Hoàng đế tới Trác Quận khi đã là năm nghiệp lớn thứ năm, ngày hai mươi lăm tháng tư. Từ kinh thành rầm rộ đến Trác Quận tổng cộng hơn ba ngàn dặm, chỉ tốn hơn bốn mươi ngày. Trong thời đại không có máy móc, mọi việc đều dựa vào đôi chân hoặc lấy ngựa thay đi bộ, tốc độ hành quân này có thể nói là vô cùng kinh người, huống chi còn có hoàng đế đi cùng, nếu không nhờ có kênh đào thì quả thực là chuyện không thể nào.
Tiếp cận tháng năm, thời tiết tại Trác Quận vô cùng ôn hòa. Đối với Đại Tùy mà nói, Trác Quận vốn là nơi xa xôi, chưa được khai phá nhiều, dân cư toàn quận cộng lại không đến mười vạn người. Từ nơi cao nhất trên thuyền rồng nhìn xuống, khắp nơi là một mảnh cây xanh rợp bóng, trên triền núi và bình nguyên bao phủ bởi rừng rậm dày đặc. Tường thành Trác Quận trông có vẻ thấp bé và nhỏ hẹp. Ngẫm lại đời sau chỉ cần một tòa thành trì như vậy đã có thể chứa tới hai ngàn vạn người, dưới bầu không khí xám xịt toàn là những tòa cao ốc chọc trời, Dương Dũng bừng tỉnh có một cảm giác "thương hải tang điền".
Ta tới, ta nhìn thấy, ta muốn không phải là chinh phục mà là bảo hộ. Chỉ mong ngàn năm sau, nơi đây vẫn có thể nhìn thấy rừng rậm dày đặc chứ không phải cát vàng bay mịt mù.
"Hoàng thượng, Trác Quận quận thủ Tiết Thế Hùng đang dẫn quan viên trong quận đợi Hoàng thượng tiếp kiến." Tiếng Triệu Niệm vang lên bên tai Dương Dũng, cắt ngang dòng suy nghĩ của hoàng đế.
"Tiết Thế Hùng sao? Cho hắn lên đi."
"Tuân lệnh."
Triệu Niệm đi xuống không lâu, một vị lão giả ngoài năm mươi tuổi vội vã bước lên tầng cao nhất của thuyền rồng, dập đầu nói: "Vi thần Tiết Thế Hùng bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Tiết lão tướng quân xin đứng lên." Dương Dũng hòa ái nói.
"Vi thần tạ ơn bệ hạ!" Tiết Thế Hùng đứng dậy, tuy tóc đã bạc trắng nhưng vẫn toát lên phong thái oai hùng. Vị Tiết Thế Hùng này không phải nhân vật tầm thường, từ nhỏ đã đặc biệt thích trò chơi đánh trận. Ông thường tụ tập một đám trẻ con, vẽ đất làm thành, chia phe công thủ, tự mình làm tổng chỉ huy. Nếu có kẻ nào không phục tùng mệnh lệnh, Tiết Thế Hùng sẽ không chút lưu tình mà quất roi. Lâu dần, không ai là không sợ, cho nên mỗi lần chơi trò tác chiến, lũ trẻ đều răm rắp nghe theo sự chỉ huy của ông.
Năm mười bảy tuổi, Tiết Thế Hùng đã theo Chu Võ Đế tham gia chiến tranh bình Tề. Thời Khai Hoàng, ông lập nhiều chiến công hiển hách, khi tác chiến với Thổ Cốc Hồn, Đột Quyết, bình định phương nam Phiên Ngu di và loạn Liêu, Tiết Thế Hùng đều giành đại thắng trở về. Có lẽ do từ nhỏ đã chơi trò chiến tranh, binh mã dưới tay Tiết Thế Hùng luôn trật tự rành mạch, đối với bá tánh thu hào vô phạm, hơn nữa còn liêm chính khẳng khái, có phong thái của người xưa, đồng liêu ở chung rất hòa thuận. Hai năm trước, Dương Dũng điều Tiết Thế Hùng đến nhậm chức quận thủ Trác Quận, chính là coi trọng bản lĩnh luyện binh đánh trận và khả năng đối nhân xử thế của ông, muốn biến Trác Quận thành hậu phương lớn cho cuộc chinh phạt Cao Lệ.
