Đội nhân mã này sau khi đi qua cổng thành, chiếc xe ngựa kéo hóa ra đột nhiên chao đảo, một cái rương gỗ từ trên xe rơi xuống đất. Rương gỗ lập tức vỡ tan, từ bên trong lăn ra rất nhiều vật thể màu vàng kim, lớn chừng nắm tay trẻ con. Những thứ này một đầu to, một đầu nhỏ, hình thù vô cùng kỳ lạ.
"Di, đây là thứ gì vậy?" Người xung quanh không nhịn được vây lại xem, tấm tắc lấy làm lạ trước những vật đang nằm trên mặt đất. Bách tính kinh thành vốn được xem là kiến thức rộng rãi, thế nhưng đối với loại vật phẩm có hình thù kỳ dị này thì chưa từng thấy qua bao giờ.
Một người không nhịn được nhặt một quả lên, cầm trong tay bóp bóp, thấy mềm mềm, đồng thời phía trên rỉ ra nước cốt, một mùi hương thanh khiết nhàn nhạt xông vào mũi. Người nọ cầm lấy xoay qua xoay lại xem xét, từ mùi hương mà nói, thứ này rất có khả năng là một loại trái cây, chỉ là hắn chưa từng thấy qua loại quả nào có mùi hương mê người đến thế. Hắn muốn cắn thử lại có chút lo lắng, trong lúc hai tay cọ xát, lớp vỏ của vật trong tay đã vỡ ra, lộ ra phần thịt quả tươi ngon, mùi hương lập tức càng thêm nồng đượm.
Ngửi thấy mùi thơm, người bên cạnh cũng không nhịn được nhặt lên từ dưới đất, ánh mắt đều dán chặt vào người vừa nhặt được quả kia, xem thử hắn rốt cuộc có cắn hay không?
"Mau buông xuống, đây là cống phẩm, không được lộn xộn." Phía trước, một hán tử lái xe khoảng hơn ba mươi tuổi, gương mặt ngăm đen vội vàng dừng xe ngựa lại, nhìn thấy rương gỗ bị vỡ, không khỏi đại kinh thất sắc gào lên.
"Cống phẩm, thật hay giả vậy?" Người nhặt được quả nghi ngờ nhìn vật trong tay, chỉ là khi thấy chủ nhân đã tới, đa số mọi người đều đặt vật phẩm xuống. Bách tính kinh thành vốn giàu có, phần lớn không ai thèm chiếm chút lợi nhỏ này. Đồ của Hoàng thượng thì càng không thể tùy tiện đụng vào, chỉ có số ít kẻ gian xảo nghe được hai tiếng "cống phẩm" liền lập tức giấu quả tử trong tay đi.
Thấy đại bộ phận mọi người đã đặt đồ xuống, người đánh xe kia cũng không yêu cầu gì thêm, chào hỏi vài tên hộ vệ chạy tới, giúp đỡ thu dọn rương gỗ rồi nâng lên xe ngựa. Đoàn xe lại chậm rãi lăn bánh, chỉ chốc lát sau đã biến mất trên đường phố.
Nhìn thấy xe ngựa đi xa, mấy người vừa giấu quả tử mới cẩn thận lấy ra. Trong đó một người không nhịn được lột vỏ cắn một miếng. Thịt quả vừa vào miệng, một luồng hương vị chưa từng có kích thích đến mức hắn suýt chút nữa nuốt luôn cả lưỡi, không nhịn được reo lên: "Ngon quá." Chỉ ba bốn miếng, hắn đã ăn sạch phần thịt quả. Đáng tiếc là quả to như vậy, bên trong lại có một cái hạt cứng, phần thịt quả chỉ chiếm khoảng một phần ba, người nọ liếm đi liếm lại cái hạt, vô cùng luyến tiếc không muốn bỏ đi.
