Cao Viễn lần đầu tiên được chứng kiến nghi lễ cổ truyền, mới thấu hiểu sự phức tạp cùng rườm rà của chúng.
Điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là, khi Yến vương cùng bá quan văn võ ra đón tại cửa Đông, không một võ tướng nào, kể cả Thái úy Chu Uyên, xuống ngựa. Chúng tướng phi ngựa chậm rãi tiến lên, tới cách cửa Đông vài chục bước mới ghìm cương đứng lại. Theo tiếng hô vang của lễ quan, toàn bộ bá quan văn võ, dẫn đầu bởi Yến vương, đều chắp tay quỳ lạy.
Trong khoảnh khắc ấy, Cao Viễn chợt nảy sinh một ảo giác: chẳng lẽ Thái úy Chu Uyên làm phản ư!
Nhưng hiển nhiên không phải vậy, bởi những bá quan văn võ kia chẳng ai hoảng loạn, mà các tướng lĩnh bên cạnh Cao Viễn cũng đều bình thản tiếp nhận, tựa hồ đây là lễ nghi cố hữu, vốn dĩ phải thế.
Ba lạy chín vái xong xuôi, Yến vương đứng dậy, mỉm cười nhìn đội quân tướng sĩ trước mặt.
Chu Uyên là người đầu tiên tung mình xuống ngựa. Phía sau hắn, toàn bộ tướng lĩnh trong tiếng áo giáp va chạm loảng xoảng đều đồng loạt xuống ngựa, rồi theo Chu Uyên tiến đến dâng lễ vật lên Yến vương. Lúc này, Cao Viễn mới vỡ lẽ rằng, Yến vương vừa rồi hành lễ không phải để ban tặng Chu Uyên, mà là tạ ơn các tướng sĩ viễn chinh chiến thắng trở về trước cờ xí của Yến quốc.
Hòa vào hàng ngũ tướng lĩnh, Cao Viễn nhắm mắt làm theo, chẳng hề hiểu rõ những lễ nghi này. May mắn bên cạnh có Đàn Phong, y làm gì, hắn liền làm theo nấy.
Trong tiếng cổ nhạc vang vọng, Cao Viễn có vẻ hơi ngỡ ngàng. Tràng diện to lớn nhường này, chớ nói kiếp này, ngay cả kiếp trước, hắn cũng chưa từng nhìn thấy qua.
Nào khấu lạy, tế trời, tế tông miếu, tế vong sĩ… từng nghi thức một nối tiếp nhau, thoáng chốc đã gần nửa ngày trôi qua. Cao Viễn trên chiến trường vào sinh ra tử bao lần còn chẳng thấy mệt mỏi, vậy mà lúc này lại chỉ thấy rã rời, choáng váng. Y liếc nhìn bá quan văn võ, lại thấy họ như chẳng hề hấn gì, không khỏi thầm khâm phục: quả là kỳ tài! Những nghi thức leo lên quỳ xuống giày vò người như vậy, thật không hiểu bọn họ đã rèn luyện thế nào mà chịu đựng nổi.
Mãi mới chịu đựng tới tiết mục dâng chiến lợi phẩm, Cao Viễn nghe Đàn Phong bên cạnh rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Xem ra vị lão huynh này cũng đã có chút không kiên nhẫn rồi. Đây là hạng mục cuối cùng, xong xuôi là mọi người có thể vào thành.
Tù binh đương nhiên là chẳng còn, khi hai bên ký kết hòa ước, toàn bộ tù binh đều đã trao trả cho Triệu quốc để tỏ rõ thiện chí của Yến quốc. Song, trong tay Yến quân vẫn còn thu giữ số lượng lớn cờ xí của quân Triệu. Trong đó, có cả cờ xí của tư binh các nơi thuộc Triệu quân, lại càng có những lá cờ quý giá hơn của quân thường trực Triệu quốc. Vậy nên, việc dâng chiến lợi phẩm trở thành dâng cờ xí.
