Hôm nay, Cao Viễn khoác lên mình bộ khôi giáp mới tinh. Từ sáng sớm, Tào Thiên Tứ đã tự tay tẩy rửa chiến mã sạch sẽ, sau đó cùng hai trăm thân binh Phù Phong, một đường dẫn quân đi trước trên con đường đến Hào Thành.
Cả hai trăm thân binh Phù Phong lẫn Cao Viễn đều lấy từ trong bao da ra những bộ quân phục mới tinh tươm, khoác lên mình. Dây lưng thắt chặt, xà cạp cuốn gọn, trông ai nấy đều hừng hực khí thế. Tuy không cầm trường mâu, song trên lưng mỗi người đều đeo một thanh đại đao, khiến vẻ oai phong thêm phần lẫm liệt.
Nhắc đến Cao Viễn, dù đã trải qua không ít trận ác chiến lớn nhỏ, song vẫn chẳng thể nào quen với việc khoác lên mình bộ khôi giáp nặng nề. Khi còn ở Liêu Tây, Trương Thúc Bảo từng tặng hắn một bộ giáp vảy cá thượng hạng, nhưng hắn vẫn chưa từng mặc dù chỉ một lần. Quả thực, khoác lên mình bộ giáp nặng nề như vậy, khả năng phòng hộ có thể tăng lên một bậc, song khi tác chiến lại khiến hắn có cảm giác bó tay bó chân, rất nhiều động tác căn bản không thể thực hiện được.
Tuy Cao Viễn không muốn tự mình khoác giáp, song với binh sĩ, hắn lại tuyệt không keo kiệt. Nếu không trang bị nổi thiết giáp, ít nhất cũng phải sắm cho mỗi người một bộ giáp da, rồi khảm thêm những miếng sắt ở những vị trí trọng yếu như ngực, như vậy cũng tạm được. Cao Viễn hiểu rõ, binh sĩ không thể có trực giác bén nhạy như mình trong cận chiến, luôn có thể tránh thoát đòn trí mạng vào thời khắc mấu chốt nhất.
Thế nhưng, cái sở thích này của hắn thì lại bị các bộ hạ chê bai không ít.
Hiện giờ, Cao Viễn phụng mệnh đến Hào Thành để nghênh đón Triệu quốc Tể Tướng Công Tử Lan tới đàm phán. Điều này khiến Cao Viễn có chút bất an, tựa hồ Chu Uyên đã quá đề cao hắn rồi.
Tuy đây nhìn như một nhiệm vụ đơn giản, nhưng ý nghĩa ẩn chứa bên trong lại vô cùng trọng đại. Yến quốc là nước chiến thắng, việc phái người ra nghênh đón sứ giả đàm phán là một vinh dự chí cao vô thượng. Huống hồ, đối phương lại là Triệu quốc Tể Tướng, Công Tử Lan đại danh lừng lẫy!
Kẻ nâng ngươi chưa hẳn là muốn tốt cho ngươi, kẻ giẫm ngươi cũng chưa chắc là địch nhân của ngươi. Cao Viễn vẫn mãi không hiểu, Chu Uyên đưa mình lên cao như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?
Chẳng lẽ Chu Uyên thưởng thức mình, muốn lôi kéo mình về phe hắn chăng? Như Ninh Tắc Thành hiện giờ đang làm ư? Cao Viễn lắc đầu, khẳng định không phải vậy. Ninh Tắc Thành có lẽ vì chán ghét Diệp Thiên Nam, hoặc có lẽ vì trong tay không có nhiều tướng lĩnh mang binh, e rằng nguyên nhân đầu tiên nhiều hơn một chút, nên mới lấy lòng mình. Còn Chu Uyên thân là đương triều Thái Úy, nắm giữ binh quyền thực tế, tự nhiên không thiếu người như mình, hắn không đáng phải làm vậy.
Cũng chính bởi vậy, Cao Viễn trong lòng càng thêm lo lắng. Chính vì không nhìn thấu, nên mới khiến người ta bất an. Chu Uyên khiến hắn không tài nào nhìn thấu. Những điều Đàn Phong từng nói với hắn đã được Chu Uyên xác nhận. Vị Thái Úy đường đường ấy thậm chí còn mời Cao Viễn cùng hộ tống ông ta tiến về Kế Thành.
