Khi màn đêm dần buông, doanh trại đã dựng xong, tiếng ngựa hí trâu rống vang vọng, kèm theo tiếng binh lính cười nói rộn ràng. Đó là niềm vui sướng sau một ngày lao động vất vả, hòa cùng khói bếp lượn lờ bay lên và mùi thức ăn thơm lừng lan tỏa khắp nơi, khiến cả doanh trại càng trở nên sinh động.
Trên gương mặt binh lính nở nụ cười thỏa mãn, Cao Viễn cũng vậy, gương mặt ánh lên vẻ mãn nguyện. Na Phách và Nhan Hải Ba thì cười đắc ý. Ai nấy đều cười, nhưng ý nghĩa nụ cười lại chẳng giống nhau. Ngựa trâu bị xích buộc trong trại cũng dường như đang cười. Bởi ngựa cuối cùng cũng được ăn một bữa đậu no căng, không chỉ toàn cỏ khô như mọi khi. Còn trâu già sau một ngày quần quật cũng được nghỉ ngơi thoải mái, để đôi móng mệt mỏi và chiếc cổ đau nhức được nghỉ ngơi trọn một đêm.
Vừa lúc Cao Viễn gặm xong miếng thịt dê trên tay, uống cạn chén canh, thì từ trong màn đêm, tiếng vó ngựa "đắc đắc" cuối cùng cũng vọng đến. Dưới ánh lửa bập bùng, Bộ Binh dẫn theo mười mấy kỵ binh từ bóng đêm phóng tới, chạy thẳng đến trước mặt Cao Viễn. Hắn tung mình xuống ngựa, xoay người kéo theo một con thú rừng từ trên lưng ngựa xuống, tiện tay ném xuống đất rồi nói gọn lỏn với thị vệ bên cạnh đống lửa: "Nướng nó đi!"
Các thị vệ mừng rỡ ra mặt, rút đao mổ bụng con thú rừng, bận rộn ngay.
Nhìn con heo rừng gầy trơ xương, rồi liếc nhìn đám kỵ binh phía sau tay không trở về, Cao Viễn bật cười thành tiếng: "Bộ Binh, đi làm chuyện lớn như vậy, mà chỉ mang về thứ này thôi sao? Đến nỗi không đủ cho mọi người nhét kẽ răng ấy chứ?"
Bộ Binh đặt mông ngồi xuống bên cạnh Cao Viễn: "Huyện Úy, không phải chúng tôi không săn được gì, mà là chúng tôi phát hiện một vài chuyện kỳ lạ trong rừng. Trên đường truy đuổi đã bị chậm trễ mất thời gian. Con thú rừng này có lẽ số phận không may, lúc chúng tôi trở về, nó vừa vặn xuất hiện trước mặt, nên tiện tay bắt về."
"Có chuyện kỳ lạ gì?" Cao Viễn sắc mặt trầm xuống.
"Trong rừng có người theo dõi chúng ta, mà không chỉ một kẻ. Đáng tiếc, khi chúng tôi phát hiện ra thì bọn chúng đã rút lui. Trời tối, đường sá lại lạ lẫm, chúng tôi bị bọn chúng cắt đuôi. Không thể bắt được bọn chúng. Khi trở về, chúng tôi đã lục soát kỹ lưỡng nơi ẩn náu cũ của bọn chúng một lần. E rằng những kẻ này đã ẩn nấp ở đó không chỉ một ngày." Bộ Binh nói với vẻ mặt nghiêm túc.
Nếu là vô tình gặp phải người đi đường hoặc thợ săn, thì không thể nào ẩn náu ở đây nhiều ngày như vậy được. Bên bờ rừng cũng không thể có mãnh thú lớn. Nếu những kẻ này ẩn nấp ở đây lâu đến thế, vậy chỉ có một lời giải thích: chúng đặc biệt chờ đợi binh lính Phù Phong vận chuyển lương thảo tới.
Cao Viễn nghe Bộ Binh báo cáo xong, quay đầu nhìn đống lửa đang cháy hừng hực, im lặng hồi lâu, thâm trầm nói: "Chẳng lẽ đã tới rồi sao?"
