Trong những hàng bách cao lớn, rậm rạp, một tòa tiểu lâu hai tầng tinh xảo, độc lập đứng sừng sững. Tầng một là nơi ở của đám nha hoàn, bà tử; tầng hai chính là khuê phòng của Diệp Tinh Nhi. So với khuê phòng ở Phù Phong Huyện thành, nơi đây rộng lớn hơn gấp bội, ngoài một gian phòng ngủ riêng biệt, còn có một phòng khách nhỏ để tiếp khách, và một gian chứa quần áo cùng các vật dụng lặt vặt. Phục sức, châu báu trong phòng thì càng vô vàn, không sao sánh bằng. Trên mấy chiếc đài góc phòng, khói xanh từ lò xông hương lượn lờ, mùi Long Tiên hương thoang thoảng khắp căn phòng. Chính giữa phòng, một chậu đồng đặt than củi trắng không khói thượng hạng, cháy đỏ rực, tỏa ra ánh lục u u, nhưng vì cửa sổ hé mở, trong phòng lại không hề có hơi nóng bức.
Diệp Tinh Nhi chống tay lên bệ cửa sổ, nửa người rướn hẳn ra ngoài, hai tay chống cằm, ngơ ngẩn xuất thần. Sau lưng nàng, Tào Liên Nhi cùng một nha đầu khác run rẩy trong lòng, e sợ nàng lỡ chân mà ngã xuống. Ngoài cửa sổ, gió rét gào thét, tuyết trắng từng mảnh bay lả tả. Thỉnh thoảng, một bông tuyết rơi lên chiếc khăn lụa trắng vấn trên đầu Diệp Tinh Nhi, thoắt cái tan thành giọt nước, thấm qua lớp lụa mỏng vào mái tóc ngắn của nàng.
"Tiểu thư, xoa đầu đi, kẻo cảm lạnh mà sinh bệnh, người xem mặt người đã tái xanh rồi kia!" Tào Liên Nhi nhỏ giọng nói, cầm khăn lông trong tay, bước đến gần Diệp Tinh Nhi. Nha đầu kia thì rụt rè, không dám lên tiếng. Nàng mới được phân về hầu hạ Diệp Tinh Nhi nên chẳng dám nói nhiều lời.
Diệp Tinh Nhi dường như chẳng nghe thấy lời Tào Liên Nhi nói, chống cằm, chỉ ngẩn người. Trước mắt nàng, trong cõi mịt mờ, lại dường như thấp thoáng bóng hình Cao Viễn. "Cửa sổ cao thế này, Cao đại ca đến, chắc cũng chẳng trèo qua được nữa rồi!"
Đông năm ngoái, Cao Viễn vừa từ quân doanh trở về. Dù đêm đã khuya khoắt, nàng vẫn luôn hé cửa sổ chờ hắn. Cao Viễn cũng sẽ xuất hiện bên khung cửa, chống tay lên bệ cửa sổ, hai người thì thầm những lời tình tự dài dằng dặc. Bạn đồng hành của họ khi ấy, chỉ có gió bắc gào thét và tuyết bay. Trời thì lạnh, lòng người lại ấm nồng.
Giờ đây, khí trời vẫn lạnh như xưa, nhưng lòng người cũng lạnh buốt. Phù Phong cách Kế Thành, đâu chỉ ngàn dặm xa xôi? Lúc này Cao đại ca, liệu có đang ở nhà tại Phù Phong, cũng như nàng bây giờ, tựa bên cửa sổ, lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò?
Căn nhà ở Kế Thành này, so với nhà cũ ở Phù Phong, rộng lớn hơn không biết bao nhiêu lần. Từ khi dọn vào phủ đệ này, Diệp Tinh Nhi vẫn chưa từng khám phá hết sự rộng lớn của căn phủ đệ này. Ngay cả khi đứng từ lầu trên khuê phòng mình, nàng cũng chẳng thể nhìn thấy hàng rào bao quanh phủ. Mà nàng cũng chẳng có tâm trí nào để ngắm nghía căn nhà mới của mình. Từ khi trở về đây, ngoài việc mỗi ngày đến thỉnh an cha mẹ, thời gian còn lại nàng đều tự nhốt mình trong khuê phòng này.