Hiện giờ, Tiết Thế Hùng quả nhiên không phụ lòng kỳ vọng của hoàng đế. Với dân số toàn quận chỉ vỏn vẹn mười vạn người, trong vòng một tháng đã đón tiếp hơn mười vạn phủ binh đến nơi mà không xảy ra bất kỳ sai sót nào. Hiện nay, phần lớn phủ binh đã tới tiền tuyến, tại Trác Quận vẫn còn hơn mười vạn dân phu từ các nơi tới để vận chuyển vật tư, mọi việc đều được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, có thể nói công lao của Tiết Thế Hùng không thể đong đếm. Có lẽ những sợi tóc bạc trên đầu ông cũng là do hơn một tháng vất vả vừa qua mà thành.
"Tiết lão tướng quân, hơn một tháng qua lão tướng quân vất vả rồi. Nghe nói lão tướng quân có bốn người con trai, mỗi người đều là bậc anh hùng lợi hại, không biết hiện có ở đây không? Hãy để bọn họ cùng vào diện kiến."
"Bẩm Hoàng thượng, đây là bổn phận của vi thần." Tiết Thế Hùng vội vàng khiêm nhượng. Tuy nhiên, khi nghe hoàng đế nhắc đến bốn đứa con trai, trên mặt ông không khỏi lộ vẻ đắc ý. Bốn người con của ông lần lượt là Vạn Thuật, Vạn Thục, Vạn Quân, Vạn Triệt, mỗi người đều có sức vạn phu không địch nổi, đặc biệt là tam tử Vạn Quân và tứ tử Vạn Triệt càng xuất sắc, có tư thế "trò giỏi hơn thầy". Tiết Thế Hùng đương nhiên muốn các con được hoàng đế trọng dụng. Chỉ là lúc này, trên mặt ông lại lộ vẻ khó xử: "Bệ hạ quá khen bốn đứa khuyển tử của vi thần rồi. Được thấy bệ hạ là phúc phận của chúng, chỉ là tiền tuyến thiếu hụt lương thực khẩn cấp, vi thần đã phân phái cả bốn đứa đi làm nhiệm vụ, tạm thời không thể diện kiến thánh nhan."
"Nếu vậy, để dịp khác đi." Dương Dũng nhẹ nhàng nói, trong lòng thoáng hiện lên một ý niệm: Sau khi cuộc chinh phạt Cao Lệ kết thúc, cha con năm người bọn họ nên được phân điều đi mỗi người một phương, nếu không cả Trác Quận sẽ trở thành thiên hạ của nhà họ Tiết. Đối với ý nghĩ này, Dương Dũng đã coi như chuyện đương nhiên, đây cũng là vì tốt cho họ, tránh để ngày sau quân thần nghi kỵ lẫn nhau.
"Hoàng thượng, hành cung đã an bài thỏa đáng, không biết Hoàng thượng có thể lên đường chưa?" Tiết Thế Hùng cẩn thận thỉnh cầu.
Hành cung mà Tiết Thế Hùng nhắc tới là một công trình thực thụ, chứ không phải nơi ở tạm bợ được sắp xếp cho hoàng đế. Trong thời gian xây dựng Vĩnh Tế Cừ, để lấy lòng thiên tử, phó giám đốc công trình kênh đào là Hà Thích từng đề xuất cứ cách khoảng sáu mươi đến tám mươi dặm dọc theo kênh đào lại xây một tòa hành cung để hoàng đế sử dụng khi đi tuần. Khoảng cách này vừa vặn là quãng đường thuyền rồng chạy trong một ngày. Vũ Văn Khải cùng một đám quan viên chính trực tuy cho rằng việc này quá mức lãng phí, nhưng cũng không dám công khai phản đối, chỉ có thể dâng sớ lên hoàng đế định đoạt.