Dẫn đầu bởi Chu Uyên, khi lễ quan xướng tên ai đó, người đó sẽ hai tay giơ một lá cờ xí, tiến đến trước mặt Yến vương, ném lá cờ dưới chân ngài. Yến vương Cơ Bình mặt rạng rỡ tươi cười, nhìn những lá cờ xí chất chồng trước mặt, nỗi vui sướng trong lòng không nói nên lời. Dù sao, ngài vừa đăng cơ đã rửa sạch sỉ nhục mười mấy năm qua của Yến quốc, chẳng những thu hồi cố thổ, lại còn khai cương thác thổ, đoạt thêm một mảnh lãnh địa của Triệu quốc về. Điều này khiến ngài không khỏi thỏa thuê mãn nguyện.
Cao Viễn trong tay cũng có một lá cờ xí. Dù trên sổ công lao hắn có thể xếp hạng thứ nhất, nhưng lúc này, với chức quan hiện tại, hắn chỉ có thể xếp ở hàng cuối. Dù sao, chức tướng quân trong truyền thuyết vẫn chưa tới tay.
Từng vị tướng quân lần lượt hoàn tất nghi thức. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình hắn cô độc đứng trước hàng binh sĩ, giơ một lá cờ xí. Thế nhưng điều nằm ngoài dự liệu của hắn là, khi lễ quan lớn tiếng xướng tên hắn, giọng y dường như kéo dài đặc biệt một lúc. Ngay khi tên hắn vừa thoát ra khỏi miệng lễ quan, đám đông vốn yên tĩnh bỗng nhiên đồng loạt thốt lên tiếng thán phục. Mọi ánh mắt tại khắc đó đều đổ dồn về phía hắn.
Cảm giác bị hàng trăm hàng ngàn người chăm chú dõi theo không hề dễ chịu, nhất là trong trường hợp này. Lại càng không phải chiến hữu, huynh đệ quen thuộc của hắn, mà là một đám người với những ý nghĩ riêng. Cao Viễn như đứng ngồi không yên, nhưng lại không thể không kiên trì, giơ cờ xí, sải bước tiến lên.
Theo bước chân hắn tiến lên, tiếng kinh ngạc tán thưởng càng lúc càng lớn. Hôm nay Cao Viễn đặc biệt khoác lên mình một thân khôi giáp sáng loáng. Vật này, xưa nay tác chiến hắn kiên quyết không mặc, nhưng hôm nay, dưới sự thúc giục của Đàn Phong, hắn đành phải khoác lên người. Mỗi bước đi, các phiến giáp va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu thanh thúy khiến hắn có chút không tự nhiên.
Đem cờ xí ném xuống trước chân Yến vương, Cao Viễn hành đại lễ.
Yến vương Cơ Bình ngưng mắt chăm chú nhìn vị tướng quân trẻ tuổi còn chưa tới Kế Thành đã gây ra sóng gió lớn này. Quả nhiên tuấn tú lịch sự, không hổ là mãnh tướng trong quân. Trong trường hợp này, với thân phận của hắn, vậy mà vẫn có thể trấn định đến mức ấy, một đường tiến lên mà không hề sai sót trong lễ nghi.
Ngài quay đầu liếc nhìn Diệp Thiên Nam phía sau, Tể tướng Yến quốc sắc mặt vẫn bình tĩnh như tờ, tựa hồ người này chẳng liên quan gì đến hắn.
Cơ Bình mỉm cười, xoay người, nâng Cao Viễn dậy: "Cao Viễn, bổn vương nghe đại danh khanh đã lâu rồi. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền, ha ha ha!" Vài tiếng cười này, hàm nghĩa bên trong ẩn chứa thật quá nhiều. Diệp Thiên Nam phía sau Cơ Bình, rốt cục vẫn không nhịn được biến sắc.
"Lần đại chiến này, khanh lập nhiều đại công, bổn vương sẽ không bạc đãi khanh. Mong rằng sau này tiếp tục phấn đấu, lập thêm công mới." Cơ Bình vỗ vỗ cánh tay Cao Viễn, vẻ mặt ôn hòa.
"Tạ ơn Vương thượng, Cao Viễn nguyện vì Đại Yến cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!" Trong trường hợp như vậy, Cao Viễn tự nhiên đáp lời không chút sơ hở, lời nói hùng hồn, không chút nghĩ ngợi đã thốt ra.
"Vương thượng, nên tiến hành nghi thức tiếp theo rồi." Lễ quan bên cạnh thấy Yến vương dường như vẫn chưa thỏa mãn, còn muốn trò chuyện đôi điều với Cao Viễn, liền vội vàng bước tới, thấp giọng nói.