"Huyện Úy, cái gì tới ạ?" Bộ Binh có chút kỳ lạ hỏi: "Theo suy đoán của tôi, những kẻ này e rằng là thổ phỉ trong núi này. Điều này cũng chẳng có gì đáng sợ. Thổ phỉ dù có lớn mật đến mấy cũng không dám đối đầu trực diện với quân chính quy. E rằng sau khi những kẻ do thám này trốn về, bọn chúng sẽ rụt cổ lại thôi."
Trong tình huống bình thường thì đúng là như vậy, thổ phỉ tuyệt sẽ không chính diện nghênh chiến với quân đội. Nhưng Cao Viễn trong lòng hiểu rõ, lần này e rằng không đơn giản như thế.
"Gọi Tiểu Nhan và Na Phách tới đây." Hắn ngẩng đầu nói.
"Huyện Úy, có chuyện gì?" Nhan Hải Ba bước chân thoăn thoắt, trong nháy mắt đã xuất hiện trước mặt Cao Viễn. Y liếc mắt thấy con heo rừng đang bị mổ bụng, không khỏi mừng rỡ ra mặt: "Đồ tốt, chỉ là hơi gầy một chút."
"Ngươi chỉ biết ăn thôi!" Bộ Binh châm chọc y một câu.
"Dân dĩ thực vi thiên (dân lấy ăn làm đầu), ăn uống đâu có gì sai. Quan trọng là vừa có thể ăn, vừa có thể ra trận chiến đấu!" Tiếng Na Phách truyền đến từ phía sau.
"Đại ca nói chí phải." Nhan Hải Ba cười ngồi khoanh chân bên cạnh Cao Viễn: "Huyện Úy, có chuyện gì?"
"Bộ Binh, ngươi hãy kể lại tình hình cho Tiểu Nhan và Na Phách nghe một chút." Cao Viễn lắc đầu nói.
Sau khi nghe Bộ Binh kể lại sự việc, Nhan Hải Ba cười lạnh nói: "Một đám sơn phỉ, lại dám có ý đồ với chúng ta, đúng là chán sống! Đã vậy, chúng ta tiễn chúng đi đầu thai sớm một chút, kiếp sau may ra làm người tốt."
"Sự tình không đơn giản như vậy!" Cao Viễn lắc đầu: "Bộ Binh, sau khi ăn cơm xong, ngươi hãy dẫn vài người ra ngoài một chuyến, tìm hỏi dân chúng quanh đây xem tình hình trên Lữ Lương Sơn ra sao. Có bao nhiêu thổ phỉ?"
"Vâng!"
"Từ hôm nay trở đi, quân không cởi giáp, ngựa không tháo yên. Chúng ta phải đề phòng bọn chúng tới đánh lén."
"Chỉ sợ chúng không dám đến. Nếu thật có gan tới, chúng ta sẽ cho chúng có đi mà không có về!" Na Phách rút đao ra rồi lại tra vào vỏ "tăng tăng" một cách dứt khoát.
"Từ hôm nay trở đi, doanh trại cần bố trí lại một chút. Đặc biệt là lương thảo, cần canh gác nghiêm ngặt."
"Huyện Úy, chưa nói là chúng có dám đến hay không, ngay cả khi chúng thực sự tới, cũng khó lòng qua được lớp lính gác của chúng ta. Lương thảo ở trong doanh, không phá tan doanh trại quân đội thì sao cướp được lương thảo?" Na Phách cười nói.
"Nếu bọn chúng vốn không có ý định cướp lương thảo, mà chỉ muốn hủy hoại thì sao?" Cao Viễn hỏi ngược lại. "Với quy mô doanh trại của chúng ta hiện nay, cũng không cần phá doanh, chỉ cần dùng hỏa tiễn tẩm dầu là có thể giải quyết vấn đề."