Dẫu phủ đệ rộng lớn, nhưng nàng chẳng cảm thấy chút hơi ấm nào. Chỉ bởi vì, chẳng có bóng dáng người nàng mong đợi, chẳng có bóng hình người nàng trông mong.
Ngoài cửa sổ cảnh sắc tuyệt đẹp, những hàng bách ẩn hiện, tuyết đọng trắng ngần. Những tảng băng bám dưới mái hiên, trên cành cây, lấp lánh hàn quang u u. Dưới gốc cây, trong bồn hoa, cúc non, tiểu thương lan, kim liên hoa, quân tử lan vẫn ương ngạnh trong gió tuyết, chen nhau khoe sắc. Nhưng lại chẳng có một cành mai nào mà nàng yêu thích nhất – thứ hoa trắng, hồng, đỏ thắm, ngạo nghễ khoe sắc trong gió tuyết.
Tào Liên Nhi lặng lẽ không nói, lùi lại hai bước, đưa tay lau đi những giọt lệ chực trào khỏi khóe mắt. Tiểu lâu dẫu đẹp, nhưng lại hoang lạnh một mảnh. Trên lầu này, khoảng thời gian duy nhất Diệp Tinh Nhi hé nở nụ cười, cũng chỉ là khi Diệp Phong đến thăm mỗi ngày, dù là trong chốc lát. Chỉ là Diệp Phong mỗi ngày ở đây thời gian quá đỗi ngắn ngủi. Tào Liên Nhi đã mấy lần đi tìm Diệp Phong, mong mỏi thiếu gia có thể đến thăm nhiều hơn, nán lại lâu hơn một chút, như vậy Diệp Tinh Nhi sẽ vui vẻ được lâu hơn. Nhưng lịch trình của Diệp Phong mỗi ngày lại quá kín, không học thì cũng là luyện võ. Mà mấy vị lão sư của hắn, rõ ràng là không muốn gặp mình, hễ thấy mình đi tìm Diệp Phong là lại dựng râu trợn mắt.
Từ khi trở lại Kế Thành, dẫu mỗi ngày sơn hào hải vị đầy mâm, nhưng Diệp Tinh Nhi ăn rất ít, ngày càng gầy gò, so với lúc ở Phù Phong Thành thì tiều tụy đi quá nhiều.
Tào Liên Nhi chẳng biết làm sao để Diệp Tinh Nhi vui lòng, chỉ có thể ngày ngày lặng lẽ cùng nàng rơi lệ.
Tiếng bước chân thùng thùng trên cầu thang vọng lên. Bà vú ở dưới lầu lo lắng, vội vàng chạy tới, "Tiểu thư, lão gia đến rồi, lão gia đến rồi!"
Cửa sổ mở ra ở một phía khác, Diệp Tinh Nhi không thể nhìn thấy ai đang đi trên con đường lát đá ngũ sắc quanh co dẫn đến khuê phòng tráng lệ đối diện. Từ khi về đây, Diệp Thiên Nam chỉ mới đặt chân lên tiểu lâu này vào ngày đầu tiên. Từ khi câu nói "Đợi khi tóc ta dài đến eo, chàng hãy đến cưới ta" truyền khắp Kế Thành, Diệp Thiên Nam liền chẳng còn đặt chân lên khuê phòng này nữa.
Thấy Diệp Tinh Nhi chẳng mảy may phản ứng, tiếng bà vú run rẩy, "Tiểu thư, tiểu thư."
Diệp Tinh Nhi chậm rãi xoay người, "Gì mà ồn ào thế, ta đâu có điếc!" Nàng đưa tay kéo chiếc khăn lụa trên đầu xuống, nhận lấy khăn lông từ tay Tào Liên Nhi, dùng sức lau khô mái tóc ướt đẫm. Nha đầu kia vội vàng đưa tới một chiếc khăn lụa khô khác, nhưng Diệp Tinh Nhi chẳng thèm liếc nhìn. Nàng bước mấy bước về phía trước, nghĩ: Nếu cha đã tức giận vì lời nói ấy, vậy ta cũng chẳng ngại để cha nhìn thấy mái tóc ngắn chướng mắt này, để nhắc nhở người rằng, tâm ý của ta sẽ chẳng hề đổi thay.