Nếu sau này đi tuần, mỗi ngày hành trình đều có thể nghỉ đêm tại hành cung hoặc dừng chân du ngoạn vài ngày thì quả là việc vô cùng thư thái. Chỉ là Dương Dũng dù thế nào cũng không đến mức xa xỉ như vậy, ông đã hạ chỉ quở trách Hà Thích một trận tơi bời. Tuy nhiên, ông vẫn đồng ý cho xây dựng hai tòa hành cung, một tòa nằm ở trung đoạn Vĩnh Tế Cừ, một tòa đặt tại Trác Quận.
Lần ngự giá thân chinh này, Dương Dũng tuy đi ngang qua tòa hành cung ở trung đoạn Vĩnh Tế Cừ nhưng chỉ nhìn thoáng qua từ xa chứ không hề vào ở. Nay đã tới Trác Quận, nếu muốn trực tiếp đuổi tới tiền tuyến thì tòa hành cung này cũng chỉ có thể lướt qua vội vã.
Về hành trình của hoàng đế rốt cuộc sẽ ra sao, không ai dám đoán mò, chỉ có thể suy tính đại khái. Quan viên địa phương buộc phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Trác Quận vốn là hậu phương lớn, lại là nơi tập kết của phủ binh, hiện tại vẫn còn năm vạn phủ binh đang chờ đợi ý chỉ của hoàng đế. Việc hoàng đế dừng chân tại Trác Quận là điều đương nhiên. Quả nhiên, hoàng đế gật đầu: "Được."
"Vi thần tuân chỉ!"
Từ trên thuyền rồng bước xuống, hoàng đế trực tiếp lên xe ngựa, dưới sự hộ tống của Tiết Thế Hùng, Mạch Thiết Trượng và những người khác, đoàn người hướng về phía hành cung. Hành cung Trác Quận tất nhiên không thể so sánh với Tử Cấm Thành đời sau, nhưng cũng là một khuôn viên chiếm diện tích mấy chục mẫu, bên trong đã được trang hoàng mới hoàn toàn. Trong hành cung có hơn hai trăm thái giám và cung nữ, ngày thường họ chỉ phụ trách quét dọn, nhưng khi hoàng đế vừa đặt chân tới, tất cả bỗng chốc trở nên bận rộn.
Thú thật, tuy đi thuyền rồng dọc đường đều thuận buồm xuôi gió, nhưng vì phải chịu đựng cảnh lênh đênh hơn một tháng trời, Dương Dũng vẫn cảm thấy một tia mệt mỏi. Sự mệt mỏi này phần lớn là về tinh thần hơn là thể xác. Nghỉ ngơi tại hành cung hai ngày, hoàng đế mới bắt đầu chính thức làm việc.
Theo chân hoàng đế còn có năm vạn cấm quân, đội ngũ đông đảo mênh mông cuồn cuộn lập tức lấp đầy doanh trại mà phủ binh để lại. Các loại vật tư chất cao như núi trong quân doanh, may thay hiện tại vẫn chưa tới mùa mưa, nếu không để ngoài bãi đất trống bị mưa lớn xối vào thì chắc chắn sẽ hư hỏng không ít.
Quân tình từ tiền tuyến dồn dập truyền về như nước chảy. Bộ đội tiên phong đã giao chiến với quân Cao Lệ. Ngày mùng một tháng năm, quân Tùy bắc ba cây cầu phao trên sông Liêu, đại quân theo đó bắt đầu vượt sông. Người Cao Lệ dùng cung tên chặn đánh ở bãi sông, nhưng lại bị Thần Tí Cung của quân Tùy đánh cho đại bại. Trên bãi sông, xác người Cao Lệ nằm la liệt hàng ngàn, quân Tùy chỉ phải trả giá hơn ba trăm người đã thuận lợi vượt qua sông Liêu.
Tin tức truyền về phía sau, toàn bộ quân Tùy reo hò vang dội, nước Cao Lệ nhỏ bé cũng chỉ đến thế mà thôi. Dương Dũng vô cùng vui sướng, hạ lệnh khao thưởng sáu quân, vô số rượu thịt như nước chảy từ phía sau vận chuyển lên. Trên đoạn đường gần ngàn dặm từ Trác Quận đến sông Liêu, đâu đâu cũng thấy cảnh xe cộ ngựa thồ vận chuyển vật tư của dân phu.