Muốn phong làm tướng quân, đây là một bước nhảy vọt về chất, tuy nhiên chỉ là một chức tướng quân không chính hiệu. Chu Uyên không khỏi tiếc nuối thầm nhủ, nếu mình là một quý tộc, vậy thì dựa vào công lao trận chiến này, mình hoàn toàn có thể có được một phong hiệu tướng quân chân chính. Song Cao Viễn đã rất hài lòng, đường phải do mình từng bước một mà đi, những gì thu hoạch được lần này đã vượt xa dự tính ban đầu.
Kế Thành, nơi đó vừa khiến hắn chán ghét, lại vừa khiến hắn hướng tới. Nơi đó tụ tập vô số quý tộc lớn nhỏ, tràn ngập những nếp sống và thói quen không phù hợp với hắn. Thế nhưng, Cao Viễn lại không thể không lấy nơi đó làm mục tiêu để tiến tới. Bởi nơi đó không chỉ có Diệp Tinh Nhi, mà còn có lý tưởng nhân sinh của hắn. Chỉ khi tới được nơi ấy, hắn mới xem như đã đạt được bước thành công đầu tiên.
Kế Thành, ngươi cứ đợi đấy! Cao Viễn khẽ thở dài một hơi. Mặc kệ Chu Uyên đang suy nghĩ gì, muốn làm gì, mình cũng chỉ có thể bị động chờ đợi, lấy bất biến ứng vạn biến. Binh đến thì tướng đỡ, nước lên thì đắp đê ngăn. Sợ hắn làm gì chứ?
Cùng lắm thì mình đắc tội thêm một vị Thái Úy nữa. Đã kết thù với một Tể Tướng rồi, còn sợ thêm Thái Úy ư? Với mình mà nói, cũng chẳng khác gì. Dù sao đều là quái vật khổng lồ, một kẻ cũng đủ sức đè chết mình, thêm hai kẻ, kết quả cũng chẳng thể xấu hơn được nữa.
Cao Viễn bỗng nhếch môi cười khẩy. Nghĩ lại thấy cũng thật có ý. Trong vô số huyện úy dưới gầm trời này, nếu nói về bản lĩnh kết thù với gia đình quyền quý, e rằng mình thật sự muốn đứng đầu thiên hạ rồi.
"Các huynh đệ, hát vang lên!" Cao Viễn vẫy tay, hướng những thân binh Phù Phong áo xanh đằng sau mà hô lớn, "Hãy để đồng bào Đại Yến trên cố thổ thấy được uy phong của dũng sĩ Đại Yến ta!"
Lúc này, trên con đường họ đang tiến lên, đã có không ít bách tính qua lại. Chiến sự đã kết thúc, những lão bách tính từng không biết trốn tránh ở đâu, nay bỗng nhiên xuất hiện trên khu vực này. Nhìn họ đánh xe, gồng gánh, hoa chân dắt bò kéo lừa, hiển nhiên đang từ nơi ẩn náu trở về gia viên!
"Được rồi!" Nhan Hải Ba hứng khởi đáp lời, quay đầu nhìn xuống hàng quân: "Tất cả nghe rõ chưa? Nghe khẩu lệnh của ta, một, hai, ba, Lên!"
Trường đao chỉ thẳng, hướng về Đại Yến cố thổ ta;
Nắng tà đỏ quạch tựa máu nhuộm trên hành trình chúng ta;
Tinh kỳ phần phật, tiếng trống trận hối thúc tiến lên;
Cát vàng mênh mông chẳng ngăn được bước chân dũng sĩ;
Đại Yến xưa nay nhiều tráng sĩ, thà chết không chịu nhục;
Trung hiếu xưa nay khó vẹn toàn, rưng rưng từ biệt song thân;
Sở! Hướng! Vô! Địch! Quân! Ta! Oai! Võ!
Máu nhuộm chiến bào là y phục đẹp nhất của nam nhi;
Da ngựa bọc thây là nơi về của anh hùng oanh liệt;
Đao thương rợp trời, chém đầu từng tên địch;
Chiến xa cuồn cuộn, nghiền nát từng thây man di;
Nhân sinh xưa nay ai chẳng chết, ghi lòng theo sách sử;
Phàm! Kẻ! Yến! Nhân! Dù! Xa! Tất! Tru!
