Chương 239: Gặp mặt
Giếng phường, phía nam thành. Nhìn từ trên cao xuống, khu nhà lụp xụp san sát được ngăn cách bởi bốn con hẻm dài hẹp. Bốn ngõ hẻm đan xen nhau, tạo thành hình chữ "Tỉnh" khổng lồ, Giếng phường vì thế mà thành tên.
Những con hẻm chật hẹp, những ngôi nhà lụp xụp, dân cư dày đặc, cùng ánh đèn mờ tối... đó là cảnh tượng thường thấy khi chiều tà buông xuống Giếng phường. Người dân ban ngày bôn ba kiếm sống, đêm đến lại trở về chốn tổ. Khói bếp lượn lờ từ mỗi mái nhà, mùi khói lửa nồng nặc lan tỏa khắp những con phố chật hẹp, sực nức mũi người qua lại. Nhiều nhà không có lấy một căn bếp, đành kê lò nấu nướng ngay dưới mái hiên bên ngoài. Mọi thứ nước thải dơ bẩn chảy tràn mặt đất. Thỉnh thoảng, sẽ có rau quả thiu thối hay thức ăn thừa bị hất ra từ một góc nào đó, kêu cái 'bụp' rồi rơi xuống đất. Nơi góc tối, mấy con chó hoang lảng vảng lại gần, thò mũi dài ngửi ngửi rồi thất vọng bỏ đi.
Các hán tử sau một ngày cực nhọc, ngồi bên ngưỡng cửa, bưng bát cơm to xì xụp ăn món vợ mình làm, vừa to tiếng kể lể chuyện mục sở thị trong ngày với láng giềng. Nếu thỉnh thoảng có thể kể được một chuyện lạ mà ai nấy đều chưa hay, lập tức sẽ nhận được những tiếng trầm trồ thán phục. Lòng hư vinh của gã hán tử được những tiếng kinh hô ấy thỏa mãn vô cùng.
Bọn trẻ con là những kẻ sung sướng nhất, tụm năm tụm ba, đứa rượt đứa đuổi. Ánh đèn lờ mờ chẳng thể ngăn nổi niềm vui nô đùa của chúng, bóng người thấp thoáng chạy qua chạy lại. Dù cuộc sống nơi đây gian khổ, nhưng ăn no bụng vẫn luôn không thành vấn đề, ít nhất là không để bọn trẻ phải chịu đói.
Trương Nhất đội mũ mềm trùm kín đầu, thân vận áo dài thẳng cổ, chân đi giày cỏ, bên hông đeo một cuộn dây thừng, tay xách đòn gánh, sải bước đi trong con hẻm chật hẹp. Thoạt nhìn, y phục của hắn không khác mấy những hán tử sinh sống trong con hẻm này. Thế nhưng, nếu vào ban ngày, người có ý sẽ dễ dàng nhận ra kẽ hở: sắc da lẫn khí chất của Trương Nhất hoàn toàn khác biệt với những người lao động nơi đây. Đặc biệt hơn, bên cạnh Trương Nhất còn có Thúy Hoa, cũng ăn vận cải trang không kém.
Hai người vừa vào hẻm, không ít kẻ đã ngẩng đầu nhìn ngó, đánh giá kỹ càng. Một nam nhân trở về nhà vào giờ này vốn không có gì lạ, nơi đây là chuyện thường tình. Nhưng một nữ nhân cũng về trễ như vậy, quả thật là hiếm thấy. Cả hai đều là khách lạ, càng khiến ánh mắt mọi người đổ dồn. Bởi lẽ, sống ở đây, tám chín phần mười đều quen biết nhau, dù không thân cũng ít nhất là biết mặt.
Thấy ánh mắt mọi người dò xét, Trương Nhất kéo mũ trùm thấp xuống, nét mặt lộ vẻ tức giận, đoạn mắng: "Không bảo nàng đến, nàng lại cố chấp muốn đi. Nàng xem đi, còn có thể giấu được bí mật gì nữa? Mọi người đều đang nhìn chằm chằm chúng ta đấy!"
Thúy Hoa lúc này cũng có chút hối hận, cúi đầu, bước chân vội vã. Nghe Trương Nhất mắng, nàng phân bua: "Chẳng phải thiếp nhớ người cố hương ư, chỉ muốn ghé qua nhìn một chút mà thôi, đâu phải chuyện gì không thể cho người ta thấy. Vả lại, người nơi đây nào có ai biết chúng ta? Qua hôm nay, chúng ta cũng sẽ chẳng quay lại nơi này nữa, bọn họ cũng không thể đến chỗ của chúng ta. Hai bên không gặp mặt, có gì mà sợ chứ?"