Yến vương Cơ Bình quả thực còn muốn trò chuyện thêm với Cao Viễn. Một câu "tóc dài tới eo" đã khiến không biết bao thiếu nam thiếu nữ phải nghiêng ngả. Cơ Bình tuy thân là vương giả tôn quý, nhưng tuổi tác so với Cao Viễn cũng chẳng hơn là bao, đối với chuyện như vậy, ít nhiều trong lòng vẫn mong mỏi.
"Được, tốt!" Cơ Bình gật đầu, nhìn Cao Viễn: "Sau này sẽ có nhiều cơ hội để cùng khanh trò chuyện."
Nghe lời Cơ Bình nói, Cao Viễn lại có chút mơ hồ. Phải biết, tiếng "khanh" này không phải tùy tiện mà gọi, với thân phận của Cao Viễn hiện tại, xa xa không thể đảm đương nổi tôn xưng ấy.
Cơ Bình mỉm cười rồi rời đi, đến bên Chu Uyên, nắm tay hắn, cùng bước lên Vương liễn. Trong tiếng ngựa hí khẽ, xe cất vó chậm rãi tiến vào bên trong. Phía sau họ, từng chiếc xe ngựa tuần tự lái tới, từng vị tướng lĩnh bước lên xe. Cuối cùng, một chiếc xe ngựa dừng trước mặt Cao Viễn: "Cao tướng quân, mời lên xe!"
Cao Viễn nhìn quanh, những bá quan văn võ Kế Thành kia vẫn đứng trang nghiêm hai bên cửa thành, nhìn từng vị tướng lĩnh lần lượt lên xe đi qua. Đây cũng tựa như khoác lụa hồng dạo phố, khoe khoang chiến công. Cao Viễn trong lòng thầm nghĩ, đây thật là một sự kiện long trọng. Đàn Phong từng nói, từ cửa Đông mà vào cho đến Hoàng cung, phải hơn mười dặm đại lộ. Có thể tưởng tượng, hai bên đại lộ lúc này ắt hẳn có vô số dân chúng chen chúc chờ đợi náo nhiệt rồi!
Hắn liếc nhìn Diệp Thiên Nam đang đứng đầu các quan lại. Trên mặt ông ta vẫn bình tĩnh như nước, chẳng nhìn ra chút gợn sóng nào. Trong mắt, tựa hồ chẳng có Cao Viễn tồn tại.
Cao Viễn khẽ hừ một tiếng, tay vịn thành xe, một bước dài đã bước lên. Hắn từng nói, nhất định sẽ cưỡi ngựa cao, mang kiệu tám người khiêng đến Diệp phủ cưới Tinh Nhi về. Hắn đã nói vậy, tất phải làm vậy.
Phía trước truyền đến tiếng hoan hô đinh tai nhức óc. Lái vào cửa thành, tiến sâu thêm một đoạn đường nữa, Cao Viễn cuối cùng cũng hiểu thế nào là người chen chúc. Cấm vệ hoàng thành cầm vũ khí, cờ xí chỉnh tề, từng hàng người dọc theo con đường thẳng tắp mà tiến. Mỗi người đều có trường đao đại kích bọc một đoạn lụa đỏ, để xua đi sát khí của binh khí. Phía sau họ, là những dòng người đông đúc. Điều càng khiến Cao Viễn lấy làm kỳ lạ là, dọc hai bên đường phố, các nhà lầu đều mở rộng cửa sổ, ban công tràn ngập người, nhìn đoàn xe tiến đến, không ngừng vẫy tay reo hò.
Mười mấy năm qua, Yến quốc quả thực là một quốc gia gặp cảnh khốn cùng. Nay tân vương đăng cơ, họ cuối cùng cũng đón được một trận thắng lợi vẻ vang, chẳng trách những người này không hưng phấn, vui mừng.
Bước đi giữa tiếng hoan hô điếc tai nhức óc ấy, Cao Viễn bỗng nhiên nảy sinh một loại cảm giác thiêng liêng. Nhìn những khuôn mặt tươi cười rạng rỡ kia, một ý nghĩ muốn bảo vệ họ tự nhiên nảy sinh. "Nguyện cho tất cả mọi người mãi mãi có được nụ cười vui vẻ này," hắn thầm nhủ trong lòng.