"Đốt lương thảo?" Na Phách mở to mắt: "Sơn phỉ có ý đồ với chúng ta, chẳng phải vì số lương thảo này sao? Một mồi lửa là cháy rụi hết. Chuyện hại người hại mình như vậy, sơn phỉ nào dám làm?"
"Hoặc là bọn chúng mong muốn không phải lương thảo, mà là thủ cấp của Cao Viễn ta!" Cao Viễn nói với giọng dữ tợn. "Không giết được Cao Viễn ta, đốt số lương thảo ta áp tải cũng là một ý hay. Nếu đúng là như vậy, ta phải làm sao? Quay về Liêu Tây ư? Vậy chẳng phải lại trở về điểm xuất phát, đến đại doanh tập kết, rồi chờ bị chém đầu với tội danh làm lỡ quân cơ sao?"
Mọi người chợt im lặng. Lúc này mọi người mới chợt nhớ ra, Cao Viễn vốn bất hòa với một vài nhân vật quyền thế.
"Những kẻ vô sỉ này, quả thực thủ đoạn bỉ ổi vô cùng!" Nhan Hải Ba tức giận mắng lớn.
"Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn, sợ cái gì chứ!" Na Phách hùng hồn nói. "Nếu chúng ta đã biết mưu tính của đối phương, lẽ nào lại để bọn chúng được như ý sao?"
Cao Viễn khẽ mỉm cười: "Vốn tưởng rằng phải đến điểm tập kết mới có phiền toái, không ngờ những nhân vật quyền thế này lại thật sự để mắt đến ta, sớm như vậy đã bắt đầu ra tay bố trí. Cũng tốt, một khi đã bắt đầu, nỗi bất an và thấp thỏm trước đó ngược lại cũng tan biến. Na Phách nói rất hay, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Vậy còn không so tài một phen sao? Nào, chúng ta nướng heo rừng, ăn một bữa thật ngon!"
Mọi người ồ ạt hưởng ứng. Khúc dạo đầu nhỏ này, cuối cùng chẳng ai để tâm. Đến thì đến, đến rồi mới yên lòng. Nếu cứ mãi không có động tĩnh gì, đó mới là điều đáng lo!
Ăn xong thịt heo rừng nướng thơm lừng, Bộ Binh liền dẫn người đi ra ngoài dò la tin tức. Đêm đó, trong doanh trại quân đội thì ngoài lỏng trong chặt, hơn ngàn người chia thành mấy đội, thay phiên nghỉ ngơi và canh gác.
Một đêm yên lặng trôi qua, khi nhổ trại lên đường vào sáng hôm sau, Bộ Binh với hai vành mắt đen thui xuất hiện trước mặt Cao Viễn: "Huyện Úy, đã hỏi thăm rõ ràng rồi. Trên Lữ Lương Sơn này có một băng cướp, đại đương gia là Phùng Phát Dũng, dưới trướng có hơn ngàn tên đạo tặc giết người không chớp mắt. Thực lực không hề yếu, ở vùng Ngư Dương và Hà Gian, tiếng tăm lừng lẫy."
"Hơn ngàn tên đạo tặc, thực lực quả không tầm thường, chẳng trách có gan dám đụng tới chúng ta!" Cao Viễn cười một tiếng, vung cương ngựa: "Chúng ta đi thôi. Dù sao chúng ta cũng ở lại đây hai ba ngày nữa. Nếu chúng không tới trong hai ba ngày này, chúng ta cũng sẽ rời khỏi địa giới Lữ Lương Sơn."
Hơn ngàn binh lính Phù Phong triển khai đội hình chiến đấu, bắt đầu tiến quân. Kỵ binh trinh sát được phái ra xa hơn trước nhiều. Toàn bộ binh lính đều biết rằng hai ngày tới sẽ có đám thổ phỉ núi kia có ý đồ với mình. Sau khi cười mắng một hồi, cũng đều tăng cao vài phần cảnh giác. Đội quân này phần lớn là lính già, tâm tính tuy dễ chịu, nhưng không có nghĩa là khinh thường đối thủ. Bởi vì trước đây họ luôn là đối tượng bị người khác coi thường, nhưng bây giờ, những kẻ khinh thị họ đều đã xuống Diêm La Vương uống trà tán gẫu cả rồi.