Tiếng bước chân thùng thùng vọng lên, trầm ổn, dứt khoát. Hệt như phong thái làm việc của Diệp Thiên Nam, mỗi bước đều vững vàng, khoảng cách thời gian cũng đều đặn không sai.
Diệp Thiên Nam bước lên bậc thang cuối cùng. Trong lầu, hai nha đầu cùng một bà vú khom người hành lễ. Diệp Tinh Nhi cũng khom người vén áo thi lễ, "Cha, người đến rồi?"
Diệp Thiên Nam chau mày, từ ngoài bước vào lầu trên, nhưng chẳng cảm thấy chút hơi ấm nào. Thấy cửa sổ mở rộng, hắn trầm giọng quát hỏi: "Ngoài kia gió tuyết lớn đến vậy, cớ sao cửa sổ lại mở toang? Các ngươi hầu hạ kiểu gì vậy?"
"Chẳng liên quan gì đến bọn họ, là con muốn hóng gió!" Nét mặt Diệp Tinh Nhi thản nhiên, chẳng thấy một chút thân thiết hay kính sợ nào với cha, ngược lại còn lộ vẻ xa cách nhàn nhạt. Thực ra, suốt mười năm qua, hình bóng phụ thân trong tâm trí nàng đã dần phai nhạt. Cái niềm vui mừng khôn xiết khi vừa nghe tin cha trở về, theo chuyện của Cao Viễn, cũng đã tan thành mây khói.
Nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của con gái, cùng mái tóc ngắn chướng mắt kia, lửa giận trong lòng Diệp Thiên Nam như chực trào ra. "Vì một tên Huyện úy nhỏ bé, một kẻ cùng khổ, mà lại dám không nhận cha sao?". Muốn tức giận, nhưng nhìn lại khoảng thời gian này, thấy con gái chẳng những chẳng mập lên chút nào, trái lại còn tiều tụy, gầy gò, đôi mắt trũng sâu thâm quầng, lòng hắn cuối cùng cũng mềm nhũn, nhất thời không phát tác được.
Đối với con gái này, hắn cuối cùng vẫn còn nhiều phần mắc nợ. Nhưng hắn thực sự muốn bù đắp cho các nàng, những toan tính của hắn, chẳng phải đều là vì nàng đó sao? Gả cho một tên Huyện úy nhỏ bé, thì có tiền đồ gì đáng kể? Diệp Thiên Nam sao có thể dung thứ việc cháu ngoại của mình sau này lại trở thành thường dân.
"Ngoài kia gió lớn, thỉnh thoảng hóng một chút cho tỉnh táo đầu óc thì được, nhưng không nên hóng lâu, kẻo bị cảm lạnh!" Diệp Thiên Nam ôn tồn nói, rồi bước đến, nhẹ nhàng khép cửa sổ lại.
Nhìn bóng lưng có chút cô đơn của cha, cùng mái tóc đã điểm bạc, phần mềm yếu trong lòng Diệp Tinh Nhi khẽ rung động, nhưng chợt lại trở nên sắt đá, nàng cúi thấp đầu, im lặng không nói.
Bước đến bên bàn, Diệp Thiên Nam ngồi xuống, ngón tay khẽ gõ mặt bàn, liếc nhìn con gái, trong mắt hiện rõ vẻ thất vọng. "Các ngươi lui xuống cả đi, ta có lời muốn nói với tiểu thư!" Diệp Thiên Nam phất tay ra hiệu, nói với ba người Tào Liên Nhi.
"Dạ!" Ba người khẽ cúi người, rồi lui xuống lầu dưới.
"Tinh Nhi, ngồi!" Diệp Thiên Nam chỉ vào chiếc ghế đối diện, nói.
"Trước mặt phụ thân, nữ nhi nào dám ngồi!" Diệp Tinh Nhi khẽ đáp, "Con gái đứng là được rồi."
