người bị giết ở cửa trại, quân Tùy dường như ngay cả tiếng kêu thảm cũng không phát ra. Không đúng, Cao Duyên Thọ bừng tỉnh, thét lên với thân binh: "Mau, xem thử trong trướng có gì!"
Vài tên thân binh đẩy tung những doanh trướng đã bị mũi tên bắn rách nát. Bên trong trống trơn, ngoại trừ cỏ hoang thì chẳng có gì cả. Những thân binh đó không cam tâm, tiếp tục đẩy ra các doanh trướng khác. Tất cả những doanh trướng được đẩy ra đều trống rỗng như những cái trước.
"Không ổn, trúng kế rồi." Cao Duyên Thọ bừng tỉnh, lập tức truyền lệnh: "Lùi, mau rút lui!"
Đội quân Cao Lệ đang phóng ngựa đạp doanh ở phía trước cũng cảm thấy không ổn. Họ cứ như đang diễn kịch một mình, mặc dù tiếng la hét rung trời nhưng lại không nhận được bất kỳ sự đáp trả nào từ quân Tùy.
Một số binh lính trở nên hoang mang, một số khác vẫn đắm chìm trong hưng phấn, chỉ lo phóng ngựa về phía trước. Cao Duyên Thọ tuy đã hạ lệnh rút quân, nhưng giữa đêm đen với bao nhiêu tiếng ồn ào, muốn truyền đạt mệnh lệnh đâu phải chuyện dễ dàng.
"Giết!" Cuối cùng quân Tùy cũng đáp lại, nhưng không phải tiếng kinh hoàng thất thố như người Cao Lệ mong đợi. Tiếng chân quân Tùy đều nhịp, không biết bao nhiêu ngàn vạn kỵ binh hội tụ lại, chấn động cả doanh địa, ầm ầm ép tới đám kỵ binh Cao Lệ đang phân tán khắp nơi.
A! Binh lính Cao Lệ kêu thảm thiết. Trong chớp mắt, những kỵ binh Cao Lệ lao lên trước nhất đã chạm trán với đội ngũ quân Tùy. Thợ săn trở thành con mồi, rất nhiều sĩ khí Cao Lệ còn chưa kịp định thần đã bỏ mạng dưới mũi tên nhọn và mã sóc của quân Tùy.
"Tranh, tranh, tranh." Tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn vào nhau, tựa như những bọt sóng bắn lên giữa dòng nước xiết, kỵ binh Cao Lệ phía trước đã hoàn toàn bị quân Tùy nuốt chửng.
"Lui! Mau lui lại!" Tất cả binh lính Cao Lệ đều đã hiểu rõ, đối phương vốn đã có chuẩn bị từ trước. Cuộc đột kích doanh trại đêm nay rất có khả năng đã rơi vào cạm bẫy bày sẵn, chẳng ai muốn uổng mạng tại đây, họ lập tức quay đầu ngựa tháo chạy về phía sau.
Chỉ là vào trại thì dễ mà ra trại lại khó. Cửa trại quân Tùy tuy không nhỏ nhưng cũng chỉ đủ cho khoảng hai mươi kỵ binh dàn hàng ngang cùng đi qua. Trong doanh trại, ba ngàn kỵ binh Cao Lệ đã tiến vào hơn phân nửa, trong khoảng thời gian ngắn ngủi, làm sao có thể để ngần ấy binh mã rút ra ngoài? Tức thì, vô số kỵ binh chen chúc tại cửa trại, tựa như những con cá mòi bị tắc nghẽn, không thể nhúc nhích.
Một số người vội vã thúc ngựa nhảy qua hàng rào để thoát thân, nhưng từ bên ngoài nhảy vào thì dễ, còn từ bên trong nhảy ra lại chẳng dễ dàng gì. Bởi lẽ bên ngoài là bình nguyên cỏ hoang, có đủ khoảng cách để chiến mã tăng tốc, còn bên trong lại vướng víu quá nhiều doanh trướng cản chân, tốc độ chiến mã khó lòng đạt tới mức cần thiết. Một số kỵ binh may mắn nhảy thoát, nhưng kẻ bất hạnh thì khi chiến mã đang ở trên không trung đã bị hàng rào móc vào bụng, tức khắc bị thương nặng, chiến mã ầm ầm ngã xuống đất, kỵ binh phía trên cũng ngã nhào, đau đớn rên rỉ.
Tiếng quân Tùy truy đuổi phía sau ngày càng gần, những binh lính Cao Lệ chưa kịp thoát thân càng thêm hoảng loạn, liều mạng chen lấn về phía trước. Trong tiếng va chạm hỗn loạn, một tiếng "ầm" vang dội vang lên, cửa trại quân Tùy đổ sập, đè chết hơn mười tên binh lính Cao Lệ. Tuy nhiên, nhờ vậy mà con đường tháo chạy cũng được mở ra, binh lính Cao Lệ liều mạng thúc ngựa chạy như bay.
Cao Duyên Thọ nấp giữa đám thân binh, chạy được năm sáu dặm mới dám quay đầu nhìn lại. Từ xa, ánh lửa trong quân doanh quân Tùy điểm xuyết khắp nơi, những kỵ binh quân Tùy vận khôi giáp đỏ rực dừng bước bên trong vòng ánh lửa, họ không hề đuổi theo.
