Khi Dương Quảng vừa bước chân vào hoàng cung, một đoàn xe khổng lồ đã lấp đầy con đường dẫn tới cửa Bắc kinh thành. Hàng trăm giáp sĩ hộ tống đoàn xe tiến vào, ở giữa là một cỗ xe ngựa hoa lệ, ngồi trên đó là một người đàn ông trung niên tướng mạo uy nghiêm, đầu đội kim khôi. Phía trên đội ngũ, cờ xí phấp phới, thêu một chữ "Hán" thật lớn, xung quanh là hình ảnh bốn trảo kim long đang giương nanh múa vuốt.
Người dân trên đường thấy đội ngũ này đều vội vàng né tránh. Bốn trảo kim long là biểu tượng chỉ thân vương mới được phép sử dụng. Có người hiểu chuyện liền thì thầm: "Hoàng thượng đại thọ, Hán Vương cũng đã trở lại."
Không sai, đó chính là xa giá của Hán Vương Dương Lạnh. Hiện tại Đại Tùy chỉ có năm vị thân vương: Hán Vương và Thục Vương là huynh đệ ruột của đương kim hoàng thượng, ba vị còn lại là hoàng tử, gồm trưởng tử Dương Nghiễm phong Ngụy Vương, con thứ Dương Cách phong Triệu Vương, và người con thứ ba Dương Dụ phong Sở Vương. Còn về quận vương thì có hơn mười người, phần lớn là anh em họ của hoàng đế.
"Hán Vương đã trở lại, không biết Thục Vương có về hay không?" Lại có người thì thầm.
"Hoàng thượng mừng đại thọ năm mươi tuổi, ai mà chẳng phải trở về? Mấy ngày trước Ngụy Vương, Triệu Vương, Sở Vương chẳng phải đều đã về rồi sao?" Một người khác vội đáp.
"Chưa chắc đâu. Lễ mừng thọ bốn mươi tuổi của Hoàng thượng, Thục Vương chẳng phải đã không về đó sao? Nghe nói ở Ích Châu, Thục Vương nghiễm nhiên như một vương quốc độc lập, xe trượng, lễ nghi đều vượt quá giới hạn. Hoàng thượng đã hạ chiếu vài lần mà ông ta vẫn không chịu về, chẳng lẽ Thục Vương muốn tạo phản?"
"Suỵt!" Một người khác kinh hãi, vội nhìn quanh, thấy không ai chú ý tới mình mới thở phào nhẹ nhõm, trách móc: "Ngươi chán sống rồi sao? Lời này mà cũng dám nói bừa. Cẩn thận bị Ám Y Vệ nghe được, khép ngươi vào tội phỉ báng thân vương đấy."
Người kia vốn cũng có chút sợ hãi, nhưng nghe đồng bạn nói vậy lại đâm ra không phục: "Phỉ báng cái gì chứ? Ai mà chẳng biết Thục Vương đã mười mấy năm không về kinh. Nếu không có ý phản nghịch, sao lại như thế được? Hoàng thượng vì niệm tình huynh đệ nên mới ẩn nhẫn đến tận bây giờ. Hiện tại Hoàng thượng đã năm mươi tuổi, nếu Thục Vương còn không vào kinh, Hoàng thượng thế tất sẽ hành động. Thục Vương đã quen làm thổ hoàng đế, nhất định sẽ không từ bỏ quyền lực và đất đai trong tay. Cứ chờ xem, Thục Vương chắc chắn sẽ tạo phản."
"Càng nói càng quá quắt, thôi, không nói với ngươi nữa." Người kia sợ gây họa, vội vàng rời đi.
Những lời bàn tán xung quanh tất nhiên không lọt vào tai Hán Vương Dương Lạnh. Lúc này, ông đang thất thần nhìn bức tường thành cao lớn của kinh thành, miệng lẩm bẩm: "Cô vương cuối cùng cũng đã trở lại."
Dương Lạnh đến từ thảo nguyên. Mấy năm nay, ông hầu như không rời khỏi vùng thảo nguyên rộng lớn. Hiện tại, vùng thảo nguyên Đông Đột Quyết ban đầu ngày càng quan trọng đối với Đại Tùy. Không chỉ mỗi năm cung cấp hàng triệu con ngựa, hàng triệu gia súc cho nội địa, mà quan trọng nhất chính là mỏ đồng "Trời Cho" đang được khai thác. Mỗi năm mỏ đồng này sản xuất hơn sáu ngàn tấn tinh đồng, chiếm tám phần lượng đồng mà Đại Tùy sử dụng. Từ khi có mỏ đồng này, những mỏ đồng nhỏ, phẩm vị thấp ở phương Nam đều bị coi là mỏ bỏ hoang.
Dẫu vậy, cuộc sống của Dương Lạnh trên thảo nguyên cũng chẳng mấy dễ chịu. Đông Đột Quyết đã không còn tồn tại, Tây Đột Quyết vì tránh mũi nhọn của Đại Tùy mà di dời đi xa vạn dặm. Trên toàn bộ thảo nguyên, ngoài một số ít dân chăn nuôi đã quy thuận Đại Tùy, tội nhân bị lưu đày và một số ít bá tánh di cư, thì cả vùng thảo nguyên rộng lớn gần như không có bóng người.
