Trong đại doanh, bước chân binh lính tuần tra như cũ, tiếng trống canh đúng lúc vang lên. Sao trời dần lẩn khuất. Cao Viễn cụp mi mắt, ngồi xếp bằng trên đất, hai tay đan vào nhau, mười ngón cài chéo, tựa cao tăng nhập định. Chàng cứ thế bất động, lặng lẽ ngồi đó.
Sau lưng chàng, Nhan Hải Ba đứng thẳng tắp như tiêu thương. Ánh mắt ưng chuẩn của y quét khắp bốn phía. Dù quanh Cao Viễn là một mảnh hoang dã, chẳng thể ẩn giấu bất kỳ hiểm nguy nào, Nhan Hải Ba vẫn duy trì cảnh giác cao độ, tay đặt trên chuôi đao bên hông, sẵn sàng tuốt đao xuất chiêu bất cứ lúc nào.
Từ cổng trại, một người bước tới, bước chân trầm ổn, chính là Tào Thiên Thành.
Kế đó lại xuất hiện một người, Tôn Hiểu.
Bộ Binh, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách cùng những người khác nối gót nhau từ cổng trại tiến vào, đến bên cạnh Nhan Hải Ba. Ánh mắt bọn họ, không hẹn mà cùng, đều tập trung vào Cao Viễn.
Từ Lộ Hồng và Ngô Khải, bọn họ đã tường tận ngọn ngành sự việc. Hai người cũng mong những thuộc hạ trung thành của Cao Viễn có thể khuyên nhủ chàng. Nhưng hai người đã lầm một điều: những người này sẽ không khuyên can Cao Viễn, mà chỉ có thể tuân theo chàng. Bởi thế khi xuất hiện sau lưng Cao Viễn, họ không tiến đến trước mặt chàng, mà lặng lẽ đứng phía sau, chờ đợi chàng đưa ra quyết định.
Tiếng trống canh ngũ liên đã sớm vang vọng, chân trời rốt cuộc đã hé một tia bạc trắng. Từng vòng vầng sáng trắng nõn như được dát vàng từ từ khuếch tán ra ngoài, càng lúc càng nhanh. Cuối cùng, nơi chân trời, một vầng vàng óng từ từ hé rạng.
Đó chính là mặt trời.
Khi ánh sáng đầu tiên rọi vào người Cao Viễn, chàng chợt mở bừng đôi mắt, nhìn thẳng lên bầu trời xa xăm, nơi quả cầu đỏ rực dần lộ hình.
"Bày ra một cục diện lưỡng nan, khiến ta tiến thoái lưỡng nan. Diệp Thiên Nam, đây chính là bổn ý của ngươi sao? Chắc hẳn tận thâm tâm ngươi, cho rằng kẻ như ta, tuyệt sẽ không bước vào cái bẫy đã rành rành ra đó đúng không? Ngươi muốn dùng điều này chứng minh với Tinh Nhi rằng ta không yêu nàng sâu đậm như nàng yêu ta sao? Rồi sau đó, ngươi có thể đường hoàng khuyên Tinh Nhi rời xa ta ư? Hay ngươi cho rằng, một khi ta lọt vào vòng vây này của ngươi, nhất định sẽ phải chết?" Cao Viễn tự lẩm bẩm: "Đây quả là một cục diện lưỡng nan, nhưng nếu ta không có dũng khí phá cục, thì làm sao có thể vẫy vùng trên vòm trời xanh thẳm mai sau?"
Cao Viễn nở nụ cười: "Không điên cuồng, sao gọi là sống! Diệp Thiên Nam, nếu ngươi đã bày cuộc, ta quyết sẽ không bỏ cuộc. Chúng ta cứ đánh cược một phen, xem ta là cam tâm hãm thân sa trường như ngươi mong muốn, hay lại là đại sát tứ phương, ôm mỹ nhân về, giáng một bạt tai thật mạnh lên mặt ngươi!"
Hít một hơi thật sâu, Cao Viễn đưa tay phất đi những sợi băng tuyết li ti trên tóc. Chàng định đứng dậy, nhưng không ngờ đôi chân đã tê dại. Vừa đứng lên được một nửa đã ngã ngồi xuống. Ngồi trên nền tuyết gần nửa đêm, đôi chân đã sớm bị lạnh cóng đến chết lặng.
