Mọi chuyện ngưng bặt, các binh lính tản đi các nhà trong thôn để nghỉ ngơi. Trong căn nhà đầu thôn, chỉ còn lại Hạ Lan Hùng cùng mấy vị Bách phu trưởng quây quần bên bếp lửa mà ngồi. Hạ Lan Duệ hạ miếng thịt muối treo trên xà nhà xuống, đặt lên lửa nướng. Trong nhà sẵn có muối, xát lên miếng thịt đã rửa sạch, lửa vừa nướng, mùi thơm ngào ngạt tức thì tỏa khắp. Những kẻ hai ngày chưa từng ăn thức ăn nóng, ai nấy đều ừng ực nuốt nước bọt.
Quân đội tìm được nơi nương thân, vừa được tiếp tế đầy đủ, lại thu được không ít chiến lợi phẩm, vốn là một chuyện đáng mừng. Nhưng năm chiếc đầu người đẫm máu vừa rồi lại khiến niềm vui này nặng trĩu đi không ít. Mọi người im lặng sưởi tay bên lửa, không ai muốn lên tiếng trước.
“Sao vậy? Không ai nói năng gì. Quyết định của ta vừa rồi, các ngươi có ý kiến gì sao?”
Hạ Lan Hùng ném một cành củi khô vào lửa, nhàn nhạt hỏi.
“Không không, không ý kiến. Năm người này dám cất giấu chiến lợi phẩm, vốn đã là tội chết!” Một tên Bách phu trưởng thân cận Hạ Lan Hùng vội vàng nói.
“Giết mấy tên này thì cũng thôi, vốn ta cũng chẳng ưa gì bọn chúng. Nhưng mà Thiếu chủ, chẳng phải chỉ là ức hiếp mấy người phụ nữ sao? Sao ngài lại nổi trận lôi đình như vậy?” Một Bách phu trưởng khác có vẻ không hiểu.
“Chẳng lẽ các ngươi cũng nghĩ vậy sao?” Hạ Lan Hùng cười lớn, nhìn quanh mọi người, hỏi.
Mấy người bên lửa đều cúi đầu, hiển nhiên là ngầm thừa nhận câu hỏi của Hạ Lan Hùng.
Hạ Lan Hùng lại ném thêm một khúc củi vào đống lửa, suy nghĩ một chút, rồi mở miệng nói: “Cao Viễn đã từng nói với ta một lời, khiến ta rất tâm đắc. Hắn nói quân đội chính là một con ma quỷ, nhất định phải đeo gông xiềng vào cổ nó. Cấp trên cần phải nắm chắc đầu khóa còn lại, như vậy, mới có thể đảm bảo con ma quỷ này không gây họa. Các ngươi có biết gông xiềng trên cổ con ma quỷ là gì không?”
Mấy người đồng loạt lắc đầu.
“Trung thành và kỷ luật!” Hạ Lan Hùng trầm giọng nói. “Lòng trung thành của các ngươi ta không hề nghi ngờ, nhưng kỷ luật của các ngươi ra sao, ta vẫn chưa rõ. Nếu chúng ta đã lập ra quân kỷ, thì tất phải nghiêm khắc tuân theo. Nhìn bộ dạng các ngươi bây giờ, hiển nhiên chưa thấu hiểu tầm quan trọng của quân kỷ.”
“Vì sao ta lại yêu cầu mọi chiến lợi phẩm thu được đều phải sung công? Thứ nhất, ta sẽ ban thưởng cho các ngươi hậu hĩnh. Điều này trong các bộ tộc Hung Nô ta là cực hiếm. Thứ hai, số chiến lợi phẩm này còn phải chia một phần cho những chiến sĩ canh giữ trong doanh trại cũ, không theo chúng ta ra trận. Nếu không, sau này ai còn nguyện ý ở nhà trông coi vợ con, gia quyến của chúng ta? Những huynh đệ tuần tra, phòng bị không có cơ hội đoạt được chiến lợi phẩm, chẳng lẽ công lao của họ kém hơn các ngươi sao? Thứ nhất, ta muốn thể hiện đạo công bằng. Thứ hai, nếu ai đoạt được nhiều thì người đó được nhiều, thì sau này mọi người ra chiến trường, e rằng đều lo cướp bóc, ai còn sẽ nghiêm khắc tuân thủ quân lệnh nữa? Khi đáng đánh thì không thể đánh, khi nên đi thì không thể đi, quân lệnh như trò đùa, thế thì ngày bại vong của chúng ta cũng chẳng còn xa.”