Diệp Thiên Nam thở dài một tiếng, nói: "Tinh Nhi, ta và con là cha con ruột thịt, cốt nhục tương liên. Chẳng lẽ thân làm cha như ta, lại không bằng tên Cao Viễn ở Phù Phong kia ư?"
Diệp Tinh Nhi khẽ run người, ngẩng đầu nhìn Diệp Thiên Nam, "Cha, con chưa đầy sáu tuổi đã đến Phù Phong Huyện. Hai năm đầu, con vẫn còn nhớ dung nhan phụ thân, vẫn mong chờ cha có ngày sẽ đến đón chúng con. Nhưng ngày qua ngày, năm tháng trôi đi, con vẫn chẳng thấy bóng dáng phụ thân đâu. Thời gian lâu dần, đến nỗi dung mạo phụ thân con cũng chẳng còn nhớ rõ. Trong những năm tháng ấy, con gái ngày một lớn, trong ký ức, ngày nào cũng lo lắng không biết ngày mai có cơm ăn không, có bị người khác ức hiếp không. Khi con lớn hơn, lại lo lắng những kẻ bất lương có thể đến cửa gây phiền toái hay không. Khi đó, con biết bao mong có một người cha ở bên cạnh! Nhưng chẳng có. Trong những năm tháng chúng con chịu đựng khổ cực ở Phù Phong Huyện, người đang ở đâu?"
Nghe giọng nói có phần đau khổ của Diệp Tinh Nhi, hốc mắt Diệp Thiên Nam không khỏi ướt đẫm. "Tinh Nhi, cha muốn báo thù, muốn chấn hưng Diệp gia, nên mới đành bỏ lại các con. Cha biết các con đã chịu khổ, nhưng giờ con xem, chẳng phải mọi chuyện đều đã tốt đẹp rồi sao? Những gì các con đã mất đi, cha nhất định sẽ bồi thường gấp trăm lần."
"Cha, người đã lầm rồi. Trong những năm tháng khốn khó ấy của chúng con, dù là con, mẹ, hay cả em trai, điều chúng con mong muốn không phải là vinh hoa phú quý bây giờ, mà là có một người cha dang rộng vòng tay, che chở chúng con khỏi gió mưa, ngăn tai họa cho chúng con, chứ chẳng phải cơm ngon áo đẹp hiện giờ. Những gì đã mất đi, vĩnh viễn không thể nào bù đắp lại được."
Diệp Thiên Nam ngạc nhiên nhìn Diệp Tinh Nhi, không thốt nên lời.
"Suốt những năm tháng ấy, con chẳng nhớ được phụ thân. Chỉ nhớ rõ một nam tử tên Cao Viễn đã dang rộng vòng tay che chở, giúp chúng con ngày càng sống tốt hơn. Khi chúng con bơ vơ không nơi nương tựa, chính hắn đã cho chúng con cảm nhận được tình thân."
"Trong lòng con, Cao Viễn đó còn trọng yếu hơn cả phụ thân con sao?" Diệp Thiên Nam thất vọng khôn nguôi.
"Không phải ai so với ai trọng yếu hơn, dù con chẳng nhớ được dung nhan người, nhưng con vẫn luôn tưởng nhớ người. Còn Cao Viễn, Cao đại ca, thì khác biệt." Diệp Tinh Nhi khẽ nói. "Tình cảm khác biệt, thưa cha. Nhưng đều trọng yếu như nhau. Nếu không có người, con sẽ cảm thấy đau đớn như mất đi tứ chi, nhưng mất đi Cao đại ca, lại là vạn tiễn xuyên tâm, khiến con sống không bằng chết."
Diệp Thiên Nam trừng mắt nhìn Diệp Tinh Nhi, thấy nàng không hề sợ hãi mà nhìn thẳng vào mình, lớn tiếng bày tỏ tình cảm với Cao Viễn. Hắn đứng dậy, đi vài vòng trong phòng, rồi đột ngột quay đầu, "Nếu đã vậy, ta sẽ cho tên Cao Viễn này một cơ hội."