Nhìn thấy có người ăn trước, mấy người còn lại đang cầm quả tử trong tay cũng không nhịn được lột vỏ rồi cắn thử. Chỉ mới cắn một miếng, bọn họ cũng giống như người nọ, gần như nuốt chửng cả quả, nhanh chóng ăn sạch thịt quả, cuối cùng đến ngón tay cũng phải liếm vài cái mới chịu thôi. Ăn xong, mọi người đều lộ vẻ thỏa mãn, tựa như vừa được ăn nhân sâm quả, vừa hạnh phúc lại vừa đầy tiếc nuối, nghĩ thầm rằng sau này chắc khó mà được ăn lại lần nữa.
Nhìn thấy phản ứng của những người đã ăn, lại ngửi được mùi hương tỏa ra trong không khí, những người vừa nãy nhặt được quả nhưng lại đặt xuống cảm thấy vô cùng hối hận. Trong đó một người không nhịn được kêu lên: "Ai còn hương quả không, ta ra giá cao mua lại!" Hắn trực tiếp đặt tên cho loại quả này là "hương quả".
"Ta có đây. Trả giá bao nhiêu?" Một thanh niên dáng người cao gầy đắc ý giơ một quả lên.
Người vừa lên tiếng mừng rỡ, vội vàng kêu lên: "Một trăm văn."
"Không bán." Thanh niên cao gầy từ chối thẳng thừng, cười nhạo nói: "Một trăm văn mà muốn mua hương quả này sao? Hơn nữa đây còn là cống phẩm, ngươi đừng có nằm mơ."
"Hai trăm, ba trăm, bốn trăm..." Người xung quanh cũng phản ứng lại, đều muốn nếm thử hương vị loại quả này, sôi nổi hét giá. Cho đến khi gọi lên tới một quan tiền mới không còn ai lên tiếng nữa. Một quan tiền ở kinh thành có thể thoải mái sinh hoạt năm sáu ngày, nếu ở nơi nhỏ lẻ thì đủ sống cả tháng, chỉ mua một quả trái cây mà nói thì quả thực không đáng.
Thế nhưng thanh niên cao gầy vẫn không mảy may lay động, nhất quyết không bán. Hắn hạ quyết tâm, quả tử trong tay hắn lúc này là độc nhất vô nhị, chỉ ngửi mùi hương thôi đã khiến hắn chảy nước miếng ròng ròng, nếu không được giá như ý, hắn thà tự mình ăn còn hơn.
"Còn ai trả giá nữa không? Các ngươi đã bao giờ thấy loại hương quả nào như thế này chưa? Đây chính là cống phẩm, nói không chừng là tiên chi linh quả, ăn vào tăng thêm mười năm dương thọ đấy." Thanh niên cao gầy lung tung thổi phồng.
"Mười quan." Cuối cùng lại có người ra giá, vừa hô lên đã là cái giá khiến người ta trợn mắt há hốc mồm. Mọi người đều nhìn về phía thanh niên cao gầy kia, ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Mười quan tiền là một khoản gia tài lớn, tiết kiệm một chút đủ cho một người dùng cả năm, mấy người đã ăn xong quả tử kia càng thêm hối hận không thôi.
Thanh niên cao gầy kia thấy tốt thì thu, giao quả cho người đã trả mười quan tiền. Chuyện một quả trái cây bán giá mười quan nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Nhiều người đổ xô đến muốn tận mắt chứng kiến thứ được đồn thổi như tiên chi linh quả này, thậm chí có người còn treo giải thưởng cao hơn mười quan để mong có được. Đáng tiếc, không ai biết chiếc xe ngựa kia từ đâu tới, chủ nhân là ai. Cuối cùng, hương quả trở thành một huyền thoại trong kinh thành. Nhiều người tin rằng xe trái cây này có lai lịch phi phàm, là hoàng đế cho người sưu tầm từ hải ngoại về, ăn một viên có thể trường thọ mười năm.