"Nàng câm miệng đi!" Trương Nhất gằn giọng, nét mặt giận dữ: "Thiên Tứ là thân binh thân cận của Huyện Úy. Hắn đích thân đến, lại còn cải trang thành bộ dạng này để gặp nàng, ắt hẳn có chuyện trọng đại. Sau này, chuyện đại trượng phu bên ngoài, nàng bớt hỏi đi. Nếu làm hỏng chuyện của Huyện Úy, ta sẽ lột da nàng ra!"
Thúy Hoa bĩu môi, cuối cùng không dám cãi lời. Hai năm qua, địa vị Trương Nhất càng ngày càng cao, lời nói trong nhà cũng ngày càng có trọng lượng, không còn như thuở mới cưới nàng, chỉ là một gã sai vặt thấp hèn.
Phía nam nhất Giếng phường, có một con Tiểu Dương sông chảy ngang qua Kế Thành. Con sông này cũng là nguồn nước không ngừng cung cấp cho sông hộ thành Kế Thành. Lúc này, Tào Thiên Tứ đang ở trong một căn nhà nhỏ, tọa lạc bên bờ Tiểu Dương sông. Đây là địa điểm Tào Thiên Tứ đã cân nhắc kỹ lưỡng, chọn làm nơi gặp mặt Trương Nhất, sau nhiều lần suy tính mới đưa ra quyết định cuối cùng.
Nơi đây địa hình phức tạp, phía trước là khu dân cư hỗn độn lộn xộn của Giếng phường, phía sau là Tiểu Dương sông, mở ra cho họ một đường thoát khác. Nếu gặp phải hiểm nguy, dù tiến hay thoái, cũng không đến nỗi bị dồn vào đường cùng.
Dưới ánh đèn dầu leo lét trong đêm tối, Tào Thiên Tứ lặng lẽ ngồi bên bàn, đợi Trương Nhất.
Cửa phòng khẽ mở, một hán tử bước vào, thấp giọng bẩm báo với Tào Thiên Tứ về hành tung Trương Nhất từ lúc y đặt chân vào Giếng phường. Nghe hán tử báo cáo xong, Tào Thiên Tứ gật đầu hài lòng. Cho đến giờ, Trương Nhất vẫn chưa để lộ bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.
Việc Thúy Hoa đi theo là một bất ngờ. Song, chính vì Thúy Hoa cùng đi, ngược lại khiến Tào Thiên Tứ trong lòng vững tâm thêm vài phần.
"Các ngươi lui ra đi, đợi tin tức của ta." Tào Thiên Tứ phất tay ra hiệu.
"Chỉ một mình ngài ở lại nơi đây ư?" Hán tử ngẩn người, hỏi. Tào Thiên Tứ tuổi tác còn nhỏ, nhưng trong số Phù Phong binh lại rất được kính trọng. Thứ nhất, hắn theo Cao Viễn chinh chiến không ít trận mạc, trên chiến trường đã giành được sự tôn trọng. Thứ hai, hắn cai quản Quân Pháp Ti, một nha môn khiến người ta khiếp sợ. Mà những hán tử theo Tào Thiên Tứ đến Kế Thành, hiểu rõ sự tình hơn nhiều so với Phù Phong binh thường. Họ minh bạch rằng, Quân Pháp Ti ngoài chức trách bề mặt, còn có một công năng ẩn mật sâu xa hơn. Trừ những người trong cuộc như họ, những kẻ khác căn bản không thể nào hiểu thấu.
"Chỉ một mình ta, đủ rồi!" Tào Thiên Tứ phất tay. Vốn là kẻ ít nói ít cười, hắn vô cùng bất mãn với biểu hiện của hán tử. Dù đối phương là vì quan tâm hắn, song với những việc hắn phải làm và sẽ làm, một bộ hạ hợp cách căn bản không nên có bất kỳ thắc mắc nào. Bọn họ chỉ cần dốc hết sức mình làm theo những gì cấp trên đã bố trí là đủ.
Hán tử nhìn nét mặt Tào Thiên Tứ, dường như đã kịp hiểu ý, không nói một lời, cúi mình vái chào. Rồi cũng như khi đến, lặng yên không một tiếng động, hắn lui ra khỏi phòng. Cửa phòng kêu "cọt kẹt" một tiếng rồi đóng lại, chỉ còn lại ngọn đèn dầu mờ tối cùng Tào Thiên Tứ đơn độc.
