"Hoàng thượng, Hoàng thượng, nô tỳ oan uổng, nô tỳ oan uổng a!" Đợi cho hai tên cấm vệ tiến vào kéo Triệu Niệm ra ngoài, Triệu Niệm mới từ cơn hoảng sợ hoàn hồn, lớn tiếng kêu oan. Thế nhưng, Dương Dũng chỉ phất phất tay, Triệu Niệm cuối cùng vẫn bị kéo đi mất.
Sau khi đuổi hết đám cung nữ nội thị còn lại ra ngoài, Dương Dũng trịnh trọng nói: "Viên ái khanh, sự kiện lộ đề thi lần này trẫm giao cho ngươi xử lý, cần phải tra cho ra chân tướng. Nhớ kỹ, vô luận liên lụy tới ai, trẫm đều cho phép ngươi tra đến cùng."
"Là, vi thần tuân chỉ." Viên Hạo chần chờ một chút, vẫn nhắc nhở: "Hoàng thượng, việc này quan hệ trọng đại, lại chưa chắc đã có liên quan đến Triệu Niệm công công, vi thần sợ có phụ sự tín nhiệm của Hoàng thượng."
Nếu lúc này có người đứng bên cạnh nghe thấy lời Viên Hạo, e là cằm cũng phải rớt xuống đất. Trong lòng các quan lại, Viên Hạo còn đáng sợ hơn cả Diêm Vương, chưa bao giờ có chuyện mà không gây sóng gió, không ngờ hôm nay lại vì một tên hoạn quan mà cầu tình. Hoạn quan Đại Tùy quyền thế cực thấp, với quyền lực của Viên Hạo, đừng nói là nịnh bợ, ngay cả việc kết giao cũng chẳng buồn bận tâm.
Viên Hạo tự có tính toán riêng. Hoàng đế giao cho mình việc trừng phạt thái giám thân cận, nếu tra ra thực sự có liên quan thì không sao, nhưng nếu không tra ra được gì, hắn biết ăn nói thế nào với Hoàng thượng?
"Hừ, mặc kệ có liên quan đến tên hoạn quan này hay không, trông giữ đề thi không nghiêm, hắn đều không thoát khỏi trách nhiệm." Vẻ mặt phẫn nộ trên mặt Hoàng đế vẫn chưa tiêu tan.
Viên Hạo nghe vậy trong lòng rùng mình. Khẩu khí của Hoàng đế đối với thái giám chẳng hề có chút thiện cảm nào, xem ra Triệu Niệm dù thế nào cũng không thể thoát tội. Trong lòng hắn thầm tự nhủ, tuyệt đối không được đắc ý vênh váo trước mặt Hoàng đế, nếu không ngày sau Triệu Niệm chính là tấm gương cho mình.
"Hoàng thượng, đã lộ đề thi, vậy kỳ thi hội bốn ngày sau phải xử lý thế nào?"
"Việc này ngươi không cần lo lắng, trẫm đã sớm chuẩn bị xong. Lưu Hiểu đã soạn sẵn đề thi dự phòng, hiện tại bắt đầu cho in ấn lại, một ngày là đủ. Việc ngươi cần làm là nắm chặt thời gian, tra cho ra manh mối. Trẫm nhìn ra được, kẻ trộm đề thi không phải chỉ vì tiền tài, nếu không đã chẳng táo bạo đến mức hành hung giết người. Trẫm muốn ngươi mau chóng bắt được kẻ chủ mưu phía sau. Trẫm muốn xem, kẻ nào to gan dám chống lại trẫm!"
"Là, vi thần tuân chỉ!"
"Đúng rồi, việc này nên bí mật tiến hành, không cần làm ầm ĩ cho mọi người đều biết."