Mấy năm nay, đối với việc hoàng đế ham thích chế tạo chiến thuyền, khai thác hải ngoại, trong dân gian luôn có những lời đồn thổi thần bí. Có người còn liên tưởng hành vi của hoàng đế với chuyện Tần Thủy Hoàng phái thuật sĩ ra biển cầu tiên dược năm xưa, từ đó mới nảy sinh hiểu lầm như vậy. Mãi đến nhiều năm sau, khi loại trái cây này được vận chuyển đến kinh thành buôn bán, rất nhiều người vẫn tin rằng thứ hương quả trong truyền thuyết kia tốt hơn xa loại trái cây đang bán hiện tại.
Trong hoàng cung, trên bàn sách của Dương Dũng đang bày hơn mười quả hương quả mà dân chúng đang bàn tán xôn xao. Dương Dũng tất nhiên nhận ra đây là quả xoài. Xoài khi chín có hương vị cực kỳ thanh tao, mê người, ngay cả ở đời sau cũng được coi là một loại trái cây cao cấp, huống chi là thời đại này. Xe trái cây này được vận chuyển từ Lữ Tống xa xôi vạn dặm, người nọ bỏ ra mười quan tiền mua một quả để thưởng thức cũng không tính là thiệt thòi.
Người vận chuyển xe trái cây vào kinh lần này chính là Quan Lưu Nguyên Tiến, địa chủ tại Lữ Tống. Từ hai năm trước, Lữ Tống đã được thăng làm một quận, Lưu Nguyên Tiến cũng thuận lý thành chương trở thành quận thủ, coi như một phương chư hầu. Dân cư tại Lữ Tống đã phát triển lên hơn hai mươi vạn người, so với một quận ở nội địa cũng không hề kém cạnh, diện tích lại rộng lớn vô cùng. Nơi đó sản vật phong phú, hơn nữa triều đình còn có chính sách miễn thuế mười năm, cho nên dù là người lười biếng cũng không lo thiếu ăn. Lưu Nguyên Tiến cai quản vùng đất này rất ổn thỏa, chức quan đã cao hơn nhiều so với những sĩ tử cùng khóa năm xưa.
Chỉ là Lữ Tống dẫu sao cũng ở hải ngoại, người Hán vốn nặng tình quê hương đất tổ. Người dân bình thường phải mất năm năm mới có cơ hội trở về quê nhà một lần, còn Lưu Nguyên Tiến thì từ khi đến Lữ Tống chưa từng quay lại. Phú quý mà không về quê hương, chẳng khác nào "cẩm y dạ hành". Lưu Nguyên Tiến nhân dịp hoàng đế đại thọ mà vào kinh, cũng là muốn tiện thể thăm lại quê nhà, tốt nhất là khiến hoàng đế nhớ đến công lao của mình mà triệu hồi ông ta từ Lữ Tống về. Lữ Tống tuy tốt nhưng cách đại lục quá xa, Lưu Nguyên Tiến lại không có dã tâm xưng vương xưng bá, tất nhiên không muốn vĩnh viễn ở lại đó.
Dương Dũng cũng đã mấy chục năm không được nếm lại hương vị quả xoài. Lúc này, ông cầm lấy một quả, cắn một miếng, chỉ cảm thấy vị ngọt lưu lại nơi đầu lưỡi, hô lớn "Thống khoái!". Ông ăn liền một lúc bốn quả mới dừng lại, rồi quát lớn ra ngoài: "Người đâu!"
Một nội thị vội vàng tiến vào: "Hoàng thượng có gì phân phó?"
"Truyền ý chỉ của trẫm, đem xoài mỗi loại đưa mười cân cho bốn vị Quý phi, chín Tần giảm một nửa, Tiệp dư lại giảm tiếp một nửa, Tài tử mỗi người hai quả. Các đại thần từ nhị phẩm trở lên cũng ban thưởng... mỗi người bốn quả, để bọn họ nếm thử sản vật của Lữ Tống."