Chỉ chốc lát sau, ngoài cửa khẽ vang tiếng gõ. Tào Thiên Tứ đứng dậy, bước đến cửa, ghé tai lắng nghe hồi lâu âm thanh bên ngoài. Có hai tiếng thở, đều vô cùng trầm trọng.
Hắn kéo cửa phòng ra, trên mặt hiếm hoi lắm mới thoáng nở nụ cười: "Trương đại ca, huynh đã đến rồi. Thúy Hoa tẩu tử, lại gặp mặt!"
Trương Nhất cùng Thúy Hoa bước vào. Nơi đất khách gặp lại cố nhân, nét mặt cả hai đều không giấu nổi niềm vui sướng khôn tả.
"Tiểu Thiên Tứ, con lại cao hơn rồi!" Thúy Hoa hớn hở nói: "Ban ngày gặp lại con, thiếp quả thật giật mình. Lúc đầu thiếp hoàn toàn không nhận ra, nếu không phải con cất tiếng nói giọng Phù Phong, thiếp thật không dám tin đó là con. Con có khỏe không? Huyện Úy có khỏe không? Cha con có khỏe không?"
Vừa vào cửa, Thúy Hoa đã không nén nổi niềm vui trong lòng, liên mồm hỏi han không ngớt như pháo rang. Một bên, Trương Nhất lắc đầu cười khổ, thầm nghĩ: Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Thúy Hoa tính tình vẫn vậy.
Dù không vui khi Thúy Hoa gọi mình là "Tiểu Thiên Tứ", nhưng niềm vui sướng và tình cảm chân thật của nàng vẫn khiến Tào Thiên Tứ cảm động. Dẫu trên mặt không lộ biểu tình gì đặc biệt, song trong lòng hắn vẫn cảm thấy đôi chút ấm áp. Hướng về phía Thúy Hoa, hắn gật đầu: "Cũng khỏe."
"Huyện Úy lần này thật sự không nên đi!" Nét mặt Trương Nhất trở nên trầm trọng, đoạn nói: "Ta ở Kế Thành nghe được không ít tin tức, đều nói lần này Huyện Úy coi như tự mình nhảy vào cạm bẫy Diệp Thiên Nam đã giăng sẵn, ắt hẳn có đi mà không có về. Chuyện này ở Kế Thành, hầu như đã là bí mật bán công khai."
"Huyện Úy không thể không đi!" Tào Thiên Tứ chỉ đơn giản đáp một tiếng, đoạn nói: "Trương đại ca, mời ngồi."
Trương Nhất ngồi xuống, hỏi: "Thiên Tứ, chỉ một mình đệ đến ư? Là Huyện Úy phái đệ tới phải không? Không biết Huyện Úy có gì phân phó?"
"Đương nhiên không chỉ một mình ta!" Tào Thiên Tứ ngồi đối diện Trương Nhất, đáp: "Chỉ là bọn họ đều ở một nơi khác, còn chỗ này, chẳng qua là ta chọn làm nơi tạm dừng chân mà thôi."
Ánh mắt Trương Nhất khẽ động. Hơn một năm qua trải nghiệm giang hồ, Trương Nhất sớm đã hiểu thấu nhân tình thế thái. Y lập tức nghe ra hàm ý trong lời Tào Thiên Tứ, sắc mặt không khỏi thoáng hiện vẻ giận dữ.
"Đệ không tin ta ư?" Giọng nói hắn thậm chí mang theo một tia hờn dỗi: "Thiên Tứ, đệ chớ quên, lúc ta theo Huyện Úy, đệ còn chưa biết Huyện Úy là ai đâu, ngay cả cha đệ cũng chưa được nhận biết Huyện Úy."
Tào Thiên Tứ lặng lẽ nhìn Trương Nhất, nói: "Trương đại ca, việc này e rằng không thể lấy chuyện biết sớm hay muộn để giải thích được. Hơn một năm nay, ta theo Huyện Úy vào sinh ra tử. Còn huynh, lại xúng xính áo xiêm, giao du với các quan quyền quý nhân, nói cười với những học giả uyên bác, lui tới không kẻ thấp hèn, có tư cách ra vào Nhàn Vân Lâu, những kẻ ấy nào ai không phải nhân vật lớn ở Kế Thành? Ở lâu trong đám người ấy, huynh còn có thể một lòng trung thành cảnh cảnh với Huyện Úy như trước nữa chăng? Ta không thể không cẩn trọng. Trước mặt người minh bạch, cũng không nhất thiết phải nói lời bóng gió. Sắp xếp hôm nay của ta, đích xác là có ý đề phòng huynh một phần."