Cao Viễn chống hai tay trên mặt tuyết, nhưng không đứng dậy nữa. Ánh mắt chàng nhìn chằm chằm nơi cách chàng một bước chân. Nơi đó, một đóa cúc dại nhỏ bé, yếu ớt với thân cây mảnh mai đang lay động trong gió. Trên cành lá, nụ hoa trắng nhỏ xíu vừa hé hai ba cánh mỏng, run rẩy khẽ khàng, tựa hồ có thể gãy rụng bất cứ lúc nào trong gió lạnh.
Hai ngày nay thời tiết tốt hơn chút, gió tuyết đã ngừng. Bởi có mặt trời, khí trời đã ấm hơn đôi chút. Chẳng ngờ đóa cúc dại bé nhỏ này lại nắm bắt lấy mấy ngày ngắn ngủi này, kiên cường từ trong đống tuyết chui lên, chẳng những bung cành lá, mà còn nở rộ những đóa hoa xinh tươi.
Cao Viễn hơi cúi người, hai tay gạt lớp tuyết đọng quanh đóa cúc, để lộ lớp đất sét đen phía dưới. Trong tay chàng, hàn quang chợt lóe, con dao nhỏ xoay một vòng quanh đóa cúc, nhổ cả một mảng đất sét nhỏ dính liền gốc. Hai tay nâng đóa cúc, Cao Viễn đứng dậy, xoay người, lúc này mới hay, phía sau chàng chẳng xa, Tôn Hiểu cùng đám tướng sĩ đều đã lặng lẽ đứng đó.
"Huyện Úy!" Mọi người cúi người hành lễ, rồi thẳng lưng, nhìn Cao Viễn.
"Hãy nhìn đóa cúc này!" Cao Viễn nâng đóa cúc trong tay, đưa ra trước mặt mọi người: "Trông yếu ớt là thế, nhưng lại kiêu hãnh nở hoa giữa mùa đông giá rét. Tuyết có dày thêm, mưa gió có lớn hơn, cũng không thể ngăn cản chúng bung nở rạng rỡ ánh hào quang của mình. Dù chỉ là một thoáng ngắn ngủi, chúng cũng đã từng nở rộ, đã từng huy hoàng. Còn những cây cối, cỏ hoang vốn cường tráng hơn chúng gấp bội, giờ đây, lại chỉ còn trơ trọi thân cây, hoặc đã khô héo lụi tàn."
Mọi người nhìn chằm chằm đóa cúc dại, hiểu Cao Viễn đã hạ quyết tâm.
"Không điên cuồng, sao gọi là sống!" Ánh mắt Cao Viễn lấp lánh: "Đi, hay là không đi?"
"Không điên cuồng, sao gọi là sống!" Chúng tướng đồng thanh hét lớn: "Đi!"
Cao Viễn gật đầu nặng nề, nâng đóa cúc dại, sải bước về hướng đại doanh. Sau lưng chàng, chúng tướng theo sát không rời.
Trong đại doanh Ngưu Lan Sơn, kèn hiệu trỗi vang, tiếng trống điểm nhịp. Nhiều đội binh lính lúc này đang nối đuôi nhau từ doanh phòng bước ra, bắt đầu buổi tập sáng thường lệ của một ngày bình thường.
Tiếng reo hò, bước chân nặng nề giẫm lên mặt đất, tiếng "ầm ầm" vọng khắp đại doanh.
"Ngươi điên rồi!" Lộ Hồng nhìn Cao Viễn, thấy chàng thần sắc bình thường, cứ như đang nói chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, liền giận dữ gào lên: "Biết rõ là hố lửa mà còn nhảy vào, ngươi đây là tự tìm cái chết!"