“Vì sao nhất định phải giết mấy người này? Trong quân kỷ, nếu đã lập ra ‘cưỡng gian phụ nữ thì chém’, thì nhất định phải thi hành. Quân kỷ sâm nghiêm, không thể có chút lơ là. Hôm nay ngươi mở một kẽ hở, ngày sau sẽ trở thành nguồn gốc tan vỡ. Vả lại, mấy kẻ này, khi gặp khó khăn thì oán than khắp nơi, làm loạn lòng quân ta; gặp cơ hội thì xông lên, ngay cả quân lệnh cũng vứt ra sau đầu. Nếu không giết để răn đe, chẳng lẽ chờ mọi người đua nhau bắt chước sao?”
Mọi người lắng nghe say sưa.
Hạ Lan Hùng nhìn Hạ Lan Duệ: “A Duệ, ngươi từng thấy kỵ binh của Cao Viễn, ngươi cảm thấy thế nào?”
Hạ Lan Duệ cười nhẹ một tiếng nói: “Kỵ binh của Cao Viễn là do tiểu thư luyện thành, kỹ năng cưỡi ngựa của họ ở Trung Nguyên hẳn là coi là giỏi. Bất quá so với chúng ta thì chắc chắn còn kém xa.”
Mấy vị Bách phu trưởng đều bật cười, trong mắt lộ vẻ khinh thường.
Hạ Lan Hùng thở dài một tiếng: “Ta cũng biết các ngươi sẽ có vẻ mặt này. Kỵ binh của Cao Viễn, kỹ năng cưỡi ngựa, thi triển cận chiến trên ngựa cùng với bắn cung khi đang cưỡi ngựa, quả thực mỗi hạng đều không bằng chúng ta. Một chọi một, mười đối mười, chúng ta tất thắng. Nhưng nếu là trăm đối trăm, họ có thể đánh ngang ngửa với chúng ta. Nếu lên đến ngàn, ngàn đối ngàn thì chúng ta chắc chắn sẽ thua không nghi ngờ.”
“Sao có thể như vậy?” Một tên Bách phu trưởng không phục nói, “Một trăm và một ngàn, lại có sự khác biệt lớn đến thế sao?”
“Khác biệt lớn lắm!” Hạ Lan Hùng nói: “Quân đội của Cao Viễn là một chi quân đội có quân kỷ nghiêm minh nhất mà ta từng thấy. Chấp hành pháp lệnh nghiêm chỉnh, khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Lệnh ban ra, trước mặt là núi đao biển lửa cũng dám xông lên. Mà khi hạ lệnh lui binh, phía trước dù vàng bạc châu báu chất đống cũng tuyệt không ngoái nhìn. Họ phát huy tác chiến đội hình kỵ binh đến cực hạn, bù đắp rất lớn những nhược điểm về kỹ thuật của họ. Số người càng đông, họ càng chiếm ưu thế. A Duệ, ban đầu ngươi theo Yến Tử cùng bọn chúng giao chiến mấy trận, hẳn là cảm nhận sâu sắc chứ?”
“Thiếu chủ vừa nhắc đến, ta liền nhớ ra. Bất quá không phải kỵ binh của họ, mà là bộ binh của họ. Ban đầu Cao Viễn dùng bộ binh lập thành thương trận, chính diện chống lại kỵ binh Đông Hồ xông vào, rồi để kỵ binh hai cánh tả hữu đánh bọc sườn. Trận chiến đó, biểu hiện của bộ binh khiến ta vô cùng kinh ngạc. Đối mặt kỵ binh Đông Hồ xông vào, hàng đầu đối diện với kỵ binh hùng hổ lao tới, dù bị đâm gãy gân xương, cũng tuyệt không lùi một bước. Kiên cường chống đỡ đợt tấn công của đối phương rồi phát động phản công, cuối cùng bao vây tiêu diệt toàn bộ đội kỵ binh Đông Hồ này. Trận chiến ấy, ta thực sự đã thấy được quân kỷ sâm nghiêm của họ.” Hạ Lan Duệ nói.
“Thấy một lá rụng biết mùa thu sang.” Hạ Lan Hùng thở dài nói: “Ước mơ lớn nhất của ta bây giờ, chính là xây dựng một đội quân có kỷ luật sánh ngang với quân đội của Cao Viễn. Chúng ta bây giờ, còn kém xa lắm. E rằng các ngươi không biết, quân lính của Cao Viễn, chăn gấp thế nào, quần áo mặc ra sao, ăn cơm phải xếp hàng, đứng đội phải thành hàng, ngày thường từ lời nói đến hành động, đều có quy định nghiêm chỉnh đấy! Họ có một Quân Pháp Ty, chuyên trách trừng phạt những sĩ binh vi phạm kỷ luật.”