Một bên, Thúy Hoa trợn tròn mắt. Nàng lúc này mới hiểu ra, Tào Thiên Tứ đang hoài nghi lòng trung thành của vợ chồng nàng đối với Cao Viễn. Không khỏi giận dữ, nàng đưa tay toan túm tai Tào Thiên Tứ, mắng: "Tào Thiên Tứ, ngươi lại dám không tin tưởng vợ chồng ta sao?"
Tào Thiên Tứ phản ứng cực nhanh. Hắn là kẻ từng trải qua mưa tên bão đạn, đâu thể để Thúy Hoa, một phụ nữ chân yếu tay mềm, túm lấy tai? Đầu hắn hơi nghiêng, đã tránh được.
Nét giận trên mặt Trương Nhất lúc này đã thu lại. Hắn nhìn Tào Thiên Tứ, trầm giọng nói: "Lòng trung thành của ta với Huyện Úy đâu nhất thiết phải biểu thị trước mặt đệ? Đệ cứ nói đi, Huyện Úy muốn ta làm gì? Dù có phải đánh đổi tính mạng vợ chồng ta, ta cũng sẽ thay Huyện Úy hoàn thành."
Tào Thiên Tứ gật đầu, song không trả lời thẳng lời Trương Nhất, mà nói: "Hôm nay huynh dẫn theo tẩu tử cùng đi, điều đó đã khiến nghi ngờ của ta tan đi quá nửa. Trương đại ca, huynh cũng chớ trách. Tình cảnh của huynh bây giờ, ta không thể không có chút đề phòng. Chuyện này không phải là nhằm vào huynh. Ta Tào Thiên Tứ tuổi tuy không lớn, nhưng cũng biết lấy việc làm trọng chứ không vì cá nhân. Bất kể ta làm gì, đều là để chịu trách nhiệm với Huyện Úy. Mong huynh lượng thứ cho điểm này."
"Ta minh bạch."
"Vậy thì được!" Tào Thiên Tứ từ trong ngực lấy ra một phong thư, nói: "Đây là thư Huyện Úy viết cho Diệp Tinh Nhi cô nương, hy vọng huynh có thể tìm cách trao cho nàng ấy."
"Ta đến Kế Thành tuy thời gian không ngắn, người quen biết cũng đa phần là quan quyền quý nhân, nhưng Thiên Tứ, đệ cũng phải hiểu rõ. Trong mắt họ, ta chẳng qua chỉ là một chưởng quỹ, một tiểu nhị làm việc cho người ta. Họ nói cười thân thiện với ta, chẳng qua chỉ là vì nhìn mặt người đứng sau Nhàn Vân Lâu. Thật muốn có được tín nhiệm của những người này, e rằng là điều không thể. Hơn nữa, cho đến bây giờ, Diệp Thiên Nam chưa từng đến Nhàn Vân Lâu, càng không cần nói đến Tinh Nhi cô nương. Bức thư này, ta làm sao mới có thể trao tận tay nàng ấy đây?"
"Đó là chuyện của huynh!" Tào Thiên Tứ nhàn nhạt nói: "Huynh làm thế nào ta không cần biết, ta chỉ biết đây là mệnh lệnh của Huyện Úy."
Trương Nhất không nói thêm gì, thu hồi thư, giấu vào trong ngực, rồi hỏi: "Chỉ có thế thôi ư?"
"Đương nhiên không." Tào Thiên Tứ dừng lại một chút, nói: "Gửi thư chẳng qua chỉ là một nhiệm vụ nhỏ phụ thêm. Ta đến đây còn có mục đích khác. Và việc này, mới là ý đồ chủ yếu nhất của Huyện Úy khi phái ta tới Kế Thành."
Trương Nhất hít một hơi thật sâu, hỏi: "Huyện Úy muốn ta làm gì?"
"Huyện Úy muốn đan dệt một tấm lưới, một mạng lưới tình báo. Vị trí hiện tại của huynh, chính là người thích hợp nhất để làm việc này!" Tào Thiên Tứ nhìn chằm chằm Trương Nhất, gằn từng chữ nói.