Viên Hạo tự hiểu Hoàng đế không muốn kỳ khoa cử này xuất hiện bất kỳ gợn sóng nào, ngay cả việc bắt giữ Triệu Niệm vừa rồi cũng không hề công bố tội danh. Khoa khảo lần này liên quan đến cuộc tranh giành quyền lực giữa hoàng quyền và các môn phiệt thế gia. Hoàng đế tuy dùng hoàng quyền áp chế xuống, nhưng đám môn phiệt thế gia sẽ không cam tâm, một khi tìm được cơ hội, nhất định sẽ gây sóng gió. Nghĩ đến đây, lòng Viên Hạo không khỏi nổi lên những đợt sóng lớn. Có lẽ đứng sau vụ lộ đề thi này chính là các môn phiệt thế gia. Thử nghĩ xem, nếu sĩ tử trúng tuyển sau này đều là dùng tiền mua quan, thì thà hủy bỏ khoa cử còn hơn.
"Là, vi thần tuân chỉ! Hoàng thượng, nếu không còn chuyện gì phân phó, vi thần xin cáo lui."
"Ân, ái khanh lui đi."
"Là." Nhìn bóng lưng Viên Hạo đi xa, Dương Dũng không khỏi lẩm bẩm: "Là ai? Thân Quốc công, Yến Quốc công, hay là Đường Quốc công... Được thôi. Nếu thực sự có các ngươi trong đó, vậy đừng trách trẫm thủ hạ vô tình."
Nếu có người nghe được lời này của Hoàng đế, chắc chắn sẽ sợ đến mất mật. Hoàng đế dường như đã xác định việc này có liên quan đến các đại môn phiệt thế gia, một khi Hoàng đế vung đao, không biết sẽ có bao nhiêu cái đầu rơi xuống đất.
Hoàng đế từ khi còn là Thái tử đã có danh tiếng nhân từ, đăng cơ tám năm nay chưa từng sát hại một vị đại thần nào. Cho dù phạm tội trọng cũng chỉ sung quân là xong. Thế nhưng, không ai thực sự cho rằng Hoàng đế nhân từ. Đừng nói đến đêm đổ máu ở kinh thành trước khi đăng cơ với hàng ngàn người bỏ mạng, chỉ riêng sau khi lên ngôi, dưới chính sách của Hoàng đế, đã diệt sạch bốn nước, vô số dân ngoại tộc bị biến thành nô dịch, ngày đêm làm việc cực nhọc trên công trường cho đến khi chết đi.
Đô thành Bình Nhưỡng của Cao Lệ sau khi bị vây hãm một năm rưỡi, vào tháng mười năm Nghiệp Lớn thứ bảy đã thất thủ. Cao Lệ Vương cùng văn võ đại thần đều trở thành tù binh của quân Tùy. Tuy vẫn còn Bình Khang công chúa dẫn quân dân tiếp tục phản kháng, nhưng đã không còn thành khí hậu. Sau đó, Hoàng đế hạ lệnh tiếp tục tiến quân sang hai nước Bách Tế và Tân La. Lực lượng quân sự của hai nước này vốn đã bị tiêu hao từ trước, sức chống cự cực kỳ mỏng manh. Ngay đầu năm Nghiệp Lớn thứ tám, Tân La Vương và Bách Tế Vương cũng bị quân Tùy bắt làm tù binh, tuyên cáo sự diệt vong của hai nước.
Nói đi cũng phải nói lại, Bách Tế vốn luôn là minh hữu của Đại Tùy, còn Tân La tuy rằng nửa đường bội ước, nhưng quốc vương Tân La cũng là nhạc phụ của Hoàng đế. Đối với hai nước như vậy mà Hoàng đế vẫn không chút do dự hạ lệnh tiêu diệt, nếu ai thật sự cho rằng Hoàng đế là bậc nhân từ rộng lượng, thì chắc chắn là kẻ điên rồi.
Viên Hạo vừa ra khỏi cung, các quan viên trong kinh thành cơ bản đều đã biết tin Triệu Niệm bị bắt giữ. Triệu Niệm thân là thủ lĩnh thái giám, đương nhiên thường xuyên qua lại với các quan viên. Đối với thái giám, các quan viên thông thường đều có sự chán ghét bản năng, chỉ vì thái giám không phải người bình thường, tâm tính vặn vẹo, không có con cái, thân không vướng bận, mỗi khi muốn chỉnh đốn ai đó đều khiến người ta nghĩ đến thôi đã thấy rợn tóc gáy.