Ngô Khải ngồi bên chậu than, lửa đã sớm tắt, chỉ còn lại vệt tro xám trắng. Y không lên tiếng. So với Lộ Hồng, y cùng Cao Viễn chung đụng lâu hơn, thấu hiểu tính tình của chàng hơn. Chàng một khi đã hạ quyết tâm, chín trâu kéo cũng khó lay chuyển. Tựa như mấy tháng trước, chàng cố ý dẫn khinh kỵ ngàn dặm đánh úp Du Lâm, bất luận y khuyên giải thế nào, cũng chẳng thể thay đổi tâm ý chàng. Y nắm cặp gắp than, vô thức cời vào lớp tro xám, lại phát hiện tận sâu bên trong vẫn còn điểm điểm hỏa tinh.
"Chỉ vì một nữ nhân, ngươi đáng làm thế sao?" Lộ Hồng vẫn gào thét phẫn nộ, một cước đá đổ cái bàn thấp vào góc phòng, phát ra tiếng binh binh bàng bàng hỗn loạn. Đĩa trên bàn rơi xuống đất, vỡ tan tành. "Cao Tử Đạt, mở mắt mà xem, nhìn xem đứa con trai hồ đồ này của ngươi đi! Hắn bị một nữ nhân che mắt rồi!"
Cao Viễn dùng con dao nhỏ trong tay cẩn thận tách phần trên của vò rượu rỗng trong phòng, rồi đặt phần dưới lên bệ cửa sổ. Chàng cẩn thận đặt đóa cúc dại vừa mang về vào đó. Chàng quay đầu lại, nhìn Lộ Hồng: "Thúc thúc, là vì Tinh Nhi, nhưng cũng không hoàn toàn là vì Tinh Nhi. Diệp Thiên Nam đã ra đề cho ta, ta phải làm bài. Diệp Thiên Nam lão mưu thâm toán, bài toán này của hắn không chỉ là muốn ta cam tâm tình nguyện bước vào chỗ chết. Ta đi, còn có thể tìm được đường sống. Ta nếu không đi, mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đây, vĩnh viễn không thể có bất cứ phát triển nào."
"Láo toét! Ngươi nói cái lý gì kỳ cục vậy? Sự nghiệp ngươi đang phát triển không ngừng, mai này tất sẽ rực rỡ hào quang! Diệp Thiên Nam đây là muốn dập tắt ngươi ngay từ trong trứng nước! Ngươi không nhịn được một chút tức giận sao?" Lộ Hồng gầm lên.
"Thúc thúc, nếu ta không đi, tất nhiên sẽ bị người trong thiên hạ cười chê." Cao Viễn bình tĩnh nhặt những mảnh vỡ trên đất, đặt chúng lại một chỗ. "Trận chiến giữa Đại Yến và nước Triệu lần này, là trận đánh giành lại cố thổ. Diệp Thiên Nam rất cao minh, hắn đã cổ động tuyên truyền khiến toàn dân Đại Yến đều hưng phấn sục sôi. Đây là quốc chiến, phàm con dân Đại Yến, ai cũng có lòng quyết tử. Nếu ta không đi, hậu quả sẽ ra sao? Ắt sẽ bị người trong thiên hạ phỉ nhổ, thiên hạ sẽ cho rằng Cao Viễn ta là kẻ tham sống sợ chết."
"Ngươi cùng Đông Hồ tác chiến, cửu tử nhất sinh, ai dám nói như thế với ngươi? Ngàn dặm tập kích bất ngờ Du Lâm, thay Đại Yến giải nguy, phàm con dân Đại Yến, ai chẳng phải cảm ơn ngươi?" Lộ Hồng nói.
Cao Viễn khẽ mỉm cười: "Những chuyện này, trừ những người ở Liêu Tây biết đến, còn ai hay biết?"
Lộ Hồng không khỏi ngẩn người.
"Người Đại Yến sẽ chẳng hay biết những chuyện này. Họ chỉ biết, khi Đại Yến và nước Triệu đang tiến hành quốc chiến, một vị tướng lãnh tên Cao Viễn lại cự tuyệt phụng mệnh ra tiền tuyến tác chiến. Diệp Thiên Nam thân là Tể tướng, muốn ta vì chuyện này mà thân bại danh liệt thì quá ư dễ dàng. Ngươi thử nghĩ xem, một kẻ đã thân bại danh liệt, về sau còn có thể làm được gì?" Cao Viễn thở dài nói.