Đối với một người luôn khao khát rong ruổi chiến trường như Dương Lạnh, đây quả thực là một sự dày vò. Ông đã nhiều lần dâng sớ xin điều chuyển nhưng hoàng đế đều không cho phép.
Dương Lạnh không phải kẻ ngu dốt. Nhìn vào vết xe đổ của Dương Quảng, sao ông không biết người huynh trưởng hoàng đế này đang đề phòng mình? Trên thảo nguyên có mỏ đồng, có tuấn mã, đó đều là tài phú phú khả địch quốc. Lại còn có một đội quân hùng mạnh đã theo ông chinh chiến hơn mười năm, mang đậm dấu ấn của Hán Vương. Đáng tiếc, đội quân ấy lại thiếu sắt thép, thiếu lương thực, vải vóc, trà lá...
Một khi triều đình cắt đứt nguồn cung ứng, quân đội tuy không đến mức chết đói, nhưng chẳng bao lâu sẽ cạn kiệt vũ khí tác chiến và quần áo chống rét. Quân đội Đại Tùy vốn quen với hậu cần đầy đủ, không thể học theo người Đột Quyết chỉ uống sữa ngựa, ăn thịt dê qua ngày. Nếu tình trạng này kéo dài, chẳng đầy một năm quân đội sẽ tự tan rã. Dương Lạnh đã ở thảo nguyên bảy tám năm, những ý tưởng ban đầu từ lâu đã không còn, binh lính dưới trướng cũng gần như thay đổi cả một thế hệ. Lần trở về kinh thành này, hắn muốn một lần nữa đưa ra thỉnh cầu với Hoàng đế, dù chỉ là làm một viên tướng quân bình thường, xông pha nơi tiền tuyến, chứ không muốn mãi chôn chân ở vùng thảo nguyên không bóng địch nhân này nữa.
"Vương gia, Hoàng thượng đang đợi bên trong, người có thể vào." Tiếng của Mạch Thiết Trượng đột ngột cắt ngang dòng hồi ức của Dương Quảng.
Dương Quảng giật mình, lặng lẽ lau khóe mắt, tiến về phía cửa điện. Trong lòng hắn không khỏi thấp thỏm, cảm giác như quay lại thuở nhỏ, mỗi khi phạm sai lầm lại sợ hãi sự trách cứ của huynh trưởng. Than ôi, nếu thật sự có thể quay về thuở nhỏ thì tốt biết bao.
Bước vào cửa điện, một dáng người cao lớn quen thuộc đập vào mắt Dương Quảng. Hắn run lên, vội quỳ xuống: "Tội thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Dương Dũng xoay người lại. Đây là lần đầu tiên hai anh em gặp nhau sau hơn mười năm. Nhìn thấy dung mạo già nua của Dương Quảng, Dương Dũng không khỏi ngẩn ngơ. Dương Dũng có tướng mạo giống Dương Kiên, thân hình cao lớn, uy nghiêm nhưng thiếu đi vẻ tuấn lãng. Trong khi đó, Dương Quảng lại thừa hưởng nét đẹp từ Độc Cô thị, thời trẻ vốn tuấn tú vô cùng, vậy mà giờ đây lại sắc mặt vàng vọt, gầy gò như da bọc xương, trông già hơn Dương Dũng đến hai mươi tuổi.
"Đứng lên đi." Nhìn dáng vẻ hiện tại của Dương Quảng, Dương Dũng khó lòng liên tưởng tới khuôn mặt thần thái phi dương của mười bốn năm trước, trong lòng không khỏi dấy lên chút gợn sóng.
"Tạ Hoàng thượng." Dương Quảng hành lễ vô cùng quy củ.
Dẫu sao đây cũng là lần đầu hai người gặp lại sau hơn mười năm, nhất thời cả hai đều nhìn nhau không nói. Trầm mặc hồi lâu, Dương Dũng mới hỏi: "Mấy năm nay, ngươi có oán hận trẫm không?"
"Tội thần có thể sống đến hôm nay đều nhờ Hoàng thượng khoan hồng độ lượng. Tội thần không phải kẻ không biết phân biệt phải trái, sao dám oán hận Hoàng thượng?"
"Là không dám, hay là không hận?"
"Thần đáng chết, thần lỡ lời. Thần chưa bao giờ oán hận Hoàng thượng."
Nhìn Dương Quảng kinh sợ quỳ rạp xuống, Dương Dũng không khỏi thở dài. Khi hắn xuyên không đến thế giới này, Dương Quảng mới tám tuổi, suốt ngày như cái đuôi nhỏ lẽo đẽo theo sau. Dương Dũng làm sao không có tình cảm với Dương Quảng? Chính vì tình cảm đó nên hắn mới không giết mà chỉ giam lỏng.