Thái giám triều này tuy quyền thế không lớn, các đại thần không cần quá lo lắng việc họ lợi dụng quyền lực để đối phó mình, nhưng dù sao thái giám cũng thường kề cận bên Hoàng đế. Chẳng ai muốn những lời mật báo của mình thông qua thái giám mà lọt vào tai Hoàng đế cả. Đối với Triệu Niệm, thái giám được Hoàng đế sủng tín nhất, các quan viên trong kinh cũng thường giao hảo. Phải nói rằng, Triệu Niệm ở bên cạnh Hoàng đế tám năm nay, chưa từng làm khó vị đại thần nào, lúc nào cũng giữ vẻ mặt cười hì hì. Xét cho cùng, nhân duyên của Triệu Niệm cũng không tệ, nên khi thấy y đột nhiên bị bắt, các quan viên đều cảm thấy khó hiểu.
Hoàng đế khép cho y tội danh "thông đồng trong ngoài", nhưng lại không nói rõ là thông đồng với ai, khiến mọi người đều cảm thấy hoang mang. Ai nấy đều bắt đầu dè chừng sợ hãi, bởi lẽ nói đến chuyện thông đồng trong ngoài, vị đại thần nào mà chẳng từng nhờ thái giám chuyển lời? Nếu như bị y khai ra, thì thật là tai họa. Tất nhiên, chẳng ai dám đứng ra cầu tình cho Triệu Niệm.
Trong khoảng thời gian ngắn, phủ Trung Dũng Bá vốn luôn vắng vẻ nay bỗng chốc xe ngựa tấp nập. Trước kia các đại thần đều hận không thể vạch rõ giới tuyến với Viên Hạo, nay lại sợ đến cửa muộn, khiến Triệu Niệm khai ra mình. Đáng tiếc, Viên Hạo đóng cửa từ chối tiếp khách, ai cũng không gặp, người đến cửa chỉ đành thất vọng ra về. Tuy nhiên, nhìn thấy nhiều đồng liêu cùng đến phủ Trung Dũng Bá như vậy, mọi người cũng vơi bớt nỗi lo. Pháp không trách chúng, có nhiều người cùng liên lụy thế này, cũng không cần quá mức lo lắng.
Viên Hạo đương nhiên không có thời gian ở nhà tiếp đãi những vị khách đến thăm. Hoàng đế tuy không quy định thời hạn phá án, nhưng Viên Hạo biết mình không thể kéo dài. Càng kéo dài thêm một ngày, độ khó của vụ án lại tăng thêm một phần. Nếu đến khi sĩ tử lục tục rời kinh mà vẫn chưa phá được án, thì sau này muốn phá sẽ càng khó khăn hơn. Thời gian để lại cho hắn không quá một tháng.
Tất nhiên, hiện tại còn bốn ngày nữa là đến khoa khảo, bốn ngày này là thời điểm hy vọng bắt được sơ hở của đối phương nhất. Nếu chúng còn dám ra ngoài rao bán đề thi, thì đúng là "được đến chẳng phí công phu".
Việc thẩm vấn Triệu Niệm không mấy lý tưởng. Triệu Niệm tuy da thịt non mịn nhưng xương cốt lại cứng, dù dùng hình thế nào cũng không chịu thừa nhận mình có hành vi tiết lộ đề thi. Chưa đầy một ngày, Triệu Niệm đã da tróc thịt bong, nhưng vẫn không hề có tiến triển. Cuối cùng, Viên Hạo đành đặt hy vọng vào việc bắt giữ kẻ bán đề thi.