Ngày mùng ba tháng năm, quân Tùy tiến đến dưới thành Liêu Đông, hai mươi vạn đại quân vây hãm thành Liêu Đông tấn công ngày đêm. Đã mấy lần quân Tùy leo lên được đầu tường thành, nhưng đều bị đại quân Cao Lệ liều chết đánh bật xuống.
Ngày mùng sáu tháng năm, mùng bảy tháng năm... cho đến ngày mười hai tháng năm, quân Tùy vẫn tiếp tục tấn công thành Liêu Đông. Một tòa thành Liêu Đông nhỏ bé vậy mà đã ngăn cản hai mươi vạn quân Tùy hơn mười ngày, vẫn vững vàng nằm trong tay người Cao Lệ.
Hoàng đế từ kinh thành ra đi dọc đường không hề trì hoãn, nhưng sau khi dừng chân tại Trác Quận lại không có dấu hiệu khởi giá đi tiếp. Năm vạn phủ binh còn lại ở Trác Quận mắt trông mong chờ hoàng đế hạ lệnh xuất chinh, nhưng mãi vẫn không đợi được ý chỉ.
Trong bảy quân xuất phát trước đó toàn là lương thần mãnh tướng. Vu Trọng Văn, Sử Vạn Tuế, Nguyên, Vệ Văn Thăng, Lý Hồn, Hàn Hồng, Nguyên Uy mỗi người lãnh một quân. Hạ Nhược Bật làm tổng chỉ huy tiền tuyến chỉ lãnh nửa quân. Tại tiền tuyến Liêu Đông còn có Lãnh Hộ Đông Di tướng quân La Nghệ trợ chiến, trên thực tế nhân mã đã vượt quá hai mươi vạn. Vì không muốn ảnh hưởng đến việc chỉ huy ở tiền tuyến, Dương Dũng mới dừng lại ở Trác Quận. Nếu những người này đến cả thành Liêu Đông cũng không công hạ được, thì thật quá khiến Dương Dũng thất vọng.
Mắt thấy trung tuần tháng năm sắp qua đi, tin tức từ phía trước truyền về vẫn không thể khiến người ta hài lòng. Quân Tùy tuy nhiều lần suýt công phá được thành Liêu Đông, nhưng vẫn bị người Cao Lệ đẩy lùi. Đại quân đã thương vong gần vạn, dưới thành Liêu Đông vương vãi vết máu của binh lính hai phe Tùy - Cao.
Việc Đại Tùy hoàng đế ngự giá thân chinh đương nhiên không thể giữ kín, người Cao Câu Ly sớm đã nhận được tin tức. Liêu Đông thành không chỉ trấn giữ mười vạn đại quân Cao Câu Ly, mà còn dự trữ đủ lương thảo cho binh lính thủ thành dùng trong hơn nửa năm, các loại khí giới phòng thủ cũng vô cùng đầy đủ, đâu phải là nơi Tùy quân muốn đánh là hạ được.
Phía sau, đám phủ binh còn lưu lại Trác quận cùng cấm quân theo hộ giá hoàng đế đều sôi nổi thỉnh chiến, thế nhưng hoàng đế dường như không chút sốt ruột, vẫn luôn không chấp thuận.
Hôm nay, hoàng đế vẫn như cũ xử lý các bức thư thỉnh chiến của đại tướng trong quân, đặc biệt là đám cấm quân càng thêm nóng lòng muốn thử. Họ nhận lấy đãi ngộ hậu hĩnh nhất thiên hạ, theo hoàng đế ngự giá thân chinh mà chỉ có thể núp ở phía sau, tất nhiên trong lòng không phục.
Triệu Niệm nhẹ nhàng bước đến bên cạnh hoàng đế, bẩm báo: "Hoàng thượng, Chu Pháp Thượng, Chu La Hầu hai vị tướng quân đã tới."
"Tốt, cuối cùng họ cũng tới rồi, mau mời vào." Dương Dũng vui vẻ nói, đoạn ném những bản tấu chương thỉnh chiến của các tướng lĩnh trên tay xuống bàn.