Tất cả mọi người đều biến sắc.
“Thiếu chủ, ngài sẽ không bắt chúng ta cũng phải như vậy chứ?” Một Bách phu trưởng ngập ngừng hỏi.
“Ta không nhất thiết phải rập khuôn theo lối của hắn. Ta nói những điều này, là muốn nhắc nhở các ngươi, kỷ luật nghiêm khắc, cần phải bắt đầu từ những chuyện nhỏ nhất thường ngày. Đừng tưởng rằng là chuyện nhỏ thì có thể nhắm mắt bỏ qua, tật nhỏ tích tụ lâu ngày sẽ thành bệnh nặng.” Hạ Lan Hùng cười lớn một tiếng, rút ra con dao nhỏ, cắt một miếng thịt muối đang nướng chảy mỡ xèo xèo, nhét vào miệng, nhai rồm rộp. “Không tệ. Nào, nhanh tay lên, nếu không sẽ cháy khét đấy.”
Mọi người ăn thịt, uống rượu, gạt bỏ những đề tài nặng nề vừa rồi. Trong phòng tiếng cười nói dần rộn ràng hơn. Rượu này là rượu mạnh Phù Phong, lần xuất chinh mùa đông này, Hạ Lan Hùng đã cắn răng bỏ tiền mua một ít, cuối cùng đã phát huy tác dụng lớn. Nếu không thời tiết như vậy, e rằng đã có người chết cóng.
Tiểu hương thôn vắng vẻ dần chìm vào tĩnh lặng, tuyết mới rơi che lấp những vệt máu loang lổ trên đất. Người ngoài khó lòng nghĩ đến, thôn nhỏ này giờ đã đổi chủ.
Thủ phủ Đại Quận, Tây Lăng Thành, nhiều đội binh lính từ đằng xa không ngừng rút lui về đây dọc theo đại lộ. Tuyết đọng trên đường sớm đã bị giẫm nát thành bùn đen. Mà hai bên đường, càng nhiều dân tị nạn dìu già dắt trẻ, cũng đang hối hả chạy đường. Cuộc đại rút lui của Đại Quận đã bắt đầu. Quân thường do Triệu Mục thống lĩnh đã rút đi quá nửa. Giờ đây đổ về Tây Lăng Thành, đều là tư quân của Công Tử Lan cùng với những tráng đinh tạm thời chiêu mộ. Quân thường vừa rút đi, Đại Quận đã không thể nào ngăn địch ngoài cửa ải quốc gia, chỉ có thể trú đóng ở một số thành trì kiên cố. Còn về trăm họ bên ngoài, có thể rút được bao nhiêu thì rút bấy nhiêu.
Toàn bộ Tây Lăng Thành đều đang bận rộn: gia cố tường thành, chuẩn bị quân giới, đào hào chiến, bố trí cự mã. Phàm là phương pháp giữ thành nào có thể nghĩ ra, ở đây đều có thể nhìn thấy.
Bên ngoài thành, vật liệu đá, gỗ chất đống như núi, đang được chuyển đi từng chút một như kiến tha mồi, biến thành những bức tường thành cao thêm từng thước, từng tòa vọng lâu được dựng lên từ mặt đất bằng phẳng.
Trong Tây Lăng Thành, phủ đệ của Công Tử Lan.
Đây là phủ đệ sang trọng nhất, chiếm diện tích lớn nhất trong Tây Lăng Thành, thậm chí có thể coi nó là một tòa thành trong thành của Tây Lăng. Lúc này, trong một gian thư phòng ấm áp như xuân, Công Tử Lan đang ngồi đối diện bàn với một người.
Công Tử Lan không chỉ là quận trưởng Đại Quận, lãnh chúa Đại Quận, mà còn là Tể tướng nước Triệu. Có thể ngồi đối diện ngang hàng với hắn tự nhiên không phải người tầm thường. Người này, chính là Triệu Mục, kẻ sắp dẫn quân rời đi.
Chỉ nhìn vẻ ngoài của Triệu Mục, rất dễ bị hắn đánh lừa. Thân hình cao hơn một thước tám, trong niên đại này, tuyệt đối là một người cao lớn hiếm thấy. Khuôn mặt đầy râu lún phún, cho người cảm giác thô kệch. Thoạt nhìn, đây chính là một võ tướng thô kệch.