Trong tiếng ca hùng tráng, các binh lính Phù Phong sải bước chân chỉnh tề, hướng về Hào Thành mà thẳng tiến. Tiếng ca thu hút vô số người qua đường dừng lại, lặng lẽ chăm chú nhìn đạo quân tinh thần phấn chấn, ý chí chiến đấu sục sôi một đường tiến tới.
Hào Thành.
Trong phòng tĩnh lặng như tờ, Công Tử Lan ngồi ở ghế chủ vị. Hai bên, Triệu Kỷ và Triệu Mãnh ủ rũ cúi đầu, còn Triệu Nghiễm đang mặc thường phục cũng lặng lẽ không nói.
"Thua thì thua, thắng bại là lẽ thường binh gia, không có gì đáng kể. Ngay cả Triệu Mục, há chẳng phải cũng thường bị đánh bại đó sao!" Tử Lan thở ra một hơi thật dài.
Triệu Nghiễm vốn vẫn cúi đầu, bỗng nhiên đứng dậy, nhìn Triệu Kỷ, ánh mắt tràn đầy thống hận không nói nên lời: "Cả thành đã mất, quân ta đáng lẽ nên bảo toàn thực lực, lập tức rút lui. Nếu lúc ấy làm như vậy, chúng ta bây giờ ít nhất còn có mấy vạn quân thường trực, có thể đối đầu với Yến quốc, thậm chí dùng đội quân này để tác chiến với quân Tần. Còn bây giờ, chúng ta chẳng còn gì, kết cục lại càng thảm hại hơn."
Triệu Kỷ chợt ngẩng đầu, ánh mắt oán hận nhìn Triệu Nghiễm, nhưng cuối cùng lại chẳng nói lời nào. Trong lòng hắn căm tức không nói nên lời. Trên triều, Công Tử Lan tuy giữ chức quốc tướng cao quý, nhưng vẫn là đối tượng bị xa lánh, căn bản không có chút quyền lực thực tế nào. Còn hắn, Triệu Kỷ, lại là nhân vật nắm giữ thực quyền. Nhưng giờ đây, kẻ ngồi trên hắn lại chính là Công Tử Lan mà hắn vẫn một mực tận sức đả kích, vậy mà mình lại bị y nắm giữ thóp lớn nhất.
"Nhịn xuống, chớ tự rước lấy nhục nhã!" Triệu Kỷ hết sức tự nhủ trong lòng. "Công Tử Lan nói nghe thật nhẹ nhàng, chắc hẳn trong lòng đang cười thầm, nào đâu có chút đau đớn nào trên mặt. Mình tuyệt đối không thể để hắn chế giễu. Nhẫn nhục nhất thời để đổi lấy trời cao biển rộng, đợi đến khi chuyện này qua đi, muốn xoay ván cũng chưa muộn."
"Triệu tướng quân!" Tử Lan cắt ngang lời Triệu Nghiễm, "Sự việc đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích. Sau này truy cứu trách nhiệm, triều đình tự có công luận, không phải ngươi ở đây vung tay múa chân là có thể quyết định."
Triệu Nghiễm ủ rũ cúi đầu, lại lần nữa ngồi xuống.
"Triệu đại nhân, ngày mai ngươi liền lên đường, hồi về đất phong của ngươi đi. Không có Hàm Đan mệnh lệnh, tạm thời không được rời khỏi đất phong của mình!" Tử Lan chậm rãi nói.
Triệu Kỷ chợt ngẩng đầu, đây là muốn đày hắn ra khỏi Hàm Đan sao? Trong mắt hắn lóe lên vẻ kinh hoảng, rời khỏi Hàm Đan là rời khỏi trung tâm quyền lực, huống hồ lại vào thời cơ này.
"Đây là ý tứ của Vương thượng?" Hắn căm tức nhìn Tử Lan.