Vì thế, Viên Hạo gần như huy động toàn bộ nhân lực của Ám Y Vệ đi giám sát các khách điếm, tửu lầu. Trong khoảng thời gian ngắn, các tửu lầu, khách điếm đều xuất hiện những kẻ lạ mặt cải trang thành sĩ tử. Tuy nhiên, họ không hề cao đàm khoát luận như những sĩ tử thực thụ, mà chỉ dùng đôi mắt sắc như chim ưng quan sát người ra kẻ vào.
Điều khiến Viên Hạo phiền lòng là một ngày, rồi hai ngày trôi qua, kẻ bán đề thi vẫn bặt vô âm tín. Hắn chỉ bắt được vài tên sĩ tử muốn mua đề, nhưng chẳng thu được gì hữu ích. Chúng chỉ nghe lời đồn từ bạn bè mà muốn thử vận may, còn những người bạn kia cũng chỉ nghe tin đồn thất thiệt. Cứ thế dây dưa, chẳng mấy chốc đã lôi ra hàng chục người. Viên Hạo đành phải lập tức dừng lại, nếu cứ tiếp tục như vậy, chưa kịp tra ra kẻ bán đề thì kỳ khoa cử lần này đã bị hắn làm cho thất bại rồi.
Ngày thứ ba, Viên Hạo chợt tỉnh ngộ, ra lệnh rút toàn bộ nhân thủ về, chỉ để lại những người vốn đã cài cắm sẵn trong các ngành nghề. Mục đích của đối phương có lẽ là muốn làm hỏng kỳ khoa cử lần này, nếu không làm cho việc gian lận bùng nổ trên quy mô lớn, thì dù có kiếm được chút tiền chúng cũng sẽ không cam lòng.
Quả nhiên, sau khi rút nhân thủ về, không lâu sau, một tửu lầu nơi Ám Y Vệ trà trộn vào đã phát đi tin tức: phát hiện kẻ bán đề thi.
Viên Hạo vô cùng vui mừng, đích thân đuổi tới tửu lầu đó. Đó là một tửu lầu tên là Trường Nhạc Lâu, cũng giống như Tứ Hải Khách Điếm, Trường Nhạc Lâu cũng do Ám Y Vệ mở, lão bản đương nhiên là người của Ám Y Vệ. Khi hắn phát hiện một gã nam tử có tướng mạo bất hảo đang chào hàng đề thi với các sĩ tử, đã rút kinh nghiệm từ vụ Tứ Hải Khách Điếm, lệnh cho vài tên thuộc hạ Ám Y Vệ giả làm tiểu nhị lặng lẽ dẫn hắn ra hậu viện bắt giữ. Sự việc diễn ra thuận lợi đến bất ngờ, thậm chí không kinh động đến bất kỳ người ngoài nào.
Khi Viên Hạo đuổi tới Trường Nhạc lâu, kẻ bán đứng đề thi kia đã bị áp giải xuống mật thất dưới tầng hầm. Vài tên tiểu nhị đang canh chừng hắn với vẻ mặt như lâm đại địch, bởi lẽ người của Ám Y Vệ đều biết kẻ này vô cùng xảo quyệt, thủ đoạn tàn độc, trước đó đã có hai đồng liêu phải bỏ mạng trong tay hắn.
"Đại nhân, người đang ở dưới đó, hiện tại chúng thuộc hạ vẫn chưa tiến hành thẩm vấn." Lão bản của Trường Nhạc lâu cũng béo tốt y hệt lão bản ở Tứ Hải khách điếm, nhìn qua là biết người lăn lộn lâu năm trong chốn làm ăn. Khi xưa, để chọn lựa những tửu lầu, khách điếm làm cơ sở ngầm, Ám Y Vệ đã phải tốn không ít công sức.
"Đi trước dẫn đường đi."
"Tuân lệnh."
"Thả ta ra, xin hãy thả ta ra! Các ngươi muốn gì ta cũng có thể đưa cho, ngàn vạn lần đừng giết ta!"
Vừa bước vào mật thất, Viên Hạo đã nghe thấy tiếng người nọ đang đau khổ cầu xin.