Nghe Cao Viễn nói, Ngô Khải cũng ngẩng đầu. Trong mắt y hiện lên vẻ nghiêm túc.
"'Đợi khi tóc thiếp dài ngang eo, chàng hãy đến cưới thiếp, được không?' Một lời này của Tinh Nhi đã truyền khắp Đại Yến, khiến danh tiếng Cao Viễn ta vang dội." Cao Viễn nở nụ cười: "Cao Viễn ta kịch chiến vô số trận với người Đông Hồ, nhưng chẳng ai hay biết. Chẳng ngờ một lời của Tinh Nhi lại khiến ta danh dương thiên hạ. Ai ai cũng biết, con gái Tể tướng lại yêu một thường dân con em. Nàng vì kẻ bình dân này mà không lấy chồng, có thể tự đoạn tóc đen, thề hứa lời trọng. Đại Yến lập quốc mấy trăm năm, có tiền lệ nữ tử quý tộc gả cho bình dân ư? Ngay cả Trương Thái Thú quyền thế như vậy, năm đó cũng phải thất bại thảm hại mà quay về. Nhưng giờ đây, Diệp Thiên Nam lại bày ra bộ dạng sẵn lòng, nguyện ý cho ta cơ hội này, để ta thông qua phấn đấu mà đổi lấy vận mệnh. Đó là một vị Tể tướng biết bao khoáng đạt, biết bao thông tình đạt lý, biết bao thấu hiểu lòng người! Vì ta đây, một tiểu tử bình dân, dám phá vỡ thành lệ mấy trăm năm qua của Yến quốc, điều đó cần bao nhiêu dũng khí a!"
Dù trong giọng Cao Viễn tràn đầy ý chế nhạo, Lộ Hồng và Ngô Khải làm sao cũng không cười nổi.
"Nếu ta không đi, quốc dân có biết đây là cạm bẫy do Diệp Thiên Nam bày ra sao? Họ chỉ thấy một Cao Viễn không muốn vì nước mà chiến đấu, một Cao Viễn không muốn vì tình yêu mà tranh đấu. Cao Viễn sẽ biến thành một kẻ hèn nhát, một người đàn ông bạc tình, một tên vô sỉ chẳng đáng bất kỳ ai tôn trọng." Cao Viễn đứng thẳng người, nhìn hai người trong phòng: "Đây là một cục diện lưỡng nan, hai bên cùng có hại, nên chọn cái nhẹ hơn. Dù là vì tương lai của ta, hay vì ta và Tinh Nhi, ta đều phải đi."
"Không điên cuồng, sao gọi là sống! Không dám liều, vĩnh viễn sẽ chẳng có cơ hội thành công. Ta đi, chưa chắc đã chết. Ta nếu không đi, dù còn sống nhưng cũng như đã chết. Thúc thúc, ta đã suy nghĩ một đêm, rốt cuộc đã thấu hiểu ngọn nguồn." Cao Viễn nói: "Bởi thế, ta phải đi. Ta có thể tung hoành ngàn dặm ở biên giới Đông Hồ mà bình an trở về, dĩ nhiên cũng có thể công thành danh toại trong trận đại chiến Yến - Triệu."
Lộ Hồng chán nản ngã ngồi: "Diệp Thiên Nam tâm cơ sâu như vậy, làm sao ngươi đấu thắng hắn? Cao Viễn, ngươi dù đã hai năm chinh chiến, nếm trải thắng bại, quen với sinh tử, nhưng ngươi thực chiến, giỏi lắm cũng chỉ là chiến tranh mấy ngàn người. Ngươi đã từng thấy chiến trường mấy trăm ngàn người chưa? Muốn vùi ngươi vào chỗ chết, ấy là quá dễ dàng! Ngươi dù dũng quán tam quân, đối mặt thiên quân vạn mã, làm sao tự vệ được? Ngươi có thể giết mười người, trăm người, nhưng có thể giết được ngàn người, vạn người sao?"
"Thúc thúc, chuyện này cũng không hiểm nguy như ngài nghĩ vậy, điểm này, ta cũng đã suy tính thấu đáo." Cao Viễn mỉm cười.