"Tuân lệnh." Nội thị hành lễ rồi vội vàng lui xuống. Xe xoài này cứ phân phát như vậy, e rằng chẳng còn lại bao nhiêu. Nhìn bảy tám quả xoài còn lại trên bàn, Dương Dũng không khỏi khẽ thở dài một tiếng.
Nguyên Thanh Nhi đã qua đời vào năm Nghiệp Lớn thứ mười. Dương Dũng là hoàng đế, tuy hậu cung đông đúc nhưng đối với người vợ tào khang này vẫn luôn dành tình cảm đặc biệt. Đến nỗi sau khi Nguyên Thanh Nhi mất, mặc cho vài vị Quý phi có thổi "gió bên gối" thế nào, Dương Dũng cũng không lập Hoàng hậu mới.
Ông lại cầm lấy một quả xoài, lột vỏ, cắn một miếng thịt quả tươi ngon. Dương Dũng bỗng khựng lại, trong đầu chợt nhớ đến một người, tự giễu: "Chẳng lẽ trẫm thật sự già rồi sao?"
Người năm mươi tuổi ở đời sau vẫn coi là trẻ trung khỏe mạnh, nhưng người xưa lại gọi là tuổi "tri mệnh", gần như mang ý nghĩa biết mình không còn sống được bao lâu nữa. Ngại vì điều kiện y tế thời bấy giờ, người trên năm mươi tuổi một khi lâm bệnh thì rất khó hồi phục. Dương Dũng dù biết một chút đạo dưỡng sinh của đời sau, lại chăm chỉ rèn luyện, bên cạnh còn có thần y như Tôn Tư Mạc, nhưng vẫn luôn lo sợ mình sẽ đổ bệnh.
"Người đâu." Dương Dũng lại hô lên ngoài cửa.
Một nội thị nghe tiếng bước vào, khoanh tay đứng đợi.
"Đi, chọn ra tám quả xoài, đưa đến phủ Tấn Vương."
"Tấn Vương?" Nội thị trong lòng ngơ ngác. Hoàng thượng con cái đông đúc, ngoại trừ ba người con trai đã được phong vương trước đó là Dương Nghiễm, Dương Dụ, Dương Cách, thì những người con còn lại phần lớn vẫn chưa đến tuổi, tự nhiên không có tước vương. Trong ba người kia, làm gì có ai là Tấn Vương.
Nhìn vẻ mặt mờ mịt của nội thị, thần kinh Dương Dũng chợt rung động. Ông nhẩm tính, mình đăng cơ đến nay đã mười bốn năm. Mười bốn năm có thể thay đổi rất nhiều chuyện, ngay cả kẻ từng khí phách hăng hái, phong lưu phóng khoáng, người từng muốn tranh đoạt ngôi vị với ông là Dương Quảng, giờ đây đến cả nội thị trong cung cũng đã quên mất. Kỳ thực cũng khó trách tên nội thị kia, hắn chỉ mới hơn hai mươi tuổi, khi Tấn Vương bị giam cầm thì hắn mới chỉ sáu bảy tuổi, tự nhiên chẳng thể có chút ký ức nào.
"Bãi giá, trẫm muốn đến Tấn Vương phủ xem sao."
Nhận được ý chỉ của Hoàng đế, những lão hộ vệ và nội thị già đều lộ vẻ mặt cổ quái, còn đám thị vệ mới thì cũng ngơ ngác như tên nội thị kia, không hiểu vì sao Hoàng đế lại đột nhiên nhớ tới việc đến Tấn Vương phủ. Hoàng đế đăng cơ mười bốn năm, Dương Quảng cũng bị giam cầm mười bốn năm. Ngoại trừ những người từng theo hầu bên cạnh Dương Dũng từ trước, đại đa số đã quên mất sự tồn tại của người này. Tuy nhiên, lệnh của Hoàng đế không ai dám chậm trễ, chỉ chốc lát sau, xa giá đã được chuẩn bị xong xuôi.