Xe ngựa của Cao Viễn xếp ở hàng cuối, lẽ ra là tầm thường nhất. Nhưng diễn biến tình hình thường nằm ngoài dự liệu của mọi người. Không biết từ đâu đột nhiên vang lên một tiếng thét chói tai: "Cao Viễn, người cuối cùng là Cao Viễn!" Nghe giọng tựa như của một cô gái.
Theo tiếng thét chói tai ấy, nhiều người hơn nữa cùng kêu vang.
"Cao Viễn, Cao Viễn!"
"Cao Viễn đến Kế Thành rồi!"
"Đợi ta tóc dài tới eo, chàng đến cưới ta là lúc!"
Tiếng reo hò càng lúc càng lớn, Cao Viễn bị trận thế này quả thực làm cho giật mình, đầu óc chợt trở nên mơ hồ.
Tiếng reo hò từng đợt cao hơn từng đợt, mà trong đó, tiếng thét chói tai của các cô gái lại càng nổi bật nhất. Cao Viễn tuy chưa từng đặt chân đến Kế Thành, nhưng hắn tại đây đã là một truyền kỳ. Với thân phận đặc thù của Diệp Tinh Nhi, cùng với việc nàng dùng dao tự cắt mái tóc xanh, và câu danh ngôn đủ khiến bao kẻ si tình rơi lệ, tất cả đã khiến thanh danh Cao Viễn vang xa khắp Kế Thành.
"Cưỡi ngựa cao, mang kiệu tám người khiêng, đi Diệp phủ để rước nàng ra!" cùng với lời thề "Đợi ta tóc dài tới eo, chàng đến cưới ta là lúc" cũng lưu truyền rộng rãi khắp Kế Thành. Hôm nay, vị Cao Viễn trong truyền thuyết ấy rốt cục đã xuất hiện. Hắn đứng trên xe ngựa diễu phố khoa trương, một đường tiến đến.
Với thanh danh vang dội không hư này, Cao Viễn đến, quả nhiên như lời hắn đã nói. Hắn không chỉ cưỡi ngựa cao mà đến, hơn nữa còn là một tướng lĩnh với đầy rẫy chiến công.
Không biết từ đâu ném ra một đóa hoa tươi, vừa vặn rơi trúng xa giá của Cao Viễn. Cùng với đóa hoa tươi này bay xuống, là một cô gái hô to: "Cao Viễn!"
Cao Viễn ngẩng đầu, từ ô cửa sổ tầng lầu rất cao, một cô gái đang vẫy tay về phía hắn.
Chưa đợi nụ cười khổ trên mặt Cao Viễn tắt hẳn, nhiều đóa hoa tươi, cùng một vài vật không tên như mưa rơi xuống xe ngựa hắn. Có vật đập vào khôi giáp, vang lên tiếng đinh đương. Rơi xuống xa giá, ngẩng đầu nhìn lên trời xanh, hóa ra lại là những túi thơm mà các nữ tử đeo bên mình.
Thật may hôm nay nghe lời Đàn Phong, khoác khôi giáp. Nếu không, đã bị nện cho mặt mũi bầm dập rồi. Cao Viễn trong lòng âm thầm may mắn không thôi.
Đường đi chưa được một nửa, trên xe ngựa của Cao Viễn đã chất đầy đóa hoa và túi thơm. Cũng không ít hoa và túi thơm do ném không chính xác, rơi xuống đường lớn, khiến người đánh xe của Cao Viễn không ngừng kêu khổ, nhưng hắn lại không dám xao nhãng.
Sự phong quang của Cao Viễn, vậy mà nhất thời còn lấn át cả Yến vương Cơ Bình và Chu Uyên đang đi trước nhất.
"Cao Viễn, xem ra thật đúng là được lòng dân chúng!" Cơ Bình cười ha hả, Chu Uyên lại trầm tư suy nghĩ.
Mà lúc này, trên một tòa lầu, từ ô cửa sổ khép hờ, có một khuôn mặt nửa vui nửa giận nhìn Cao Viễn đang chậm rãi đi qua dưới lầu. Người bên cạnh nàng cũng đang khúc khích cười. Người cười ấy là Tào Liên Nhi, còn người nửa giận nửa hờn kia lại là Diệp Tinh Nhi. Tóc nàng vẫn chưa dài ra, nhưng mái tóc ngắn lại khiến nàng càng thêm mỹ lệ và xinh đẹp.