Cũng chính từ ngày hôm đó, trên đường đi đột nhiên trở nên gập ghềnh, khó khăn. Không phải trên con đường lớn này bỗng nhiên xuất hiện những hố lớn, thì lại có những cây cổ thụ to lớn bị chặt ngã ngang đường, khiến tốc độ tiến quân của cả đội đột nhiên bị chậm lại.
"Xem ra đối thủ đã điều binh khiển tướng rồi." Cao Viễn cười lớn nói. "Vì trì hoãn tốc độ của chúng ta, đến cả chiêu thức như vậy cũng dùng ra, đây là muốn công khai thách thức ta sao?"
"Ai dám không theo chứ? Hãy để chúng ta xem xem, đám sơn phỉ này so với kỵ binh Đông Hồ thì ai mạnh ai yếu hơn một chút?" Bộ Binh cười rất vui vẻ. Một đám sơn phỉ, lại dám công khai thách thức một đội quân đã lăn lộn từ núi xương biển máu trên chiến trường, đây không phải là ngu xuẩn, mà là thần kinh!
"Thật không biết nên khen vị đại đương gia này có dũng khí, hay nên mắng hắn một tiếng ngu xuẩn. Đánh lén may ra còn có vài phần nắm chắc, chứ cứng rắn đối đầu, chúng ta có thể nghiền nát bọn chúng!" Na Phách ngồi trên lưng ngựa, rút tiểu đao bắt đầu cạo râu mép. Chòm râu quá rậm rạp, che gần nửa khuôn mặt. Hắn nghĩ, cứ như vậy, khi giao chiến với kẻ địch, chòm râu lởm chởm sẽ khiến diện mạo kém phần uy dũng, chi bằng cạo cho gọn ghẽ, không chút lộn xộn.
Cao Viễn không hay biết, khi bọn họ đang vui vẻ cười lớn, trên Lữ Lương Sơn, Phùng Phát Dũng đang tức giận mắng to, mắng kế sách của Khương Tân và Tưởng Gia tệ hơn cả chó má. Đương nhiên, hai người này không có mặt ở đó, bọn họ vẫn đang ngâm suối nước nóng trong núi.
"Đám con cháu hỗn xược! Muốn có ý đồ với người khác, mà ngay cả tốc độ hành quân của đối phương cũng không nắm rõ, tính toán sai lầm! Còn nói với ta là đối phương cần mười ngày, chưa tới năm ngày, đối phương đã đến chân Lữ Lương Sơn, khiến chính mình trở tay không kịp! Không thể không phái người đi quấy phá, kéo dài tốc độ tiến quân của đối thủ. Hơn nữa, hai ngày trước kỵ binh trinh sát cũng bị đối thủ phát hiện tung tích. Hiện tại hành động như vậy, chẳng khác nào giơ đuốc cầm gậy mà đi cướp, thiếu mỗi việc xông thẳng đến trước mặt đối phương, quát lớn: 'Núi này là ta mở, cây này là ta trồng, muốn qua núi này hãy để lại tiền mãi lộ!'"
"Đại đương gia, nếu không, cứ bỏ qua đi!" Nhị đương gia Lữ Lương Sơn tiến đến bên cạnh Phùng Phát Dũng. "Tôi đã đi xem qua quân dung của bọn chúng rồi, e rằng rất khó đối phó!"
Phùng Phát Dũng lạch cạch xoay quả cầu sắt trong tay, nghiến răng nửa ngày, cuối cùng vẫn cắn răng nói: "Ra tay, nhất định phải ra tay! Vì nước Triệu, các huynh đệ! Trận chiến này, dù Lữ Lương Sơn có thương vong thảm trọng, cũng phải đốt số lương thực này! Tiểu Kha, tập hợp những huynh đệ cốt cán của chúng ta. Sau khi giao chiến, chúng ta sẽ từ một hướng khác lẻn vào, đốt lương thảo của bọn họ."