"Dừng!" Cao Duyên Thọ giơ tay ra hiệu cho bộ hạ ngừng chạy. Sau khi thu xếp lại đội ngũ, hắn mới phát hiện ba ngàn kỵ binh giờ chỉ còn lại hai ngàn, chỉ trong chớp mắt đã tổn thất mất một phần ba nhân thủ. Dẫu vậy, khi bình tâm suy nghĩ lại, Cao Duyên Thọ vẫn không khỏi rùng mình sợ hãi. Nếu như lúc nãy có một cánh quân Tùy chặn đánh phía trước, thì ba ngàn kỵ binh của hắn đêm nay có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Vừa rồi khi ở trong doanh trại quân Tùy, vì sự việc xảy ra quá đột ngột, Cao Duyên Thọ cứ ngỡ quân Tùy đã biết trước mà thiết lập phục binh. Giờ nghĩ lại mới hiểu không phải như vậy. Quân Tùy chắc chắn đã xây dựng hai doanh trại, bên ngoài là doanh trại trống, bên trong mới là doanh trại thực. Hắn đánh lén vào doanh trại trống, quân Tùy ở doanh trại thực phía sau nghe thấy động tĩnh liền nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ giết ra, phản công khiến cuộc đột kích của hắn trở tay không kịp. Thế nhưng, khả năng chỉnh quân xuất kích nhanh chóng như vậy cũng cho thấy quân Tùy quả thực được huấn luyện rất bài bản.
"Đại nhân, giờ chúng ta phải làm sao?" Một tên thân tín hỏi Cao Duyên Thọ.
Hơi thở của mọi người đều trở nên căng thẳng. Đại bại trở về như thế này, còn mặt mũi nào để gặp Mạc Ly Chi đại nhân? Cao Duyên Thọ lại nghĩ xa hơn, nếu giờ quay về doanh trại, phát hiện trung quân và hậu quân đã rút đi, đám người này lại nhao nhao lên thì tính sao? Nếu để người Tân La biết tin Uyên Quá Tộ đã lui quân, chắc chắn người Tân La cũng sẽ tháo chạy khỏi doanh trại.
"Giết ngược trở lại!" Cao Duyên Thọ nghiến răng nghiến lợi nói. Dứt lời, hắn quay đầu ngựa, đám thân binh phía sau chần chừ một chút rồi cũng đành đi theo. Thế là đội hình thay đổi, đại quân Cao Lệ lại quay đầu sát về phía quân doanh quân Tùy. Đằng nào cũng đã bị phát hiện, Cao Duyên Thọ hạ lệnh cho kỵ binh thắp đuốc. Tựa như một con rồng lửa, họ lao về phía quân doanh quân Tùy.
Cao Duyên Thọ đoán không sai, quân Tùy quả thực bố trí hai nơi quân doanh, một hư một thực. Quân Tùy tuy không quá chú trọng việc xây dựng doanh trại, nhưng luôn muốn đảm bảo an toàn cho mình. Dù sao quân Tùy đường thủy thông suốt, không thiếu vật tư, nên đã xây hai tòa đại doanh. Đêm nay quả nhiên thu được kỳ hiệu. Chỉ là đêm tối khó phân biệt, quân Tùy cũng không muốn tổn thất thêm, thấy người Cao Lệ rút đi liền không truy kích.
Thế nhưng, hành động quay lại của người Cao Lệ lại khiến quân Tùy nổi giận. Rất nhiều binh sĩ quân Tùy gào thét, chỉ cần người Cao Lệ dám lại gần, dù là đêm tối cũng chẳng ngại, quyết phải tiêu diệt sạch đại quân Cao Lệ.
Cũng may Cao Duyên Thọ còn biết ý, lệnh cho đội ngũ tắt đuốc khi còn cách đại doanh quân Tùy khoảng một dặm, sau đó mò đến gần chỉ để gào thét và bắn vài mũi tên lén. Quân Tùy cũng chẳng thể làm gì được họ.
"Đại tướng quân, làm sao bây giờ?"
"Tiền vệ thủ doanh, các doanh còn lại về trướng ngủ." Vu Trọng Văn hiểu rõ đây chỉ là kế sách quấy nhiễu của người Cao Lệ, thực tế bọn họ đã mất hết can đảm để xông vào đại doanh quân Tùy. Nếu để mấy vạn đại quân không được ngủ yên thì thật không đáng.
Quấy nhiễu đến tận lúc trời gần sáng, Cao Duyên Thọ sáng suốt rút lui. Kiểm kê thương vong, hắn phát hiện còn hơn hai ngàn hai trăm người, thực tế chỉ tổn thất hơn bảy trăm. Tối qua vì kiểm kê quá vội vàng nên sót lại không ít, nhưng Cao Duyên Thọ vẫn thấy đau xót khôn nguôi. Đây chính là một phần tư lực lượng kỵ binh của hắn, sau này dựa vào số kỵ binh ít ỏi này cùng đám bộ binh, không biết có thể chặn được quân Tùy tiến công trong bao nhiêu ngày nữa?
Sắc trời dần sáng, đám quân Tùy sau một đêm bị quấy nhiễu cũng lục tục rời giường, bắt đầu công việc quét dọn chiến trường. Trong doanh trại, thi thể của không ít kỵ binh Cao Lệ nằm ngổn ngang với những dáng vẻ vô cùng thê thảm. Có kẻ bị cửa trại đè ép, có kẻ do hoảng loạn mà giẫm đạp lẫn nhau đến mất mạng. Đặc biệt, không ít binh lính trong lúc vội vã thúc ngựa tháo chạy đã bị mắc kẹt vào hàng rào, những mũi nhọn đâm xuyên qua bụng, khiến họ phải chịu đựng đau đớn suốt cả đêm dài trước khi trút hơi thở cuối cùng. Trên thực tế, số người tử trận vì lý do này còn nhiều hơn cả số binh sĩ trực tiếp ngã xuống dưới lưỡi đao của quân Tùy.