Nhưng tất cả mọi người đều biết, dưới vẻ ngoài thô kệch của Triệu Mục, ẩn chứa tâm tư cực kỳ tinh tế. Những năm gần đây, phàm là kẻ nào cho hắn là thô kệch, đều đã bị hắn đánh cho thảm bại không tả xiết trên chiến trường, kẻ mất mạng, quân diệt vong cũng không phải số ít. Hai mươi năm binh nghiệp, Triệu Mục đã danh chấn thiên hạ, là tướng lĩnh mà các quân chủ các nước cực kỳ dè chừng và e ngại.
“Tể tướng, hôm nay ta phải đi rồi. Thám tử đã thấy cờ xí của Doanh Đằng ở Hàm Cốc, cũng thấy hắn phái quân thám thính. Ta phải nhanh chóng đến đó.” Triệu Mục bàn tay rộng lớn nắm chiếc ly rượu nhỏ, ánh mắt nhìn chằm chằm chén rượu, chậm rãi nói.
“Đi đi. Người Hung Nô chỉ đến cướp bóc rồi đi, nhưng Tần quốc lại muốn chiếm đất công thành. Phải ngăn chặn họ, không để họ ra khỏi Hàm Cốc Quan một bước. Nghe nói Lý Tín cũng sẽ đến. Tần quốc lần này đã dốc vốn lớn, hai đại danh tướng cùng tề tựu nơi Hàm Cốc Quan, đây không phải là điềm lành.” Tử Lan nét mặt sầu khổ.
Triệu Mục ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén: “Tử Lan, hãy từ nhiệm Tể tướng đi. Như vậy, có lẽ sự nghi kỵ của quốc vương đối với ngươi sẽ giảm bớt đi một chút. Ngươi cũng biết, trong chuyện của ngươi, ta khó nói. Ta ở Đại Quận đóng quân nhiều năm như vậy, quốc vương vốn đã rất nghi ngờ ta rồi. Hắn vẫn luôn lo lắng ta và ngươi sẽ cấu kết. Lần này rời Đại Quận, ta e rằng sẽ vĩnh viễn không thể trở về.”
Tử Lan chậm rãi lắc đầu: “Không thể từ chức. Từ chức sẽ càng khiến hắn nghi ngờ. Ta làm Tể tướng, người đang ở Hàm Đan, chính là ở dưới mí mắt hắn. Từ chức Tể tướng, ta sẽ quay về Đại Quận, hắn sẽ càng không yên lòng. Tiến thoái lưỡng nan, hai bề đều khó, đó chính là tình cảnh của ta bây giờ!”
Triệu Mục bất đắc dĩ lắc đầu: “Đây đúng là một thế bí. Ngươi mang danh Tể tướng, nhưng lại không có quyền lực của Tể tướng, chẳng qua chỉ là một con tin mà thôi. Thật là lãng phí một thân tài hoa của ngươi. Nếu quốc vương có thể dẹp bỏ lòng nghi kỵ đối với ngươi, hai người hợp sức, nước Triệu vốn đã có thể tiến thêm một bước. Giờ đây quyền hành lại rơi vào tay Triệu Kỷ, hắn tuy không tệ, nhưng xét cho cùng chỉ là tài năng bậc trung, khó lòng dẫn dắt nước Triệu vậy.”
Công Tử Lan im lặng hồi lâu: “Đều là do ta làm hại trăm họ Đại Quận. Nếu không phải vì ta, quân thường trực Đại Quận vốn đã không phải rút đi. Quốc vương vì muốn suy yếu thực lực của ta, thật là không từ thủ đoạn.”
“Đại Quận địa vực rộng lớn, là quận lớn nhất nước Triệu. Ngươi lại là người có tư cách dòm ngó ngôi báu quốc vương nước Triệu. Trong Đại Quận, có mấy chục ngàn quân thường trực nước Triệu đóng giữ. Bất kể điểm nào, cũng sẽ khiến quốc quân nghi kỵ ngươi. Lần này, chẳng qua là tìm một cái cớ hợp lý để suy yếu thực lực của ngươi. Như vậy cũng tốt, vượt qua cửa ải này, có lẽ ngươi cũng sẽ được giải thoát.”
“Chỉ khổ cho trăm họ!”
“Đó cũng là chuyện bất khả kháng!”