Thiên tử là chí tôn thiên hạ, nhưng cũng là kẻ cô đơn. Cái vị thế cô đơn này chẳng dễ chịu chút nào, bởi vì người mà ngươi phải đề phòng không phải ai xa lạ, mà chính là những người thân cận nhất: huynh đệ, thê tử, nhi nữ...
"Đứng lên đi. Trẫm giam cầm ngươi mười mấy năm, ngươi hận trẫm cũng là lẽ đương nhiên, trẫm không trách ngươi."
Dương Quảng không biết lời Hoàng đế là thật hay giả, vẫn không dám đứng dậy: "Thần đáng tội, mấy năm nay ngày đêm suy ngẫm, tuyệt không dám có nửa điểm oán hận Hoàng thượng."
"Ngày đêm suy ngẫm? Mấy năm nay ngươi ngày đêm say sưa chìm đắm trong men rượu, lấy đâu ra ngày đêm suy ngẫm?"
Dương Dũng trách mắng, Dương Quảng càng không dám ngẩng đầu. Thấy cảnh này, Dương Dũng bỗng nhiên nghiêm nghị, khẩu khí dịu lại: "Trẫm bảo ngươi đứng dậy thì cứ đứng dậy, còn nằm bò ra đất làm gì?"
Câu trước còn bình thường, câu sau vô tình lại trở nên nghiêm khắc. Làm Hoàng đế mười mấy năm, Dương Dũng đã quen dùng giọng điệu uy nghiêm. Dương Quảng nghe thấy thế liền hoảng sợ, không dám quỳ nữa.
"Trẫm sai Mạch Thiết Trượng đưa quả xoài cho ngươi, ngươi đã ăn chưa?"
"Bẩm Hoàng thượng, tội thần đã ăn. Quả này mùi hương nồng đượm, chẳng lẽ là kỳ trân trong thiên hạ?"
"Vậy thì tốt. A Ma, ngươi có muốn lấy lại tự do, thống trị một vùng lãnh thổ rộng lớn, mỗi ngày đều được thưởng thức những kỳ trân dị quả như vậy không?"
Sắc mặt Dương Quảng thoáng chốc trắng bệch, tưởng rằng Dương Dũng đang thử lòng mình, vội vàng kiên quyết lắc đầu: "Bẩm Hoàng thượng, thần không muốn."
"Thật sự không muốn sao? Ngươi lại đây, nhìn xem đây là cái gì?"
Dứt lời, hắn kéo Dương Quảng đến trước tấm bản đồ vừa xem. Đây là bản đồ thế giới dựa trên ký ức của Dương Dũng, tất nhiên có nhiều sai sót, nhưng hướng của các lục địa thì không sai. Nhìn thấy tấm bản đồ này, Dương Quảng kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Từ trước đến nay, trong nhận thức của hắn, Đại Tùy là trung tâm thiên hạ, lãnh thổ vạn dặm, những nơi khác chỉ là đất cằn sỏi đá. Thế nhưng trên bản đồ này, lãnh thổ Đại Tùy còn chưa đầy một phần mười, hơn nữa còn chẳng nằm ở trung tâm thế giới.
"Đây là..."
"Không tồi, đây là bản đồ toàn thế giới. Nơi chúng ta sinh sống là một khối hình cầu, Trung Nguyên chỉ chiếm một phần nhỏ mà thôi. Ngươi trước kia một lòng muốn làm hoàng đế, chỉ nhìn trúng mỗi mảnh đất Trung Nguyên, còn trẫm nhìn trúng lại là toàn bộ thiên hạ. Hiện tại, văn minh và quân lực của Đại Tùy ta đều đứng đầu thế giới, chỉ cần người Hán không nội đấu, chung quy sẽ có ngày bước chân lên tất cả những vùng đất này, khiến khắp thiên hạ đều trở thành lãnh thổ Đại Tùy. Nếu muốn người Hán không nội đấu, thì trước hết ngươi và ta, những người anh em, phải không được nội đấu, con cái của trẫm cũng không được nội đấu. Với tội trạng của ngươi, ban chết cũng chẳng có gì là quá đáng. Trẫm cấm túc ngươi, giam giữ ngươi, cuối cùng vẫn sẽ thả ngươi ra. Một mặt là vì trẫm còn niệm tình huynh đệ, mặt khác là không muốn mở ra tiền lệ huynh đệ tương tàn cho con cái của trẫm sau này."
Dương Quảng nghe xong mồ hôi lạnh toát ra, nhưng trong lòng lại dấy lên vài phần vui mừng. Dù hắn không hiểu vì sao thế giới lại là một khối hình cầu, cũng chẳng rõ hoàng huynh của mình lấy đâu ra tấm bản đồ này, nhưng hắn biết, nói không chừng bản thân thật sự vẫn còn cơ hội Đông Sơn tái khởi. Còn về việc quân lực và văn minh Đại Tùy có đứng đầu thế giới hay không, hắn lại tự tin không chút nghi ngờ.