"Đương nhiên." Tử Lan khẽ gật đầu. "Triệu Mãnh, ngày mai ngươi cũng phải lên đường, tới đại doanh Hà Đông, dưới trướng Triệu Mục tướng quân mà hiệu lực. Nhớ kỹ, ngươi chỉ có thể đi một mình, vệ binh, người hầu cận, một ai cũng không được mang theo."
Khác với sự bất cam của Triệu Kỷ, nghe Tử Lan tuyên bố, trong mắt Triệu Mãnh lại lóe lên vẻ vui mừng. Sau đại bại trận này, hắn gần như cho rằng mình phải tiêu đời rồi. Triệu Kỷ vốn được Vương thượng sủng ái. Mà một trận thất bại luôn cần một kẻ thế tội. Triệu Nghiễm bị Triệu Kỷ hãm hại, còn mình thì đã chắc chắn sẽ trở thành kẻ phải chịu trách nhiệm cho thất bại này.
Hiện giờ chỉ bị điều đến dưới trướng Triệu Mục tướng quân mà hiệu lực, không cho phép mang người hầu cận, vệ binh, tức là mình bị giáng chức thành tiểu binh bình thường. Song đã đến dưới trướng Triệu tướng quân, với năng lực của mình, há lẽ nào lại bị coi là một tên lính quèn mà sử dụng? Theo tướng quân chiến đấu hăng hái vài năm, việc phục hồi lại chức tước chỉ là chuyện trong tầm tay.
"Mạt tướng tạ ơn Vương thượng, tạ ơn Tể Tướng đại nhân." Triệu Mãnh quỳ xuống, dập đầu. Vẻ vui mừng trên mặt khó lòng kìm nén.
Tử Lan khoát tay áo: "Tất cả binh mã ở Hào Thành đều giao cho Triệu Nghiễm thống lĩnh. Triệu Nghiễm, tuy ở đây chỉ còn hơn vạn người, nhưng hơn vạn người này lại là quân thường trực của chúng ta. Ngươi hãy cố gắng tìm cách khôi phục tinh thần cho họ, nói không chừng, chẳng mấy chốc họ sẽ có ích đấy."
"Đã rõ, Tể Tướng đại nhân!" Triệu Nghiễm nói.
"Tể Tướng đại nhân, Yến quân phái người tới nghênh tiếp sứ giả đại nhân đã đến!" Ngoài cửa, một quan quân bước nhanh vào, khom người nói với Tử Lan.
"Ồ, là ai vậy?" Tử Lan hỏi.
"Bẩm Tể Tướng đại nhân, là một người tên Cao Viễn. Mang theo hai trăm binh sĩ, đã tới ngoài thành, đang chờ đại nhân xuất phát!"
"Quá khinh người!" Triệu Nghiễm giận dữ. Tử Lan là Triệu quốc Tể Tướng, thân phận tôn quý. Yến quân cử người tới nghênh tiếp sứ giả, không nói là phải tương đương với thân phận Tử Lan, nhưng ít nhất cũng phải là người cùng cấp bậc với Thuần Vu Yến. Thế mà hiện tại, Yến quân chỉ phái một tên huyện úy tới nghênh tiếp, đây rõ ràng là trần trụi miệt thị! "Hãy nói với chúng, Tể Tướng đại nhân thân thể khó chịu, giờ không tiện đi được!"
Tử Lan mỉm cười, ngăn sĩ quan lại: "Thôi vậy, hiện giờ còn so đo những chuyện này làm gì. Về Cao Viễn này, ta sớm đã nghe tiếng, không ngờ lại chính là hắn tới nghênh đón ta, vừa lúc có thể gặp mặt một lần."
"Tể Tướng đại nhân!" Triệu Nghiễm còn định nói gì nữa, nhưng Tử Lan đã khoát tay áo: "Triệu tướng quân, hiện giờ Triệu quốc chúng ta đang nguy cấp, gặp nạn, chứ không phải Yến quốc. Chúng ta phải cầu cạnh bọn họ, điểm miệt thị này đáng kể gì đâu. Nói không chừng, còn có những nỗi nhục lớn hơn đang chờ chúng ta đó. Nếu không nhịn được nhất thời chi khí, làm sao có thể bảo toàn vận mệnh quốc gia lâu dài cho Đại Triệu ta?"
